Celulitis (infección de la piel): cómo detectarla y cuidarse

Resumen

La celulitis es una infección bacteriana de la piel y del tejido que está justo debajo de ella. No es lo mismo que la 'celulitis' estética (la piel de naranja). Esta infección hace que la zona afectada se ponga roja, hinchada, caliente y dolorosa. Por lo general, comienza en una herida, un corte o una zona de piel irritada.

Es una de las infecciones de la piel más frecuentes. Cualquier persona puede padecerla, aunque es más común en adultos mayores y en quienes tienen el sistema inmunitario debilitado.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en personas mayores, con diabetes, con problemas de circulación, con el sistema de defensas bajo, o que tienen llagas o heridas en la piel.

Síntomas

Síntomas comunes

• Zona de la piel enrojecida, caliente al tacto e hinchada.
• Dolor o sensibilidad en la zona afectada.
• La zona enrojecida puede crecer o extenderse poco a poco.
• Puede aparecer fiebre leve, escalofríos o sensación de malestar general.
• A veces se forman ampollas o pequeñas marcas en la piel.

Síntomas en niños

• En los niños, la celulitis suele aparecer en la cara, alrededor de la boca o cerca del ano.
• Pueden estar irritables, llorosos o más decaídos de lo normal.
• La piel afectada puede verse brillante y tensa, y a veces duele al tocarla.

Síntomas en adultos mayores

• Las personas mayores pueden tener menos fiebre, pero el enrojecimiento y la hinchazón son claros.
• Puede aparecer confusión o somnolencia como signo de una infección grave.
• La piel del adulto mayor es más frágil, por lo que hay que revisar las zonas de presión o pequeñas heridas.

Causas

Causas principales

• Bacterias que entran por una cortada, raspón, picadura de insecto, herida quirúrgica o úlcera en la piel.
• Piel reseca o con grietas que deja pasar a las bacterias.
• Enfermedades de la piel como eccema o pie de atleta que rompen la barrera cutánea.

Factores de riesgo

• Tener diabetes, especialmente si no está bien controlada.
• Padecer mala circulación en piernas o tener venas varicosas.
• Tener el sistema inmunitario debilitado por enfermedad o medicamentos.
• Sufrir lesiones en la piel con frecuencia.
• Padecer linfedema (hinchazón por acumulación de líquido).
• Tener sobrepeso u obesidad.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si la zona roja o hinchada crece rápidamente o duele cada vez más.
• Si tiene fiebre o escalofríos junto con la lesión en la piel.
• Si la herida es profunda, sucia o por una mordedura de animal.
• Si ya está en tratamiento antibiótico y no nota mejoría en 2 a 3 días.

Programe una cita de rutina si:

• Ante cualquier enrojecimiento, hinchazón o calor en la piel que no mejora en un par de días.
• Si se tiene una herida que se ve infectada (con pus, olor, o dolor creciente).
• Si se tiene diabetes o problemas de circulación y aparece una llaga o cambio en la piel.

Diagnóstico

El médico suele diagnosticar la celulitis con un examen físico. Observará la zona, preguntará por los síntomas y revisará si hay fiebre o señales de que la infección se haya extendido.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver si hay infección y cuál es el estado general.
• Cultivo de la herida (tomar una muestra con un hisopo) para identificar la bacteria, aunque no siempre se hace.
• En algunos casos, una ecografía u otra prueba de imagen si se sospecha que hay un absceso (bolsa de pus) bajo la piel.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará su caso y puede recetarle antibióticos. Es posible que le marque con un rotulador el borde de la zona roja para comprobar si se extiende. Si la infección es grave o las defensas están bajas, es posible que necesite antibióticos por vía intravenosa en el hospital.

Tratamiento

El tratamiento principal es con antibióticos, que deben ser recetados por un médico. La mayoría de los casos se pueden tratar en casa con antibióticos orales (por boca) y cuidados de la zona. Es importante seguir el tratamiento hasta el final, aunque se note mejoría antes.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga la zona limpia y seca.
• Eleve la parte del cuerpo afectada (por ejemplo, la pierna) para reducir la hinchazón.
• Descanse lo suficiente.
• Beba abundante agua para ayudar al cuerpo a recuperarse.
• No toque ni apriete la zona, y evite rascar si tiene picazón.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar antibióticos por vía oral o intravenosa. Si hay un absceso, el médico puede drenarlo (abrir la bolsa de pus) para aliviar la presión y eliminar la infección. Nunca intente drenar una herida por su cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, si hay un absceso grande o si el tejido está dañado, puede ser necesario un procedimiento quirúrgico menor para drenar la zona. Esto se hace en el hospital o en consulta, con anestesia local.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación, siga las indicaciones del médico y termine el tratamiento antibiótico aunque se sienta mejor. Revise cada día la zona afectada para ver si el enrojecimiento baja. El reposo y mantener la zona elevada ayudan a reducir la hinchazón.

Consejos de estilo de vida

• Cuide su piel con cremas hidratantes para evitar grietas.
• Use calzado y guantes protectores si trabaja con las manos o los pies.
• Trate las heridas con agua limpia y jabón, y cúbralas con un apósito seco.
• Si tiene diabetes, mantenga un buen control del azúcar en sangre.

Dieta y ejercicio

Comer de forma equilibrada ayuda al sistema inmunitario a combatir la infección. Puede hacer ejercicio suave, como caminar, si no le duele. Consulte a su médico cuándo puede retomar la actividad normal.

Salud mental y bienestar emocional

Tener una infección en la piel puede ser molesto y causar ansiedad, especialmente si tarda en curarse. Es normal sentirse preocupado. Hable con su médico si el malestar emocional afecta su descanso o su día a día.

Prevención

Sí, en gran medida. La prevención consiste en cuidar la piel, tratar cualquier herida de inmediato y mantener las enfermedades de base (como diabetes) bajo control. Lavar las heridas con agua y jabón y aplicar un antiséptico suave reduce el riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede extenderse a los ganglios linfáticos (los 'filtros' del organismo) y a la sangre.
• Puede formarse un absceso o bolsa de pus.
• En casos graves, puede dañar los tejidos profundos (fascitis necrosante) o afectar a órganos vitales.

Pronóstico a largo plazo

Con diagnóstico y tratamiento oportunos, la gran mayoría de las personas se recupera por completo. Es importante seguir las indicaciones médicas y no suspender los antibióticos antes de tiempo. Aunque puede repetirse, hay medidas para reducir el riesgo de nuevos episodios.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.