Detección del cáncer de pulmón

Resumen

El cribado de cáncer de pulmón es una prueba de imagen que busca signos de cáncer en los pulmones en personas que no tienen síntomas. Su objetivo es encontrarlo en una fase temprana, cuando es más fácil de tratar.

No es una prueba de rutina para todo el mundo. Cada país tiene sus propias recomendaciones, pero en general se ofrece a personas con alto riesgo, como fumadores o exfumadores de cierta edad.

Afecta sobre todo a adultos mayores de 50 años que han fumado durante mucho tiempo o que dejaron de fumar recientemente. También puede tener más riesgo quienes estuvieron expuestos a sustancias como radón o amianto.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que no desaparece o que empeora
• Dolor en el pecho que aumenta al respirar profundamente
• Falta de aire o silbidos al respirar
• Expectoración con sangre (aunque sea poca)
• Ronquera persistente
• Pérdida de peso sin motivo

Síntomas en niños

• En los niños, el cáncer de pulmón es extremadamente raro. Las molestias respiratorias que deben valorarse son tos que dura más de tres semanas, dificultad para respirar o dolor en el pecho.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden confundirse fácilmente con enfermedades comunes, como bronquitis o envejecimiento: tos persistente, cansancio, pérdida de apetito o de peso, dificultad para respirar al hacer esfuerzos.

Causas

Factores de riesgo

• Tabaco (fumar o haber fumado durante muchos años)
• Exposición al humo de tabaco de otras personas
• Exposición a radón dentro de casa
• Exposición en el trabajo a amianto, arsénico, uranio, cadmio o gases diésel
• Antecedentes familiares de cáncer de pulmón
• Enfermedades pulmonares crónicas, como la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene tos con sangre, dolor de pecho intenso o dificultad para respirar, acuda a urgencias o llame a emergencias.
• Si presenta sospecha de infección respiratoria grave, como fiebre alta con tos y dolor de pecho, pida una consulta el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Si usted tiene un historial de tabaquismo importante, pregunte a su médico si el cribado de cáncer de pulmón es adecuado para usted.
• Si tiene síntomas como tos leve pero persistente o fatiga sin causa, concierte una cita en los próximos días.

Diagnóstico

El cribado se realiza con una prueba de imagen llamada tomografía computarizada (TAC) de baja dosis. Esta prueba crea imágenes detalladas de los pulmones con una radiación muy baja. Si se detecta algo sospechoso, el médico puede pedir más pruebas, como un TAC de seguimiento, una broncoscopia o una biopsia.

Pruebas que se pueden realizar

• Tomografía computarizada de baja dosis (TAC de baja dosis)
• Radiografía de tórax
• Análisis de esputo (moco de la tos)
• Broncoscopia (tubo flexible con cámara)
• Biopsia (toma de una muestra de tejido)

Qué esperar en su cita

La prueba es rápida e indolora. Durante el TAC, usted se tumba en una mesa que se desliza dentro de un escáner. No necesita ayuno ni preparación especial. El médico le comunicará los resultados. Si algo parece anormal, no se preocupe: puede ser un nódulo benigno que solo necesitará controles.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo, tamaño y extensión del tumor, así como de su salud general. Los tratamientos principales son la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia, la inmunoterapia y las terapias dirigidas. Su equipo médico le explicará las opciones y le acompañará en cada paso.

Autocuidado en el hogar

• Si fuma, deje de fumar lo antes posible. Esto mejora la eficacia del tratamiento y su calidad de vida.
• Descanse lo suficiente y adapte su actividad física a su energía.
• Lleve un diario de síntomas para compartir con el médico.
• Pida ayuda a su familia y amigos para las tareas diarias cuando lo necesite.

Tratamientos médicos

La cirugía extirpa el tumor y puede ser la mejor opción si el cáncer está localizado. La radioterapia utiliza radiación de alta energía para destruir las células cancerosas. La quimioterapia usa medicamentos que viajan por todo el cuerpo. La inmunoterapia refuerza las defensas del propio cuerpo para combatir el cáncer. Las terapias dirigidas actúan sobre cambios específicos de las células tumorales. A menudo se combinan varias de estas opciones.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera cuando el tumor está limitado al pulmón y la persona puede tolerar la operación. El cirujano puede extirpar una pequeña parte del pulmón, un lóbulo entero o, en casos muy concretos, todo el pulmón. Esto se decide con el equipo quirúrgico.

Vivir con esta afección

Si usted está en tratamiento o es una persona con alto riesgo, vivir con esta preocupación puede ser agotador. Tómelo con calma, mantenga una rutina clara, duerma y coma lo mejor que pueda, y no deje de comunicar sus síntomas a su equipo médico. Hable con las personas de confianza sobre sus miedos.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar y evite el humo ajeno.
• Haga ejercicio moderado, como caminar, según lo que su médico permita.
• Aprenda ejercicios de respiración para sentirse con menos falta de aire.
• Evite el alcohol o limítelo, y lleve una vida lo más saludable posible.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada con frutas, verduras, legumbres y cereales integrales puede ayudarle a mantenerse fuerte. Comer en pequeñas cantidades varias veces al día puede ser más fácil que comidas grandes. El ejercicio suave y regular, como caminar o estirarse, puede mejorar el ánimo y el apetito. Siempre consulte con su médico antes de cambiar su rutina.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, ansiedad o tristeza ante la posibilidad de un cáncer de pulmón o durante el tratamiento. Hable de lo que siente con su equipo médico. Si la angustia es intensa o tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda profesional inmediatamente.

Prevención

No todos los casos son prevenibles, pero el riesgo se reduce mucho evitando fumar y el humo del tabaco. También es útil controlar la ventilación en el hogar para evitar radón y usar protección en trabajos con sustancias peligrosas.

Vacunas

No existe una vacuna contra el cáncer de pulmón. Sin embargo, vacunarse contra la gripe y la neumonía puede ayudar a evitar infecciones que dañan los pulmones. Pregunte a su médico qué vacunas le convienen.

Programas de detección

El cribado con TAC de baja dosis detecta nódulos y cánceres tempranos en personas de alto riesgo. No está indicado para personas sin riesgo alto. Las recomendaciones dependen de su país y de su historial. Consulte a su médico si debe hacerse esta prueba y cada cuánto tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• El cáncer de pulmón puede propagarse a ganglios y otros órganos.
• Puede bloquear las vías respiratorias y provocar infecciones repetidas.
• Puede acumular líquido en la cavidad torácica, lo que dificulta la respiración.
• Puede causar dolor crónico y pérdida de peso.

Pronóstico a largo plazo

Encontrar un cáncer en sus primeros estadios ofrece más opciones y mejores resultados. La medicina ha avanzado mucho en el tratamiento del cáncer de pulmón, con terapias más eficaces y menos efectos secundarios. Aunque el camino puede ser difícil, muchas personas conviven con la enfermedad durante años con una vida activa. No pierda la esperanza.

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