Prevención del asma: cómo evitar los ataques y respirar mejor

Resumen

El asma es una enfermedad crónica de los pulmones en la que las vías respiratorias se inflaman y se estrechan, lo que dificulta la respiración. Puede provocar episodios de tos, silbidos al respirar y falta de aire.

El asma es una de las enfermedades respiratorias más comunes del mundo. Se estima que afecta a millones de personas en todos los países.

Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque suele comenzar en la niñez. También es más frecuente en personas con alergias, antecedentes familiares de asma o exposición al humo del tabaco.

Síntomas

Síntomas comunes

• Silbidos o pitos al respirar (sibilancias)
• Falta de aire o sensación de ahogo
• Tos, especialmente por la noche o temprano en la mañana
• Opresión o dolor en el pecho

Síntomas en niños

• Tos frecuente que empeora al jugar o reír
• Respiración ruidosa o rápida
• Se cansan fácilmente o no quieren jugar
• Dificultad para comer o succionar en bebés
• Se quejan de dolor de estómago o pecho

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación (por falta de oxígeno)
• Mucho cansancio o fatiga
• Falta de aire más marcada de lo habitual
• Piernas o labios con color azulado
• Cuadros que confunden con otras enfermedades del corazón

Causas

Causas principales

• Se desconoce la causa exacta del asma.
• Se debe a una inflamación crónica de los bronquios, los tubos que llevan el aire a los pulmones.
• Esa inflamación hace que las vías respiratorias sean muy sensibles y reaccionen ante ciertos desencadenantes.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de asma o alergias
• Tener otras enfermedades alérgicas, como eccema o rinitis alérgica
• Exposición al humo del tabaco, especialmente antes del nacimiento o durante la infancia
• Infecciones respiratorias repetidas en la niñez
• Vivir en lugares con alta contaminación del aire
• Exposición laboral a sustancias químicas o polvos
• Estrés emocional fuerte

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre alta con tos o falta de aire
• El tratamiento habitual no le alivia y necesita el inhalador de alivio más de 2 veces por semana
• Las sibilancias o la tos le impiden dormir o hacer tareas diarias

Programe una cita de rutina si:

• Para diagnóstico inicial o revisión periódica
• Para ajustar el plan de tratamiento al menos una vez al año
• Para revisar la técnica del inhalador
• Para controlar el asma durante el embarazo o antes de una cirugía

Diagnóstico

El médico sospecha asma por los síntomas y los antecedentes. Para confirmarlo, realiza una exploración física y pruebas de respiración.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplar fuerte en un aparato que mide cuánto aire puede usted expulsar y con qué rapidez.
• Prueba de reversibilidad: repetir la espirometría después de usar un broncodilatador.
• Medición del flujo máximo en casa.
• Pruebas de alergia en la piel o en sangre.
• Óxido nítrico exhalado para medir inflamación.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y no dolorosas. Le pedirán respirar y soplar en un aparato. Puede que le pidan suspender algunos medicamentos antes de la prueba. El médico explicará los resultados y, si hay asma, diseñará un plan de tratamiento.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es controlar el asma, evitar los ataques y mantener una vida normal. Existen dos tipos de medicamentos: los de control continuo y los de alivio rápido. Muchos se administran con inhaladores para que lleguen directo a los pulmones.

Autocuidado en el hogar

• Identifique y evite sus desencadenantes (ácaros, polen, humo, mascotas, aire frío).
• Practique técnicas de respiración como la respiración con labios fruncidos o la respiración diafragmática.
• Mida su flujo máximo cada día si el médico lo indica.
• Tenga por escrito un plan de acción para el asma y sígalo.
• Deje de fumar y evite el humo de tabaco ajeno.
• Vacúnese contra la gripe y la neumonía según recomendación.

Tratamientos médicos

El tratamiento de fondo incluye medicamentos antiinflamatorios que se usan cada día para prevenir los síntomas. Para los episodios agudos se utilizan broncodilatadores de alivio rápido. En casos más graves, pueden indicarse medicamentos biológicos. Es muy importante que el médico indique cuál es el inhalador adecuado y cómo usarlo correctamente, y que usted acuda a sus revisiones para ajustar el tratamiento.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se suele tratar el asma con cirugía. En casos muy seleccionados, se han utilizado procedimientos como la broncoplastia térmica, pero no son un tratamiento habitual y deben discutirse con un especialista.

Vivir con esta afección

Con un buen plan de tratamiento, la mayoría de las personas con asma pueden trabajar, estudiar, hacer ejercicio y dormir bien. La clave es tomar los medicamentos de control según lo indicado y reconocer los primeros signos de un ataque.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga la casa ventilada y sin humedad excesiva.
• Limpie con paños húmedos para evitar ácaros y polvo.
• Lave la ropa de cama con agua caliente si es alérgico a los ácaros.
• Use fundas antiácaros y evite alfombras en dormitorios si la alergia es fuerte.
• Controle el estrés con técnicas de relajación.
• Use mascarilla si trabaja en ambientes con polvo o químicos.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta especial para el asma, pero mantener un peso saludable y tomar alimentos ricos en frutas, verduras y pescado puede ayudar a la salud pulmonar. El ejercicio regular es muy beneficioso; si el esfuerzo le provoca síntomas, puede usar el inhalador de alivio antes de hacer ejercicio y aumentar la intensidad poco a poco. No evite el deporte: el sedentarismo debilita los pulmones.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una enfermedad crónica puede generar ansiedad o estrés. La preocupación por los ataques es normal, pero si el miedo le impide hacer su vida, hable con su médico. La ansiedad incluso puede empeorar los síntomas, por lo que aprender a manejarla es parte del tratamiento. Si siente angustia intensa, recuerde que la ayuda psicológica es tan importante como la médica.

Prevención

El asma en sí no se puede prevenir del todo, pero sí se pueden prevenir muchos ataques y reducir la intensidad de los síntomas. Conocer los desencadenantes, usar los medicamentos de control y evitar el humo del tabaco son las mejores estrategias. En los bebés, amamantar durante los primeros meses puede disminuir el riesgo de infecciones y sibilancias.

Vacunas

La vacuna contra la gripe se recomienda casi siempre para las personas con asma, porque las infecciones respiratorias son un desencadenante frecuente. La vacuna antineumocócica puede indicarse según la edad y el estado de salud. Pregunte a su profesional de la salud cuáles son adecuadas para usted.

Programas de detección

Si tiene antecedentes familiares de asma o alergias, o si su hijo presenta tos o sibilancias recurrentes, coméntelo con el pediatra o médico de cabecera. Las pruebas de función pulmonar ayudan a detectar el asma temprano, pero no se hacen de rutina en personas sin síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• Mayor riesgo de ataques graves que requieren urgencias u hospitalización.
• Daño progresivo en las vías respiratorias (remodelación bronquial).
• Alteraciones del sueño y cansancio crónico.
• Falta de oxígeno que afecta al corazón u otros órganos.
• Limitaciones para estudiar, trabajar o hacer ejercicio.

Pronóstico a largo plazo

Con un buen control, la mayoría de las personas con asma llevan una vida plena y activa. El asma no define a la persona. Los avances en tratamientos permiten que muchos pacientes tengan pocos síntomas y muy rara vez sufran ataques. La esperanza está en aprender a manejar la enfermedad: cuanto más la conozca, mejor será su pronóstico.

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