Cómo vigilar sus lunares y reducir el riesgo de cáncer de piel

Resumen

Un lunar es una mancha o bultito pequeño en la piel, de color marrón, negro o rosado, formado por células que producen el pigmento de la piel. La mayoría de los lunares son inofensivos y no requieren tratamiento. Sin embargo, en algunos casos un lunar puede cambiar y convertirse en un tipo de cáncer de piel llamado melanoma. Aprender a observar sus lunares y protegerse del sol ayuda a detectar cualquier cambio a tiempo y reducir los riesgos.

Los lunares son muy comunes: la mayoría de las personas tienen entre 10 y 40 lunares en la piel. Algunos cambios en los lunares son normales, pero los cambios nuevos o inusuales deben revisarse. El melanoma es menos común que otros cánceres de piel, pero es más peligroso si no se trata a tiempo.

Los lunares pueden aparecer en personas de cualquier edad, tono de piel o sexo. Sin embargo, las personas de piel clara, con muchos lunares, antecedentes familiares de melanoma o exposición frecuente al sol sin protección tienen mayor riesgo. Las quemaduras solares, sobre todo en la infancia, aumentan el riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Un lunar que cambia de tamaño, forma o color
• Un lunar con bordes irregulares o asimétricos
• Un lunar que tiene varios colores (marrón, negro, rojo, blanco o azulado)
• Un lunar que pica, duele, sangra o se humedece sin motivo
• La aparición de un lunar nuevo después de los 30 años
• Una mancha que se ve diferente a sus otros lunares (lo que se llama 'el patito feo')

Síntomas en niños

• Los lunares en niños pueden aparecer o crecer a medida que el niño crece, lo cual suele ser normal.
• Los lunares que cambian muy rápido, sangran sin motivo o se vuelven muy oscuros deben revisarse.
• Una quemadura solar con ampollas en la infancia aumenta el riesgo de problemas de piel en el futuro, así que conviene proteger a los niños del sol.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, es menos común que aparezcan lunares nuevos; por eso conviene prestar atención a cualquier mancha que aparezca.
• Los lunares viejos pueden cambiar con la edad, a veces de forma benigna, pero cualquier cambio notable debe ser evaluado.
• La piel más delgada y con daño solar previo puede hacer que los cambios sean más difíciles de notar; por eso son importantes las revisiones periódicas.

Causas

Causas principales

• La exposición a los rayos ultravioleta (UV) del sol o de cabinas de bronceado puede dañar las células de la piel y aumentar el riesgo de cambios peligrosos en los lunares.
• La genética: si tiene antecedentes familiares de melanoma u otros cánceres de piel, su riesgo puede ser mayor.
• Tener muchos lunares (más de 50) o lunares de aspecto atípico (displásicos).
• La edad: aunque los lunares pueden aparecer a cualquier edad, los cambios que aparecen después de los 30 años merecen atención.

Factores de riesgo

• Piel clara, ojos claros o cabello rubio o pelirrojo
• Antecedentes personales o familiares de melanoma
• Haber tenido quemaduras solares, especialmente con ampollas, en la infancia
• Uso frecuente de camas solares o bronceado artificial
• Tener muchos lunares o lunares grandes desde el nacimiento
• Sistema inmunitario debilitado por enfermedad o medicamentos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acuda el mismo día o en menos de 24 horas si un lunar sangra, pica, duele o se ha vuelto costra sin razón aparente.
• Si nota un cambio muy rápido en el color, la forma o el tamaño en cuestión de pocas semanas.
• Si aparece un lunar nuevo que se ve diferente a los demás.

Programe una cita de rutina si:

• Hágase revisar la piel una vez al año por un médico especialista en piel (dermatólogo), sobre todo si tiene factores de riesgo.
• Si tiene muchos lunares o antecedentes familiares de melanoma, su médico puede recomendarle revisiones más frecuentes.
• Si tiene dudas sobre un lunar, programe una cita para que se lo revisen, aunque no tenga síntomas molestos.

Diagnóstico

El médico le preguntará por sus antecedentes familiares y de exposición al sol, y luego examinará sus lunares con un instrumento especial llamado dermatoscopio, que permite ver la piel con más detalle. Si encuentra un lunar sospechoso, puede tomar una muestra pequeña (biopsia) para analizarla en el laboratorio.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen visual de toda la piel (con luz directa, a veces con apoyo de una lente de aumento).
• Dermatoscopia: observación del lunar con un dermatoscopio para ver estructuras no visibles a simple vista.
• Biopsia de piel: extracción de una muestra pequeña del lunar para estudiarla al microscopio.
• En algunos casos, estudio de los ganglios linfáticos si se confirma melanoma.

