Prevención del asma en el trabajo

Resumen

El asma es una enfermedad que inflama y estrecha las vías respiratorias, los tubos que llevan el aire a los pulmones. El asma laboral es el asma causada o empeorada por sustancias presentes en el lugar de trabajo, como polvo, químicos, humos o ciertos materiales biológicos.

El asma es una enfermedad respiratoria frecuente. El asma relacionado con el trabajo es más común de lo que se cree y afecta a millones de personas en todo el mundo.

Puede afectar a personas que trabajan en entornos con polvo, productos químicos, disolventes, pinturas, harinas, animales, moho u otros irritantes. Tienen mayor riesgo los trabajadores de fábricas, panaderías, laboratorios, construcción, limpieza, salud y agricultura.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sibilancias: silbido al respirar
• Tos seca que no desaparece, especialmente de noche o al despertar
• Opresión o presión en el pecho
• Falta de aire o respiración rápida
• Síntomas que aparecen durante la jornada laboral y mejoran los fines de semana o en las vacaciones

Síntomas en niños

• En niños, los síntomas suelen aparecer con el ejercicio o al estar expuestos a alérgenos como polen, polvo o humo de tabaco.
• La tos y las sibilancias pueden presentarse durante el juego o cuando hay infecciones respiratorias.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la falta de aire puede confundirse con problemas del corazón o del envejecimiento.
• Puede haber menos sibilancias y más cansancio, tos con esfuerzo o dificultad para hacer tareas cotidianas.

Causas

Causas principales

• Sustancias en el aire del trabajo como polvo de madera, harina, yeso, químicos, disolventes, pinturas, humos metálicos, látex o sustancias de laboratorio.
• Material biológico como pelos, plumas, ácaros, moho o bacterias.
• Irritantes como humo de tabaco en el ambiente, vapores de limpieza o aire muy frío o seco.

Factores de riesgo

• Tener asma, alergias o rinitis alérgica previas
• Trabajar en lugares con poca ventilación
• No usar equipos de protección respiratoria
• Fumar tabaco o estar expuesto al humo de tabaco
• Tener familiares con asma o alergias

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota dificultad para respirar, silbidos o tos que aparecen en el trabajo y no mejoran al descansar o al salir del lugar.
• Si los síntomas son intensos, no le dejan trabajar o le despiertan por la noche.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos, falta de aire o presión en el pecho que mejora los días libres, pero vuelve al reincorporarse al trabajo.
• Si necesita usar su inhalador de alivio con más frecuencia de la habitual.
• Si trabaja con sustancias que pueden irritar los pulmones y quiere saber si puede estar en riesgo.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historia familiar y los lugares donde trabaja. Es posible que le pida registrar cuándo aparecen los síntomas y si cambian cuando está en casa o de vacaciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: una prueba que consiste en soplar con fuerza dentro de un aparato que mide la cantidad y velocidad del aire que sus pulmones pueden expulsar.
• Flujo máximo: un medidor portátil sencillo para controlar su respiración en casa y en el trabajo.
• Pruebas de alergia: análisis de sangre o pruebas en la piel para detectar sensibilidad a sustancias del trabajo.
• En algunos casos, pruebas de exposición específica en un centro especializado para confirmar qué sustancia es la causante.

Qué esperar en su cita

La evaluación es tranquila y no duele. El médico puede pedirle que tome nota de sus síntomas y de sus mediciones de respiración durante unas semanas. Es importante que responda con honestidad para lograr un diagnóstico acertado.

Tratamiento

El tratamiento del asma laboral se basa en tres pilares: evitar la causa siempre que sea posible, usar los medicamentos recetados por su médico y tener un plan de acción por escrito para saber qué hacer ante una crisis. Ningún medicamento debe iniciarse ni suspenderse sin consultar a un profesional de la salud.

Autocuidado en el hogar

• Identifique las sustancias que le provocan síntomas y hable con su supervisor para reducir la exposición.
• Use mascarillas, respiradores u otros equipos de protección respiratoria que sean adecuados para su tipo de trabajo.
• Mejore la ventilación del área laboral abriendo ventanas o usando sistemas de extracción.
• Lávese las manos y la cara después de estar en contacto con polvos químicos o biológicos.
• No fume y evite los lugares donde se permite fumar.

Tratamientos médicos

Existen medicamentos controladores, que se usan a diario para reducir la inflamación de las vías respiratorias, y medicamentos de alivio rápido, que abren los conductos del aire en caso de crisis. En algunos casos, las vacunas antialérgicas o aerosoles inhalados pueden ser parte del plan. Su médico de cabecera o un neumólogo le indicará el tratamiento más adecuado para su caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte habitual del tratamiento del asma. Solo en casos muy graves y seleccionados se pueden considerar procedimientos especializados, siempre después de una evaluación médica completa y como complemento de los demás tratamientos.

Vivir con esta afección

Lleve siempre consigo su inhalador de alivio y una copia de su plan de acción. Comuníquese de forma clara con su empleador y sus compañeros sobre qué sustancias le afectan. Realice pausas breves para descansar si nota falta de aire y aléjese temporalmente del agente desencadenante.

Consejos de estilo de vida

• Duerma lo suficiente y descanse bien por las noches.
• Evite el humo de tabaco y el humo de leña o chimeneas.
• Use técnicas de relajación o respiración profunda para reducir el estrés.
• Acuda a sus citas médicas de seguimiento aunque se encuentre bien.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada con frutas, verduras, legumbres y pescado. Mantener un peso saludable facilita el control del asma. El ejercicio moderado, como caminar, nadar o montar en bicicleta, es beneficioso siempre que haga un calentamiento previo y el asma esté controlada. Consulte a su médico si tiene dudas.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con asma puede producir ansiedad, especialmente si ha tenido crisis o si los síntomas están vinculados a su trabajo. Es normal sentirse preocupado o frustrado. Hable con su médico sobre sus emociones y busque apoyo psicológico si la ansiedad afecta su vida diaria.

Prevención

No siempre es posible prevenir por completo el asma laboral, pero sí se puede reducir mucho el riesgo. Evitar la exposición a sustancias irritantes, usar equipos de protección y ventilar bien el área de trabajo son medidas muy eficaces.

Vacunas

Mantenga al día sus vacunas, sobre todo la vacuna contra la gripe y, en algunos casos, la vacuna contra el neumococo. Las infecciones respiratorias pueden desencadenar crisis de asma, por lo que prevenir estas enfermedades ayuda a proteger sus pulmones.

Programas de detección

En trabajos de alto riesgo, es recomendable hacerse pruebas de función pulmonar periódicas, como espirometrías, para detectar posibles problemas de forma temprana. Consulte a su médico si su trabajo le expone a sustancias irritantes.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis de asma más frecuentes o graves que requieren atención de urgencia u hospitalización.
• Daño progresivo en las vías respiratorias, con reducción de la capacidad pulmonar.
• Alteraciones del sueño, cansancio constante y dificultad para mantener el ritmo de trabajo.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano, evitar los desencadenantes y seguir el tratamiento indicado, la gran mayoría de las personas logra controlar el asma laboral y mantener una vida activa y plena. Cada paso que da para proteger su salud respiratoria vale la pena, y su equipo médico está de su lado para acompañarle.

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