Cómo prevenir la tos

Resumen

La tos es un acto reflejo del cuerpo para limpiar las vías respiratorias. No es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma que puede aparecer por muchas causas. Prevenir la tos consiste en reducir la exposición a las causas más comunes, como los virus, el humo o las alergias.

Sí, la tos es uno de los motivos de consulta médica más frecuentes en el mundo. Toda persona tiene tos de vez en cuando, y en la mayoría de los casos es pasajera.

La tos puede afectar a personas de todas las edades. Los niños pequeños y las personas con defensas bajas o con enfermedades respiratorias crónicas son más propensos a padecer las causas que la provocan.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca constante
• Tos con flema o mucosidad
• Picor o dolor de garganta
• Congestión nasal
• Carraspeo habitual

Síntomas en niños

• Tos que empeora con el llanto o la risa
• Tos con moco o flema
• Fiebre leve
• Dificultad para dormir por la tos

Síntomas en adultos mayores

• Tos persistente que dura más de una semana
• Sensación de falta de aire al hacer esfuerzos
• Fatiga o debilidad
• Tos que aparece al acostarse

Causas

Causas principales

• Infecciones respiratorias causadas por virus, como el resfriado común o la gripe
• Infecciones bacterianas como la neumonía
• Irritantes del aire como el humo de tabaco, el polvo o la contaminación
• Alergias o asma
• Reflujo de los jugos gástricos hacia la garganta

Factores de riesgo

• Ser fumador o estar expuesto al humo de tabaco
• Tener el sistema de defensas debilitado
• Convivir con muchas personas en espacios cerrados
• Trabajar con productos químicos o polvo
• No tener al día las vacunas recomendadas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o le silba el pecho
• Si escupe sangre al toser
• Si tiene fiebre muy alta que no baja
• Si se siente confuso o muy adormilado

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos dura más de tres semanas
• Si tiene tos con flema de color verde o amarillo
• Si la tos reaparece con frecuencia
• Si en su familia hay casos de tuberculosis u otra enfermedad respiratoria

Diagnóstico

El médico preguntará por sus síntomas, cuándo empezó la tos y si tiene otras molestias. Después le hará una exploración sencilla, escuchando su respiración con un estetoscopio.

Pruebas que se pueden realizar

• Escuchar el pecho con un estetoscopio
• Medición de la saturación de oxígeno en sangre
• Prueba de función respiratoria (espirómetro)
• Radiografía de tórax si se considera necesario

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser rápida y sin molestias. Si el médico sospecha de una causa más compleja, puede pedir pruebas adicionales, pero no siempre son necesarias.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la tos. Cuando está causada por un virus, no suele necesitar antibióticos y mejora sola. Lo importante es aliviar los síntomas mientras tanto con medidas caseras.

Autocuidado en el hogar

• Beber mucho líquido, como caldos o infusiones tibias
• Descansar lo suficiente para que el cuerpo se recupere
• Usar un humidificador o respirar vapor con agua caliente
• Evitar el humo de tabaco y otros irritantes
• Si el médico lo ha indicado, hacer gárgaras con agua tibia y sal

Tratamientos médicos

Existen medicamentos para calmar la tos o para tratar la causa subyacente, como antibióticos en caso de infección bacteriana o inhaladores para el asma. Estos solo deben ser recetados por un médico después de evaluar cada caso. Nunca se debe automedicar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se considera en casos muy concretos, cuando la tos está causada por un problema estructural del pulmón o de las vías respiratorias que no mejora con otros tratamientos. Es poco frecuente.

Vivir con esta afección

Vivir con una tos frecuente es incómodo, pero se puede sobrellevar cuidando el ambiente, hidratándose y evitando los desencadenantes. Lleve pañuelos y cargue agua para calmar la garganta.

Consejos de estilo de vida

• No fumar y evitar el humo ajeno
• Lavarse las manos a menudo con agua y jabón
• Mantener la casa ventilada y limpia
• Taparse la boca al toser con el codo para no contagiar a otros
• Realizar actividad física moderada si el cuerpo lo permite

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada con frutas y verduras ayuda a mantener las defensas fuertes. En cuanto al ejercicio, si la tos no es intensa y usted se siente bien, la actividad suave como caminar es beneficiosa; ante cualquier molestia, pare y descanse.

Salud mental y bienestar emocional

Una tos prolongada puede cansar físicamente y también afectar al ánimo. Puede producir estrés por no poder dormir o por sentirse observado. Hable de ello con su médico o con personas de confianza.

Prevención

La tos no siempre se puede prevenir, pero sí se pueden evitar muchas de sus causas. Las medidas de higiene, evitar el humo del tabaco y las vacunas son las herramientas más eficaces.

Vacunas

Algunas vacunas protegen frente a infecciones respiratorias que pueden causar tos, como la de la gripe, el COVID-19 o la neumonía. Consulte a su profesional sanitario cuáles le corresponden.

Programas de detección

No existe una prueba especial para prevenir la tos. Sin embargo, las revisiones periódicas de salud pueden detectar a tiempo enfermedades respiratorias que la provocan.

Complicaciones

Si no se trata

• La tos intensa y persistente puede provocar dolor en las costillas
• Puede causar pérdida de sueño y mucho cansancio
• En personas mayores, una tos fuerte puede aumentar el riesgo de desmayos o lesiones
• Si la causa es una infección, puede extenderse a otras personas o empeorar

Pronóstico a largo plazo

Con los cuidados adecuados y siguiendo las recomendaciones médicas, la mayoría de las personas con tos mejora en pocas semanas. La prevención y un estilo de vida sano marcan una gran diferencia en la salud respiratoria a largo plazo.

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