Qué esperar en su cita

La consulta con el dermatólogo suele durar entre 10 y 20 minutos. El examen de la piel es sencillo y no duele. Si le hacen una biopsia, se adormece la zona con anestesia local, por lo que no sentirá dolor. Los resultados pueden tardar varios días. Si el resultado es benigno, no necesitará ningún tratamiento adicional; si es maligno, el médico le explicará los pasos a seguir.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de lunar y de si se trata de un cáncer de piel. Si el lunar es benigno, no necesita tratamiento. Si es un melanoma u otro cáncer de piel, se suele extirpar quirúrgicamente con un margen de piel sana. En etapas más avanzadas, el médico puede recomendar otros tratamientos como inmunoterapia, radioterapia o cirugía más amplia, siempre explicados por el especialista.

Autocuidado en el hogar

• Revise su piel cada mes, usando un espejo de cuerpo completo y una lupa para ver los lunares de cerca.
• Proteja su piel del sol: use ropa que cubra, sombrero de ala ancha y gafas de sol.
• Aplique protector solar de amplio espectro con FPS 30 o más, incluso en días nublados, y repítalo cada dos horas si está al aire libre.
• Evite las camas solares y el bronceado artificial.
• Si tiene dudas sobre un lunar, tómese una foto con regla para llevar al médico y comparar cambios.

Tratamientos médicos

Si un lunar presenta cambios sospechosos, el médico puede extirparlo por completo mediante una pequeña cirugía con anestesia local. Cuando el análisis confirma un melanoma, se retira el lunar con un margen mayor de piel sana. Dependiendo del estadio, se pueden usar tratamientos adicionales como inmunoterapia, terapia dirigida o radioterapia, siempre supervisados por un equipo médico especializado.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es el tratamiento principal cuando un lunar es maligno o muy sospechoso. También se puede hacer una cirugía menor para extirpar un lunar benigno que causa molestias recurrentes (por ejemplo, si se engancha con la ropa o duele).

Vivir con esta afección

Vivir con lunares o con antecedentes de cambios en la piel implica mantenerse atento y adoptar hábitos de protección solar. Lleve un registro fotográfico de sus lunares, anote si aparece alguno nuevo y use recordatorios en el calendario para hacerse autoexámenes mensuales. Si le han extirpado un lunar, cuide la herida siguiendo las indicaciones del médico.

Consejos de estilo de vida

• Haga del protector solar parte de su rutina diaria, igual que cepillarse los dientes.
• Use sombrero, ropa larga y sombra cuando el sol sea más fuerte, entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde.
• Evite usar camas solares y lámpáras de bronceado.
• Haga ejercicio al aire libre en horas menos soleadas o en áreas sombreadas.
• Realice autoexámenes de piel una vez al mes desde la cabeza a los pies.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta especial para los lunares, pero una alimentación rica en frutas y verduras, con antioxidantes, favorece la salud general de la piel. Hacer ejercicio con regularidad es bueno para la circulación y el sistema inmunitario, aunque debe protegerse del sol si entrena al aire libre.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad cuando se descubre un lunar que cambia o cuando se espera el resultado de una biopsia. Preocuparse por la salud de la piel puede afectar el estado de ánimo. Hable con su médico sobre sus miedos y pida apoyo emocional si lo necesita. Recuerde que la mayoría de los lunares no son peligrosos y que la detección temprana es su mejor aliada.

Prevención

No se pueden prevenir todos los lunares ni todos los casos de melanoma, pero sí se puede reducir mucho el riesgo evitando el exceso de sol y las quemaduras. Además, detectar los cambios a tiempo gracias a las revisiones periódicas permite tratar cualquier problema en sus fases iniciales.

Programas de detección

La autoexploración mensual y la revisión anual de la piel por un dermatólogo son la mejor forma de detectar cambios de forma temprana. Si tiene factores de riesgo, su médico le indicará con qué frecuencia debe hacerse revisiones.

Complicaciones

Si no se trata

• Si un melanoma no se trata, puede crecer más profundamente en la piel.
• El melanoma puede diseminarse (hacer metástasis) a los ganglios linfáticos u otros órganos, como el hígado, los pulmones o el cerebro.
• Los cambios no tratados pueden pasar inadvertidos y disminuir las opciones de tratamiento exitoso.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los lunares son inofensivos y nunca causan problemas. Cuando se detecta un melanoma en etapa temprana, las posibilidades de curación son muy altas. La clave está en la observación regular, la protección solar y acudir al médico ante cualquier duda. Con un diagnóstico y tratamiento oportunos, muchas personas siguen una vida plena y saludable.

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