Detección de la EPOC: Lo que debe saber

Resumen

La EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) es una enfermedad de los pulmones que dificulta la respiración con el tiempo. La detección es una forma de averiguar si usted podría tener EPOC antes de que aparezcan síntomas fuertes, especialmente si tiene factores de riesgo como fumar.

La EPOC es una enfermedad bastante común. Se calcula que millones de personas en el mundo la padecen, y muchas no saben que la tienen hasta que los síntomas son avanzados.

Afecta sobre todo a personas mayores de 40 años, especialmente a quienes fuman o han fumado durante muchos años. También es más frecuente en personas que han estado expuestas a humo de leña, polvo o vapores químicos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al hacer esfuerzos (como subir escaleras o caminar rápido).
• Tos crónica que no se quita.
• Producción frecuente de moco o flemas.
• Silbidos o ruido al respirar.
• Sensación de opresión o pesadez en el pecho.

Causas

Causas principales

• Fumar tabaco, incluido el humo de segunda mano.
• Exposición prolongada al humo de leña, carbón o biomasa en el hogar.
• Inhalar polvo, humos o sustancias químicas en el trabajo.
• En casos menos frecuentes, un problema genético llamado déficit de alfa-1 antitripsina.

Factores de riesgo

• Tener más de 40 años.
• Fumar o haber fumado durante muchos años.
• Haberse expuesto a humo de leña o a contaminación del aire.
• Tener antecedentes familiares de EPOC.
• Padecer asma u otras enfermedades respiratorias crónicas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene los síntomas de emergencia descritos antes (dificultad grave para respirar, labios azulados, confusión o dolor en el pecho), llame a los servicios de emergencia de inmediato.
• Si la falta de aire empeora de un día para otro y no le permite hacer sus actividades básicas, acuda ese mismo día a urgencias.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene más de 40 años, fuma o ha fumado, y nota tos, flemas o falta de aire, pida a su médico una prueba de detección.
• Si se cansa con actividades que antes hacía sin problema, como caminar varias cuadras o subir escaleras.
• Si tiene tos que dura más de un mes.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historial de tabaquismo y su entorno. Después le escuchará los pulmones con un estetoscopio. La prueba clave para confirmar el diagnóstico es la espirometría, que mide cómo funcionan sus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: sopla con fuerza y durante todo el tiempo que pueda en una boquilla conectada a una máquina.
• Radiografía de tórax: se toma una imagen para ver cómo están sus pulmones y descartar otros problemas.
• Pulsioximetría: se coloca un pequeño sensor en el dedo para medir el oxígeno en la sangre.
• Prueba de esfuerzo: caminar o pedalear mientras se controlan la respiración y el oxígeno.

Qué esperar en su cita

La espirometría se realiza en la consulta o en un laboratorio de función pulmonar. Primero respirará tranquilo y luego soplará con fuerza. No duele. Puede sentir una leve fatiga o tos, pero desaparece rápido. El médico le explicará los resultados y si necesita más pruebas.

Tratamiento

El tratamiento de la EPOC no cura la enfermedad, pero ayuda a reducir los síntomas, mejorar la respiración y prevenir los brotes graves. El plan se diseña especialmente para usted, según la gravedad de la EPOC y su estado general de salud.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar por completo: es la medida más importante que puede tomar.
• Evitar el humo de tabaco, el polvo, los humos y la contaminación.
• Hacer ejercicio con regularidad y descansar entre actividades.
• Mantener una buena hidratación y una alimentación equilibrada.
• Seguir las indicaciones del médico y asistir a las citas de control.

Tratamientos médicos

Su médico puede recetarle inhaladores para abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación. También puede recomendarle rehabilitación pulmonar, que es un programa de ejercicio y educación para aprender a manejar la falta de aire. En fases más avanzadas, puede necesitar oxígeno en casa. Las vacunas contra la gripe, el neumococo y la COVID-19 son especialmente importantes. Todo tratamiento debe ser indicado y supervisado por un profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En muy pocos casos, cuando la EPOC es grave y los tratamientos habituales no son suficientes, un especialista puede valorar opciones quirúrgicas, como reducir el volumen pulmonar o un trasplante de pulmón. Son decisiones complejas que se toman con un equipo médico y solo después de realizar muchas pruebas.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC es un proceso. Es importante aprender a escuchar a su cuerpo, hacer las tareas a un ritmo más pausado y planificar los momentos de descanso. Lleve consigo un plan de acción que le dé su médico para saber qué hacer si los síntomas empeoran.

Consejos de estilo de vida

• Dejar de fumar y evitar el humo ajeno.
• Practicar ejercicios de respiración (labios fruncidos, respiración diafragmática).
• Lavarse las manos con frecuencia para prevenir infecciones.
• Mantener la casa ventilada y libre de humos.
• Dormir lo suficiente y mantener una rutina estable.

Dieta y ejercicio

Comer sano ayuda a mantener la fuerza. Incluya frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. En cuanto al ejercicio, camine, nade o haga ejercicios suaves según lo que le permita su capacidad. Consulte a su médico o fisioterapeuta respiratorio antes de empezar.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad, tristeza o miedo después de un diagnóstico de EPOC. Estos sentimientos no deben ignorarse. Hable con su médico o con un profesional de salud mental. Pedir apoyo no es debilidad: es parte del cuidado de su salud.

Prevención

No se puede prevenir todos los casos, pero la mayoría están relacionados con el tabaco. Dejar de fumar es la medida más eficaz. Evitar la exposición al humo de leña y a sustancias contaminantes también reduce mucho el riesgo.

Vacunas

Las vacunas contra la influenza (gripe), la COVID-19 y la neumonía ayudan a prevenir infecciones que pueden empeorar la EPOC. Consulte a su centro de salud o a su médico sobre el calendario de vacunación recomendado.

Programas de detección

Se recomienda hacer una prueba de detección con espirometría a personas mayores de 40 años que fuman o han fumado, aunque no tengan síntomas. Hable con su médico si cree que necesita esta prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento progresivo de la falta de aire, incluso en reposo.
• Infecciones respiratorias frecuentes (bronquitis, neumonía).
• Brotes o exacerbaciones graves que requieren hospitalización.
• Problemas cardíacos, como hipertensión pulmonar o insuficiencia cardíaca.
• Depresión, ansiedad y aislamiento social.

Pronóstico a largo plazo

La EPOC es una enfermedad crónica, pero no significa que no pueda disfrutar de la vida. Con un diagnóstico temprano, dejar de fumar y seguir el tratamiento adecuado, muchas personas viven durante años con buena calidad de vida y pocos síntomas. Con el apoyo de su equipo médico y de sus seres queridos, usted puede enfrentar el futuro con esperanza.

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