Cómo reducir el riesgo de bronquitis

Resumen

La bronquitis es la inflamación de los conductos que llevan el aire a los pulmones. Esto produce tos, mucosidad y a veces dificultad para respirar. Puede ser aguda, cuando aparece de pronto y dura poco tiempo, o crónica, cuando la irritación es constante y dura meses.

Sí. La bronquitis aguda es una de las causas más frecuentes de consulta médica por tos, especialmente durante el otoño y el invierno.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente y puede ser más grave en niños pequeños, personas mayores y personas con asma, alergias u otras enfermedades pulmonares.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que dura varios días o semanas.
• Expulsar moco o flema, a veces de color amarillo o verde.
• Sensación de falta de aire o respiración rápida.
• Presión o molestia en el pecho.
• Silbidos al respirar.
• Fiebre leve.

Síntomas en niños

• Tos que empeora en la noche o al acostarse.
• Respiración ruidosa o más rápida de lo normal.
• Dificultad para comer, beber o dormir.
• Cansancio y decaimiento.
• Fiebre con irritabilidad.

Síntomas en adultos mayores

• Tos persistente, aunque no tenga fiebre.
• Confusión o desorientación.
• Mucha somnolencia o debilidad general.
• Falta de aire al hacer tareas sencillas como vestirse.
• Caídas frecuentes o sensación de mareo.

Causas

Causas principales

• Virus, como los del resfriado o la gripe. Es la causa más común.
• Bacterias, aunque son menos frecuentes.
• Exposición al humo del tabaco o al humo de leña.
• Contaminación del aire y productos químicos irritantes.
• Reflujo gástrico, que puede irritar las vías respiratorias en algunos casos.

Factores de riesgo

• Fumar o estar expuesto al humo ajeno.
• Tener un sistema inmunitario débil o enfermedades crónicas.
• Trabajar con polvo, vapores, gases o sustancias químicas.
• Tener asma, alergias o una enfermedad pulmonar previa.
• Ser un niño pequeño o una persona mayor.
• Vivir en lugares con alta contaminación del aire.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene tos con sangre o dificultad para respirar.
• Si el dolor en el pecho es intenso o no desaparece.
• Si la fiebre alta se mantiene durante varios días.
• Si tiene una enfermedad pulmonar crónica y nota que empeora de forma importante.

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos dura más de tres semanas.
• Si la mucosidad se vuelve amarilla o verde durante muchos días.
• Si los síntomas le impiden trabajar, estudiar o hacer su vida normal.
• Si tiene episodios repetidos de bronquitis cada año.

Diagnóstico

El médico o personal de salud hará preguntas sobre sus síntomas, su historial médico y si fuma o está expuesto a humo. Luego escuchará sus pulmones con un estetoscopio. En algunos casos, pedirá pruebas para descartar neumonía u otras afecciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico: el médico escucha los pulmones con un estetoscopio.
• Oximetría: se coloca un sensor en el dedo para medir el nivel de oxígeno en la sangre.
• Radiografía de tórax: se usa si hay sospecha de neumonía u otra complicación.
• Espirometría: soplar en un aparato para medir la cantidad de aire que pueden contener los pulmones.
• Análisis de moco o de sangre en casos seleccionados.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son rápidas y no causan dolor. El equipo de salud le explicará cada paso. No necesita saber el nombre técnico de las pruebas ni cómo funcionan; simplemente puede preguntar si tiene dudas.

Tratamiento

El tratamiento depende de si la bronquitis es aguda o crónica. En la mayoría de los casos agudos, se trata de aliviar los síntomas y de dar tiempo al sistema inmunitario para combatir el virus. No debe automedicarse, porque esto puede retrasar la mejoría o causar efectos no deseados.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente para recuperarse.
• Beba abundante agua y líquidos calientes para mantener la mucosidad más fluida.
• Use un humidificador o respire vapor de una ducha caliente para aliviar las vías respiratorias.
• Evite el humo de tabaco, el humo de leña y los ambientes muy contaminados.
• Coma alimentos suaves y reconfortantes como sopas o caldos.
• Haga gárgaras con agua tibia y sal para aliviar la irritación de garganta.

Tratamientos médicos

El profesional de salud puede recomendar medicamentos para bajar la fiebre o aliviar el dolor, inhaladores para abrir las vías respiratorias en algunos casos, o técnicas para ayudar a expulsar la mucosidad. Los antibióticos solo se usan si se confirma una infección bacteriana; nunca deben tomarse por cuenta propia.

Vivir con esta afección

Si tiene bronquitis, preste atención a su respiración y a cómo se siente. Mantenga el hogar limpio, ventilado y libre de humo o polvo. Si tiene una crisis, haga menos actividades y descanse tanto como necesite.

Consejos de estilo de vida

• No fume y pida que no fumen cerca de usted.
• Lávese las manos con frecuencia para prevenir infecciones respiratorias.
• Cúbrase la boca al toser o estornudar, preferiblemente con el codo.
• Evite lugares cerrados con mucha aglomeración durante las temporadas de gripe.
• Mantenga al día las vacunas recomendadas por su equipo de salud.

Dieta y ejercicio

Comer frutas, verduras y alimentos con fibra fortalece el sistema inmunitario. Mantenerse hidratado ayuda a que la mucosidad sea menos espesa. Cuando termina la fase aguda, el ejercicio suave como caminar poco a poco puede mejorar su capacidad respiratoria. Durante una crisis, lo mejor es descansar.

Salud mental y bienestar emocional

Una tos constante o la sensación de no poder respirar bien pueden generar miedo, ansiedad, frustración o tristeza. Es importante hablarlo con la familia o con un profesional de salud. Si alguna vez siente que no puede manejar sus emociones o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda inmediatamente llamando a una línea de apoyo en salud mental o al servicio de emergencias de su país.

Prevención

Se pueden prevenir muchos casos de bronquitis aguda siguiendo medidas sencillas como lavarse las manos, evitar el humo del tabaco y mantener una buena salud general. Para la bronquitis crónica, lo más importante es proteger los pulmones desde temprano, no comenzar a fumar o dejar de hacerlo.

Vacunas

Vacunarse contra la gripe y contra enfermedades neumocócicas puede ayudar a prevenir infecciones respiratorias que causan bronquitis. Consulte a su equipo de salud para saber qué vacunas son adecuadas para su edad y estado de salud.

Programas de detección

Las personas con tos persistente, antecedentes de tabaquismo o enfermedades pulmonares pueden beneficiarse de una espirometría periódica para evaluar la función de los pulmones. El médico decidirá si se necesita y con qué frecuencia.

Complicaciones

Si no se trata

• Neumonía, si la infección avanza hacia los pulmones.
• Crisis de asma en personas que ya tienen asma.
• Bronquitis que se vuelve crónica o que empeora con el tiempo.
• Niveles bajos de oxígeno en la sangre.
• Mayor riesgo de hospitalización en personas mayores o con otras enfermedades.

Pronóstico a largo plazo

La bronquitis aguda casi siempre mejora con descanso y cuidados caseros. En la bronquitis crónica, dejar de fumar y llevar un plan de cuidado con el médico ayudan a frenar el avance y a mantener una buena calidad de vida. Es una afección con la que se puede vivir bien si se protegen los pulmones y se siguen las recomendaciones médicas.

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