Pleuritis: qué es y cómo se detecta

Resumen

La pleuritis (también llamada pleuresía) es la inflamación de la pleura, una fina capa de tejido que recubre el interior del tórax y envuelve los pulmones. Esta inflamación puede provocar un dolor agudo al respirar o toser. Detectar la pleuritis significa que el médico busca signos de esta inflamación y averigua su causa para tratarla adecuadamente.

La pleuritis no es una afección rara. Puede aparecer en cualquier persona, pero es más frecuente en quienes tienen infecciones respiratorias, enfermedades autoinmunes o lesiones en el tórax.

Puede afectar a personas de todas las edades. Es más habitual en adultos jóvenes y en personas con enfermedades como lupus, artritis reumatoide, neumonía o tuberculosis.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor agudo en el pecho que empeora al respirar profundamente, toser o estornudar
• Falta de aire o dificultad para respirar
• Respiración superficial para intentar evitar el dolor
• Tos seca
• Fiebre
• Escalofríos
• Debilidad o fatiga

Síntomas en niños

• En los niños, el dolor de pecho puede manifestarse como irritabilidad, llanto inexplicable o pérdida de apetito.
• El niño puede respirar rápido o quejarse de dolor en el abdomen en lugar del pecho.
• Si tiene fiebre, rechaza moverse o le cuesta respirar, es importante buscar atención médica.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, el dolor puede ser menos intenso y aparecer como falta de aire, decaimiento o confusión.
• A veces no tienen fiebre ni el dolor típico, lo que puede retrasar el diagnóstico.
• Cualquier cambio en la respiración o en la vitalidad debe consultarse con un médico.

Causas

Causas principales

• Infecciones virales o bacterianas, como la neumonía o la gripe
• Enfermedades autoinmunes, como el lupus o la artritis reumatoide
• Lesiones en el tórax, como fracturas de costillas o heridas
• Coágulos de sangre en el pulmón (embolia pulmonar)
• Ciertos medicamentos que pueden irritar la pleura, aunque esto es poco frecuente

Factores de riesgo

• Tener infecciones respiratorias frecuentes
• Padecer enfermedades autoinmunes
• Haber sufrido un traumatismo torácico reciente
• Tener antecedentes de cirugía cardíaca o pulmonar
• Fumar o inhalar sustancias irritantes

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor en el pecho es intenso, empeora al respirar o se acompaña de falta de aire, fiebre o tos con flema, busque atención médica de inmediato.

Programe una cita de rutina si:

• Si ha tenido tos persistente con dolor en el pecho durante más de una semana
• Si tiene una enfermedad autoinmune y nota nuevos síntomas respiratorios
• Si siente cansancio excesivo o malestar general junto con molestias en el pecho

Diagnóstico

El médico realizará una historia clínica completa y una exploración física. Escuchará sus pulmones con un estetoscopio y buscará signos de inflamación. Para confirmar la pleuritis y encontrar su causa, suele solicitar pruebas complementarias.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax: una imagen de los pulmones y el corazón para detectar líquido o inflamación
• Analítica de sangre: para buscar infecciones, inflamación o enfermedades autoinmunes
• Tomografía computarizada: un escáner más detallado si la radiografía no es suficiente
• Ecografía torácica: usa ondas de sonido para ver la pleura y detectar líquido
• Toracocentesis: introducir una aguja fina para extraer una muestra del líquido pleural y analizarla
• Oximetría de pulso: mide el nivel de oxígeno en la sangre

Qué esperar en su cita

Durante la consulta, el médico le preguntará por sus síntomas, su historia clínica y sus hábitos. Es posible que necesite hacerse varias pruebas a lo largo de los días. Si hay líquido en la pleura, se puede realizar una toracocentesis para drenarlo y analizarlo. Es un procedimiento seguro que suele hacerse con anestesia local.

