Cómo reducir los riesgos para tus pulmones

Resumen

La reducción de riesgos para los pulmones consiste en tomar medidas para evitar que desarrollen enfermedades como bronquitis crónica, enfisema o cáncer de pulmón. Se trata de identificar los factores que pueden dañarlos y cambiarlos por hábitos protectores.

Las enfermedades pulmonares son muy comunes en España y América Latina. La buena noticia es que una gran parte de los casos pueden prevenirse evitando el tabaco y otros factores de riesgo.

Cualquier persona puede tener riesgo, pero es mayor en quienes fuman, trabajan con sustancias tóxicas, tienen antecedentes familiares de enfermedades pulmonares o viven en lugares con mucha contaminación del aire.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos persistente que no se va o empeora
• Falta de aire al hacer esfuerzos cotidianos
• Dolor en el pecho
• Silbidos al respirar, a veces llamados 'pitos' en el pecho
• Expectoración con sangre o mucosidad extraña

Síntomas en niños

• Respiración ruidosa o muy rápida
• Labios o uñas de color azulado
• Tos que dura más de una semana
• Cansancio o rechazo al comer en bebés
• Fiebre con dificultad para respirar

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o somnolencia, que a veces son signos de falta de oxígeno
• Aumento de la tos o cambios en la mucosidad
• Dificultad para respirar al hacer tareas simples
• Caídas sin motivo por debilidad

Causas

Causas principales

• Fumar cigarrillos, puros o pipa
• Inhalar humo de tabaco ajeno, es decir, ser fumador pasivo
• Exposición laboral a polvo, productos químicos o sustancias como el asbesto
• Contaminación ambiental y de interiores, como humo de leña o gas radón
• Infecciones respiratorias repetidas

Factores de riesgo

• Edad mayor de 40 años
• Antecedentes familiares de enfermedades pulmonares
• Asma u otras afecciones respiratorias
• Sistema inmunitario debilitado
• Vivir o trabajar en lugares con poca ventilación

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tienes dificultad para respirar en reposo
• Toses sangre
• El dolor de pecho viene acompañado de sudoración o náuseas
• Fiebre superior a 38 °C con tos y fatiga

Programe una cita de rutina si:

• Consulta a tu médico si tienes tos crónica, es decir, que dura más de tres semanas
• Si fumas o fumaste, habla con tu médico sobre pruebas de control regular
• Si tienes exposición laboral a sustancias peligrosas, comenta tu riesgo

Diagnóstico

El médico evaluará tus síntomas, hábitos como el tabaquismo, exposición a sustancias y antecedentes familiares. Para confirmar un problema pulmonar puede solicitar pruebas específicas.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar en un aparato para medir cuánto aire entra y sale de los pulmones
• Radiografía o tomografía del tórax
• Análisis de sangre para evaluar el oxígeno y posibles inflamaciones
• Medición de oxígeno en sangre con un sensor en el dedo

Qué esperar en su cita

Las pruebas son indoloras. Algunas requieren tomar una respiración profunda o soplar con esfuerzo. El médico te explicará los resultados y, si es necesario, te derivará a un especialista en pulmones, llamado neumólogo.

Tratamiento

Si ya tienes un problema pulmonar o factores de alto riesgo, la idea es frenar el daño y controlar los síntomas. Dejar de fumar y evitar el humo es lo más importante. También hay tratamientos que ayudan a respirar mejor.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar y evitar el tabaquismo pasivo
• Vacunarse contra la gripe y la neumonía
• Hacer ejercicio moderado según tus posibilidades
• Mantener la casa ventilada y evitar humos
• Usar protección respiratoria en trabajos con polvo o químicos

Tratamientos médicos

Los tratamientos pueden incluir inhaladores que abren las vías respiratorias, medicamentos antiinflamatorios, oxígeno suplementario y rehabilitación pulmonar, que consiste en programas de ejercicio y técnicas de respiración. Tu médico decidirá cuál es el más adecuado para tu caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En situaciones específicas, como un cáncer de pulmón en etapa temprana o daño grave en una zona, puede recomendarse una cirugía para extirpar el tejido afectado. Esta opción siempre se evalúa de forma individual.

Vivir con esta afección

Vivir con la preocupación de cuidar tus pulmones: cada día evita el humo, sigue tus citas médicas, toma los medicamentos indicados y haz ejercicio regular si el médico lo permite. Pequeños cambios constantes son muy efectivos.

Consejos de estilo de vida

• No fumar y no consumir cigarrillos electrónicos
• Evitar ambientes con humo, polvo o químicos
• Lavarse las manos con frecuencia para reducir infecciones
• Mantener un peso saludable
• Reducir el estrés con técnicas de relajación

Dieta y ejercicio

Una dieta con frutas, verduras y granos enteros aporta antioxidantes que protegen los pulmones. El ejercicio aeróbico moderado, como caminar o andar en bicicleta, fortalece los músculos que ayudan a respirar.

Salud mental y bienestar emocional

Proteger los pulmones también significa cuidar la mente. La ansiedad o el miedo a las enfermedades pueden aparecer, especialmente si ya hay síntomas. Hablar de tus emociones con tu médico o un profesional de salud mental puede ayudarte.

Prevención

Sí, la mayoría de las enfermedades pulmonares relacionadas con el tabaco y el ambiente se pueden prevenir evitando los factores de riesgo. Prevenir es mucho más fácil que tratar.

Vacunas

Las vacunas contra la influenza, conocida como gripe, y contra el neumococo ayudan a prevenir infecciones respiratorias que pueden dañar los pulmones. Consulta a tu médico qué vacunas te corresponden según tu edad y salud.

Programas de detección

Las personas con alto riesgo, como los exfumadores, pueden beneficiarse de pruebas de detección de cáncer de pulmón, por ejemplo una tomografía computarizada de baja dosis. Pregunta a tu médico si es adecuada para ti.

Complicaciones

Si no se trata

• El daño pulmonar puede avanzar hacia enfermedades crónicas como la EPOC
• Mayor riesgo de infecciones respiratorias graves
• Aparición de cáncer de pulmón
• Problemas del corazón por falta de oxígeno sostenida

Pronóstico a largo plazo

Aunque los pulmones pueden dañarse, el cuerpo tiene una gran capacidad de recuperación. Dejar de fumar y tratar a tiempo cualquier afección pulmonar mejora de manera notable la calidad de vida y la salud futura.

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