Cómo prevenir las enfermedades del hígado

Resumen

El hígado es un órgano vital que ayuda a digerir los alimentos, almacenar energía y limpiar la sangre de sustancias tóxicas. La enfermedad hepática es cualquier daño al hígado que le impide hacer bien su trabajo. La buena noticia es que muchas de estas enfermedades se pueden prevenir con hábitos saludables.

Las enfermedades del hígado son más comunes de lo que se cree. Se estima que una de cada tres personas puede tener hígado graso, sobre todo en países donde hay mucha obesidad y diabetes.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores de 40 años, en personas con obesidad o diabetes, y en quienes consumen alcohol en exceso. También puede presentarse en niños con sobrepeso u obesidad.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cansancio o fatiga que no mejora con descanso
• Color amarillento en la piel o en los ojos (ictericia)
• Orina de color oscuro o heces de color pálido
• Dolor o molestia en la parte superior derecha del abdomen
• Pérdida de apetito o náuseas
• Inflamación o hinchazón del abdomen

Síntomas en niños

• Piel y ojos amarillos
• Orina oscura y heces pálidas
• Crecimiento más lento de lo esperado para su edad
• Irritabilidad o sueño excesivo
• Vómitos frecuentes

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o cambios en la memoria
• Hinchazón en las piernas o los tobillos
• Moretones o sangrados fáciles
• Debilidad o malestar general
• Pérdida de apetito y pérdida de peso sin razón

Causas

Causas principales

• Infecciones por los virus de la hepatitis A, B o C
• Consumo excesivo y prolongado de alcohol
• Acumulación de grasa en el hígado (esteatosis hepática)
• Trastornos del sistema inmunitario que atacan al hígado (enfermedades autoinmunes)
• Exposición a sustancias tóxicas o a ciertos medicamentos que pueden dañar el hígado

Factores de riesgo

• Obesidad o sobrepeso
• Diabetes tipo 2 o niveles altos de colesterol y triglicéridos
• Beber alcohol en exceso o con frecuencia
• Compartir agujas o tener relaciones sexuales sin protección
• Tomar medicamentos o hierbas sin control médico
• Antecedentes familiares de enfermedad del hígado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota que su piel o sus ojos se ponen amarillos
• Si tiene dolor abdominal intenso o hinchazón repentina del abdomen
• Si ve sangre en el vómito o en las heces
• Si se siente confundido o muy somnoliento sin razón

Programe una cita de rutina si:

• Si lleva semanas con fatiga, pérdida de apetito o náuseas
• Si ha tenido exposición a alguien con hepatitis
• Si tiene obesidad, diabetes o hígado graso conocido, para revisar su función hepática

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, estilo de vida y antecedentes familiares, y le hará un examen físico. Después suele pedir análisis de sangre para revisar la función del hígado y descartar hepatitis. En algunos casos, solicita una ecografía u otras imágenes para ver el tamaño y el estado del órgano.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: función hepática, enzimas del hígado y anticuerpos de hepatitis
• Ecografía abdominal
• Elastografía (fibroscan): mide el endurecimiento del hígado sin necesidad de cirugía
• Biopsia del hígado: solo si el médico la considera necesaria para confirmar el diagnóstico

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son indoloras y no requieren quedarse en el hospital. Si le hacen una biopsia, necesitará unas horas de observación y luego podrá irse a casa. El médico le explicará cada paso y los resultados en una consulta de seguimiento.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa del daño hepático y de la etapa de la enfermedad. En muchos casos, lo más efectivo es cambiar el estilo de vida: dejar el alcohol, perder peso y controlar la diabetes. Cuanto antes se detecte, mejores serán los resultados.

Autocuidado en el hogar

• Abandonar por completo el consumo de alcohol
• Bajar de peso si tiene sobrepeso y mantener un peso saludable
• Controlar la diabetes y los niveles de colesterol
• Seguir una alimentación equilibrada y baja en grasas saturadas
• Hacer ejercicio moderado, como caminar 30 minutos la mayoría de los días

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar medicamentos antivirales para tratar la hepatitis, fármacos para reducir la inflamación o medicinas para controlar las complicaciones. También recomiendan vacunas para proteger de otras infecciones. En casos más avanzados, se valora la posibilidad de un trasplante de hígado. Nunca se automedique, ni con hierbas: consulte siempre con un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para situaciones graves, como un trasplante de hígado cuando el órgano ya no funciona por su cuenta. Esta decisión la toma un equipo médico especializado después de muchas evaluaciones.

Vivir con esta afección

Vivir con una enfermedad del hígado requiere cuidados diarios. Siga al pie de la letra las indicaciones de su médico, evite el alcohol y las sustancias tóxicas, lleve una alimentación saludable y acuda a sus citas de control. Con disciplina y apoyo, muchas personas llevan una vida plena.

Consejos de estilo de vida

• No beber alcohol, incluso en cantidades pequeñas
• No fumar
• Dormir lo suficiente y descansar cuando se sienta cansado
• Mantener al día las vacunas, sobre todo las de hepatitis A y B
• Tomar cualquier medicamento solo bajo recomendación médica

Dieta y ejercicio

Una dieta rica en frutas, verduras, granos enteros y proteínas magras (pollo, pescado, legumbres) ayuda a proteger el hígado. Reduzca las grasas saturadas y los azúcares refinados. La actividad física moderada, como caminar, nadar o andar en bicicleta, mejora el control del peso y la salud en general.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, tristeza o miedo cuando se enfrenta una enfermedad del hígado. Estas emociones forman parte del proceso. Hablar con un profesional de salud mental puede darle herramientas para manejar el estrés y la incertidumbre.

Prevención

La mayoría de las enfermedades del hígado se pueden prevenir. Las medidas más efectivas son: no abusar del alcohol, mantener un peso saludable, vacunarse contra la hepatitis, evitar compartir agujas y hacerse chequeos regulares si tiene factores de riesgo.

Vacunas

Existen vacunas seguras y eficaces para prevenir la hepatitis A y la hepatitis B. Consulte a su médico o centro de salud si usted o su familia las han recibido y si necesitan alguna dosis.

Programas de detección

Las personas con obesidad, diabetes, colesterol alto o antecedentes familiares de enfermedad hepática deberían hacerse análisis de sangre para revisar la función del hígado al menos una vez al año, según lo recomiende su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Cirrosis: cicatrices extensas que impiden el funcionamiento normal del hígado
• Insuficiencia hepática: el hígado deja de cumplir sus funciones vitales
• Cáncer de hígado
• Várices esofágicas: venas inflamadas en el esófago que pueden sangrar

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que muchas enfermedades del hígado se pueden controlar, detener e incluso revertir en sus primeras etapas con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida. Llevar una vida sana y hacerse chequeos a tiempo mejora mucho el pronóstico y la calidad de vida.

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