Celulitis (infección de la piel): cómo prevenirla

Resumen

La celulitis es una infección bacteriana de la piel y del tejido que está justo debajo de ella. A diferencia de la celulitis cosmética (la piel de naranja), esta es una afección médica seria. Las bacterias entran a través de una cortadura, una herida o una grieta en la piel y causan enrojecimiento, hinchazón, calor y dolor. Con tratamiento temprano, la mayoría de las personas se recupera sin problemas.

Es bastante común. Cada año, muchas personas en el mundo tienen celulitis. Puede aparecer a cualquier edad, aunque es más frecuente en adultos mayores y en personas con ciertas afecciones de salud.

Le puede pasar a cualquiera. Sin embargo, es más probable en personas con diabetes, mala circulación, sistema inmunitario debilitado, linfedema (hinchazón por acumulación de líquido), o con enfermedades de la piel como eccema o pie de atleta.

Síntomas

Síntomas comunes

• Enrojecimiento de la piel que se va extendiendo
• Hinchazón y sensación de calor en la zona
• Dolor o sensibilidad al tacto
• Fiebre, escalofríos o malestar general
• Ampollas o manchas rojas que crecen rápidamente

Síntomas en niños

• La piel se ve roja, brillante y caliente
• El niño puede estar irritable o con sueño
• Llanto o molestia cuando se toca la zona
• Fiebre o escalofríos

Síntomas en adultos mayores

• A veces el primer signo es confusión o somnolencia
• La piel puede mostrar menos enrojecimiento visible aunque la infección sea grave
• Dolor o cambios en el estado general sin causa clara

Causas

Causas principales

• Bacterias como el estreptococo o el estafilococo, que normalmente viven en la piel, entran por alguna rotura
• Heridas por cortes, raspones, quemaduras o mordeduras
• Grietas en la piel por resequedad, eccema, hongos o piel agrietada entre los dedos
• Llagas o úlceras en la piel, especialmente en personas con diabetes o mala circulación

Factores de riesgo

• Tener una herida abierta o cirugía reciente
• Enfermedades de la piel como eccema, psoriasis o pie de atleta
• Sistema inmunitario debilitado (por medicamentos o enfermedades)
• Diabetes, especialmente si no está bien controlada
• Mala circulación o hinchazón crónica de brazos o piernas
• Sobrepeso u obesidad
• Uso de drogas intravenosas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier zona de la piel que se ponga roja y caliente y crezca rápidamente
• Si tiene fiebre o escalofríos junto con una herida o mancha en la piel
• Si ya le han recetado antibióticos y la infección sigue empeorando después de 48 horas

Programe una cita de rutina si:

• Tiene una herida que no cicatriza después de varios días
• Nota grietas profundas o despellejamiento frecuente en la piel
• Quiere revisar sus pies si tiene diabetes o mala circulación

Diagnóstico

El médico examinará la zona afectada y preguntará sobre sus síntomas, historial de salud y si tuvo alguna lesión reciente. Por lo general, con la observación de la piel es suficiente.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre si hay fiebre o signos de infección generalizada
• Cultivo de la herida (con una torunda se toma una muestra de líquido) para identificar la bacteria
• Ecografía u otras imágenes en raras ocasiones, si se sospecha un absceso o infección más profunda

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser rápida. El médico le revisará la piel, quizá marque el borde del enrojecimiento con un bolígrafo para ver si avanza. Después le explicará el tratamiento y los signos de alarma. En casos leves, es posible que no necesite pruebas.

Tratamiento

La celulitis se trata casi siempre con antibióticos. Es importante empezar el tratamiento cuanto antes y tomarlo completo, aunque se sienta mejor. El médico decidirá si es necesaria la toma por boca o, en casos más serios, antibióticos intravenosos en el hospital.

Autocuidado en el hogar

• Tome los antibióticos exactamente como le indique su médico y no suspenda el tratamiento antes de tiempo
• Descanse y eleve la zona afectada (por ejemplo, apoye la pierna en un almohadón) para reducir la hinchazón
• Mantenga la piel limpia y seca, sin apretar la zona
• Aplique compresas frías para aliviar el dolor (siga las indicaciones de su médico)
• Controle la fiebre y el dolor con medicamentos de venta libre solo si su médico o farmacéutico lo aprueba
• Observe cada día el borde del enrojecimiento y anote si crece

Tratamientos médicos

El tratamiento principal son los antibióticos. Según la gravedad, se recetan por vía oral para tomar en casa o, si la infección es grave, en el hospital por vía intravenosa. El médico puede recetar también analgésicos para el dolor y la fiebre. No use pomadas antibióticas de venta libre sin consultar, porque no suelen ser suficientes para la celulitis.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Si se forma un absceso (una bolsa de pus dentro de la piel), el médico puede necesitar drenarlo con una pequeña incisión. Esto suele hacerse en consulta o en un procedimiento breve.

Vivir con esta afección

Mientras se recupera, siga el plan de tratamiento al pie de la letra. Marque con un lápiz el borde del enrojecimiento para vigilar que no se extienda. Si nota que crece o la fiebre sube, busque atención médica de inmediato. La recuperación completa puede tardar varios días o un par de semanas.

Consejos de estilo de vida

• Proteja sus manos y pies con guantes y calcetines adecuados
• Use un humectante suave para evitar grietas en la piel
• Trate de inmediato las cortaduras, raspones o picaduras limpiándolas con agua y jabón
• Si tiene pie de atleta u hongos, trátelos pronto para evitar que se agriete la piel
• En personas con linfedema, usar prendas de compresión según lo indicado por el médico

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada y la actividad física moderada ayudan al sistema inmunitario y a mantener bajo control enfermedades como la diabetes. Si tiene diabetes, mantener el azúcar en niveles adecuados favorece la cicatrización y reduce el riesgo de infecciones.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una infección en la piel puede generar miedo o ansiedad, sobre todo si reaparece. Entienda que es normal sentirse preocupado y que no está solo. Hable con su médico sobre sus inquietudes y busque apoyo si el estrés afecta su día a día.

Prevención

Sí, en gran medida. La mejor forma es cuidar la piel y evitar que las bacterias entren. Mantenga las heridas limpias, use curitas o vendajes hasta que cicatricen, y trate cualquier afección de la piel como eccema o pie de atleta. Si tiene diabetes o mala circulación, revise sus pies a diario para detectar heridas pequeñas.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la celulitis. Sin embargo, mantener al día las vacunas recomendadas (como la del tétanos) ayuda a prevenir complicaciones de algunas heridas. Consulte a su médico sobre sus vacunas.

Programas de detección

No hay una prueba de detección rutinaria para la celulitis. Pero si usted tiene alto riesgo (por diabetes o mala circulación), su médico puede recomendarle revisiones periódicas de la piel, especialmente de los pies.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede extenderse a la sangre y causar sepsis (una respuesta grave y peligrosa del cuerpo)
• Puede formarse un absceso (acumulación de pus) que requiera drenaje
• La infección puede dañar el tejido profundo o el músculo (fascitis necrosante, poco frecuente pero muy grave)
• Puede desarrollarse una úlcera o llaga crónica en la piel

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento antibiótico adecuado y a tiempo, la mayoría de las personas se recupera por completo en una o dos semanas. Incluso en casos que requieren hospitalización, la evolución suele ser buena. Las recaídas son posibles, pero con medidas de prevención y seguimiento médico se pueden reducir mucho.

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