Tratamiento

El tratamiento de la pleuritis depende de la enfermedad o condición que la está causando. El objetivo principal es aliviar el dolor, reducir la inflamación y tratar la causa de base. Muchas personas mejoran con reposo y medicación antiinflamatoria, pero solo el médico puede indicar el tratamiento adecuado.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente y evitar esfuerzos físicos hasta que el dolor ceda
• Aplicar calor local en el pecho durante unos minutos para aliviar la tensión muscular
• Hacer ejercicios de respiración suave para mantener los pulmones activos
• Mantener una buena hidratación para ayudar a que la mucosidad sea más fluida
• Evitar fumar y respirar humo de tabaco

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir medicamentos para el dolor y la inflamación. Si la causa es una infección bacteriana, el médico puede recetar antibióticos. En el caso de enfermedades autoinmunes, se pueden usar medicamentos que calman el sistema inmunitario, como los corticosteroides. Siempre debe seguir las indicaciones de su médico y no automedicarse.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos concretos, como un derrame pleural grande o complicado, puede ser necesario drenar el líquido acumulado con una aguja o un tubo. La cirugía solo se considera si hay complicaciones graves, como un absceso o un colapso pulmonar.

Vivir con esta afección

La recuperación de la pleuritis puede durar desde unos días hasta varias semanas, dependiendo de la causa. Durante la curación, es normal sentir cierta molestia al respirar profundamente. Siga las recomendaciones médicas y sea paciente con su cuerpo. Si el dolor empeora o aparecen nuevos síntomas, acuda a su médico.

Consejos de estilo de vida

• Evite el tabaco y los ambientes con humo
• Descanse lo suficiente y duerma con la cabeza elevada si le resulta más cómodo
• Use técnicas de relajación o respiración profunda según las indicaciones de su médico
• Retome la actividad física de forma gradual y siempre que su médico lo permita

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada con frutas, verduras, proteínas magras y líquidos abundantes ayuda a su sistema inmunitario a combatir la inflamación. En cuanto al ejercicio, comience con caminatas cortas y aumente la intensidad poco a poco, respetando siempre el dolor y la fatiga.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con dolor o dificultad para respirar puede generar ansiedad o tristeza. Es normal sentirse preocupado. Hable con su médico o con un profesional de salud mental si nota que el malestar emocional interfiere en su día a día. La familia y los amigos también pueden ser un gran apoyo.

Prevención

No siempre se puede prevenir la pleuritis, ya que muchas causas no se pueden controlar. Sin embargo, se pueden reducir algunos riesgos: vacunarse contra la gripe y la neumonía, evitar el tabaco, tratar a tiempo las infecciones respiratorias y seguir el plan de tratamiento si tiene una enfermedad crónica.

Vacunas

Vacunarse contra la gripe y la neumonía puede ayudar a prevenir algunas de las infecciones que pueden causar pleuritis. Consulte a su médico qué vacunas son recomendables para usted.

Programas de detección

No existe una prueba de detección (screening) específica para la pleuritis en personas sin síntomas. La pleuritis se suele detectar cuando aparecen síntomas y el médico hace pruebas para diagnosticar la causa. Si tiene factores de riesgo, como una enfermedad autoinmune, su médico puede hacer revisiones periódicas y estar atento a cualquier signo respiratorio.

Complicaciones

Si no se trata

• Acumulación de líquido en el espacio pleural (derrame pleural)
• Engrosamiento de la pleura que dificulta la expansión del pulmón
• Infección grave con pus en la cavidad pleural (empiema)
• Cicatrización del tejido pleural que limita la función pulmonar
• Empeoramiento de la enfermedad subyacente, como una neumonía grave

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con pleuritis mejoran por completo. Las molestias pueden durar unos días o semanas, pero siguiendo el consejo médico y con paciencia, la recuperación es muy probable. Si hay una enfermedad crónica detrás, el equipo médico le ayudará a manejarla para evitar brotes.

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