Cómo reducir el riesgo de la EPOC

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que dificulta la respiración. Generalmente aparece después de muchos años de fumar o de estar expuesto a humo u otras sustancias que irritan los pulmones. Aunque no tiene cura, sí se puede reducir mucho el riesgo de padecerla y frenar su avance con hábitos saludables.

Sí, la EPOC es una de las enfermedades respiratorias más frecuentes en el mundo. En España y Latinoamérica afecta a muchas personas adultas, sobre todo a mayores de 40 años que han fumado o han estado expuestas a humo de tabaco o de leña.

Afecta principalmente a personas mayores de 40 años, con mayor frecuencia a quienes han fumado durante muchos años. También puede afectar a personas que han trabajado o vivido en ambientes con humo, polvo o productos químicos. Aunque es menos común, también hay casos en personas más jóvenes con factores de riesgo graves.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dificultad para respirar, sobre todo al hacer esfuerzos
• Tos crónica que no se quita
• Expectoración (flemas) frecuente
• Sensación de opresión o peso en el pecho
• Silbidos al respirar (en algunas personas)

Síntomas en niños

• La EPOC en niños es muy poco frecuente. Los síntomas que pueden aparecer son tos persistente, dificultad para respirar o infecciones respiratorias frecuentes. Si un niño presenta estos síntomas, es importante acudir al pediatra para descartar otras causas.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden confundirse con la falta de condición física o con el envejecimiento normal. Es frecuente que la dificultad para respirar aparezca al caminar o al subir escaleras, y que la tos y las flemas sean diarias.

Causas

Causas principales

• Tabaquismo: fumar cigarrillos, puros o pipa es la causa principal.
• Exposición prolongada al humo de leña o carbón en cocinas o estufas.
• Inhalación de polvo, productos químicos o gases en el trabajo.
• Contaminación del aire, tanto en exteriores como en interiores.
• Infecciones respiratorias repetidas en la infancia o en la vida adulta.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado durante muchos años.
• Tener más de 40 años.
• Vivir o trabajar en ambientes con humo, polvo o químicos.
• Tener antecedentes familiares de EPOC.
• Sufrir de asma u otras enfermedades respiratorias crónicas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas que tu dificultad para respirar empeora rápidamente o no te deja hacer tus actividades diarias.
• Si tienes fiebre alta, escalofríos o tos con sangre.
• Si tus labios o uñas se ponen azulados.
• Si te sientes muy confuso o muy somnoliento.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes tos o flemas casi todos los días durante varios meses.
• Si sientes que te falta el aire al subir escaleras o al caminar.
• Si tienes más de 40 años y has fumado durante muchos años, aunque no tengas síntomas.
• Si trabajas o viviste en lugares con humo de leña o productos químicos y tienes molestias respiratorias.

Diagnóstico

El médico hace preguntas sobre tus síntomas, tu historia de tabaquismo y tu entorno. Escucha tu respiración y puede pedir pruebas sencillas para medir cómo funcionan tus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplas en una máquina que mide cuánto aire puedes exhalar y con qué rapidez.
• Prueba de oxígeno en sangre (pulsioximetría): se coloca un pequeño aparato en el dedo para ver cuánto oxígeno hay en tu sangre.
• Radiografía de tórax: revisar la imagen de los pulmones y descartar otras enfermedades.
• Análisis de sangre: puede ayudar a descartar otras causas.

Qué esperar en su cita

La espirometría es indolora y solo tendrás que soplar con fuerza después de una inhalación profunda. Los resultados se entregan casi de inmediato. En la consulta, el médico te explicará qué significa todo y te orientará sobre los próximos pasos.

Tratamiento

El tratamiento de la EPOC tiene como objetivo aliviar los síntomas, mejorar tu capacidad para respirar y frenar el avance de la enfermedad. No existe una pastilla mágica que cure el daño ya hecho, pero sí hay muchas maneras de sentirte mejor.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar es lo más importante que puedes hacer. Pide ayuda a tu médico o a un programa de cesación tabáquica.
• Evita el humo de tabaco ajeno y los ambientes con humo de leña o productos químicos.
• Aprende técnicas de respiración para manejar la sensación de falta de aire.
• Haz ejercicio de forma regular según lo que tu médico te permita, como caminar o nadar.
• Vacúnate contra la gripe y el neumococo, si tu médico lo recomienda.
• Descansa lo suficiente y come de forma variada para mantener tus fuerzas.
• Sigue siempre las indicaciones de tu médico sobre el uso de inhaladores u otros tratamientos.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos que ayudan a abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación, generalmente en forma de inhaladores. En algunos casos, se usa oxígeno en casa o en un centro médico. La rehabilitación respiratoria, que incluye ejercicios guiados y educación, también puede formar parte del tratamiento. No dejes de consultar a tu equipo de salud antes de cambiar o suspender cualquier tratamiento.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Solo en casos muy avanzados y muy seleccionados se puede considerar una cirugía, como la reducción de volumen pulmonar o el trasplante de pulmón. Esto se decide junto con un equipo especialista y después de muchas pruebas.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC implica cuidar tu respiración cada día. Organiza tus tareas para no fatigarte, descansa entre actividades y evita los cambios bruscos de temperatura. Aprende a identificar las señales de que algo va peor, por ejemplo, más tos o nuevas flemas.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar y evitarlo en casa.
• Protegerse del frío o del calor excesivo.
• Ventilar los ambientes y evitar productos de limpieza con olores fuertes.
• Realizar actividad física ligera de forma regular.
• Dormir en una posición que facilite la respiración, con la cabeza elevada.
• Mantener al día las vacunas recomendadas.

Dieta y ejercicio

Comer alimentos variados y mantener un peso saludable ayuda a que los pulmones trabajen mejor. Si tienes sobrepeso, bajar algo de peso puede aliviar la respiración. El ejercicio suave, como caminar o estirar, fortalece los músculos y el corazón. Siempre consulta a tu médico antes de empezar una rutina.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad crónica puede producir tristeza, ansiedad o miedo. Es normal sentirse abrumado a veces. Hablar con la familia, con amigos o con un profesional de la salud mental puede ayudar. Si sientes que tu ánimo afecta tu día a día, no dudes en pedir apoyo.

Prevención

En gran parte, la EPOC se puede prevenir. Lo más eficaz es no fumar o dejar de fumar cuanto antes. También reducir la exposición al humo de leña, a la contaminación y a los químicos. Si ya tienes EPOC, estas mismas medidas ayudan a que no avance.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe, la neumonía y la tosferina pueden prevenir infecciones respiratorias que dañarían más los pulmones. Pregunta a tu médico cuáles son adecuadas para ti según tu edad y tu salud.

Programas de detección

Si tienes más de 40 años y has fumado o has estado expuesto a humos, consulta a tu médico sobre una prueba de espirometría. Detectar la enfermedad en etapas tempranas permite empezar a cuidarte antes.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento progresivo de la falta de aire.
• Exacerbaciones (brotes) frecuentes que requieren ir al hospital.
• Infecciones respiratorias repetidas, como bronquitis o neumonía.
• Aumento del riesgo de problemas cardíacos.
• Deterioro de la calidad de vida y limitación para hacer actividades cotidianas.

Pronóstico a largo plazo

A pesar de que la EPOC es una enfermedad crónica, muchas personas llevan una vida activa y plena durante años. Con un diagnóstico temprano, un buen tratamiento y hábitos saludables, se puede frenar su progresión y controlar los síntomas. Hay motivos para la esperanza y siempre vale la pena cuidar tus pulmones.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.