Celulitis: lo que necesita saber

Resumen

La celulitis es una infección bacteriana de la piel que afecta las capas más profundas de la piel y el tejido que está debajo. No es lo mismo que la 'celulitis' estética (la que causa hoyuelos en la piel). Esta infección hace que la piel se ponga roja, hinchada, caliente y dolorosa.

Sí, es una infección de la piel bastante común. Cualquier persona puede tener celulitis, pero es más frecuente en adultos mayores y en personas con diabetes o problemas de circulación.

Puede afectar a cualquier persona, pero tienen mayor riesgo quienes tienen cortes o heridas en la piel, el sistema inmunitario debilitado, diabetes, hinchazón en brazos o piernas, o una lesión en la piel.

Síntomas

Síntomas comunes

• Enrojecimiento de la piel que se extiende
• Hinchazón en la zona afectada
• Sensación de calor en la piel
• Dolor o sensibilidad al tacto
• Fiebre o escalofríos
• Ampollas o manchas rojas que crecen

Síntomas en niños

• Los niños pueden presentar los mismos síntomas que los adultos, pero a veces también están irritables, lloran más de lo normal, tienen sueño o no quieren comer.
• La celulitis en niños suele aparecer alrededor de una herida o picadura de insecto.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, los síntomas pueden ser menos evidentes. La piel se enrojece y duele, pero también puede haber confusión, somnolencia o una sensación general de malestar.
• La piel de los adultos mayores es más frágil, por lo que las heridas pequeñas pueden convertirse en una infección más fácilmente.

Causas

Causas principales

• La celulitis la causan bacterias (como estreptococos o estafilococos) que entran al cuerpo a través de una rotura en la piel.
• Estas bacterias viven normalmente en la superficie de la piel sin causar daño, pero si entran por una herida, pueden causar una infección.
• Las grietas en la piel, los cortes, las quemaduras, las picaduras de insectos, el pie de atleta o las úlceras son puertas de entrada comunes.

Factores de riesgo

• Tener diabetes mal controlada
• Sistema inmunitario débil (por enfermedades o medicamentos)
• Problemas de circulación en brazos o piernas
• Hinchazón crónica (linfedema)
• Enfermedades de la piel como eccema o psoriasis
• Haberse sometido a una cirugía reciente
• Uso de drogas intravenosas
• Sobrepeso u obesidad

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota enrojecimiento, hinchazón, calor o dolor en la piel, especialmente si se acompaña de fiebre o escalofríos.
• Si una herida o picadura se pone roja y duele cada vez más en unas horas.
• Si ya está tomando tratamiento para la celulitis y los síntomas no mejoran o empeoran a los pocos días.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene una herida que no cicatriza y se ve inflamada, aunque no sienta dolor intenso.
• Si tiene diabetes o problemas de circulación y nota cualquier cambio en la piel de las piernas o los pies.

Diagnóstico

El médico generalmente diagnostica la celulitis observando la zona afectada y preguntando sobre los síntomas. No suele necesitar pruebas complicadas.

Pruebas que se pueden realizar

• En algunos casos, el médico puede tomar una muestra de la herida para analizarla e identificar la bacteria.
• Pueden pedir análisis de sangre si hay fiebre o si la infección parece grave.
• Si hay una acumulación de pus (absceso), el médico puede drenarla y examinar el líquido.

Qué esperar en su cita

Durante la consulta, el médico le revisará la piel y la zona afectada. Es posible que le pregunte por sus antecedentes de salud, si tiene diabetes o problemas de circulación, y cómo comenzaron los síntomas. Con esa información decidirá el mejor tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento principal de la celulitis son los antibióticos, que se usan para eliminar la bacteria que causa la infección. En la mayoría de los casos, el tratamiento con pastillas o jarabe se hace en casa y dura de 7 a 14 días. Es importante descansar y mantener la zona elevada para reducir la hinchazón.

Autocuidado en el hogar

• Descanse y eleve la zona afectada por encima del nivel del corazón para ayudar a bajar la hinchazón.
• Limpie la piel suavemente con agua y jabón neutro, sin frotar.
• Cuide la herida o el corte que causó la infección y cúbralo con un vendaje limpio.
• Complete todo el tratamiento que le indique el médico, aunque se sienta mejor.
• Controle la fiebre con medidas generales como beber abundante líquido y aplicar paños de agua tibia en la frente (si el médico lo aprueba).

Tratamientos médicos

El médico le recetará un antibiótico adecuado, que puede ser en pastillas o, en casos graves, intravenoso en el hospital. Nunca debe automedicarse ni usar antibióticos que le hayan sobrado de otra ocasión. Si hay un absceso, el médico puede necesitar drenarlo para que la infección se cure.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, si se forma una bolsa de pus (absceso) bajo la piel, es necesario hacer un pequeño drenaje. Esto se hace con anestesia local y no suele requerir hospitalización.

Vivir con esta afección

Mientras se recupera, vigile la zona afectada: si el enrojecimiento se extiende demasiado rápido o aparecen manchas nuevas, acuda al médico de inmediato. Tome sus antibióticos a la misma hora todos los días y evite rascarse o tocar la herida.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga la piel limpia e hidratada para evitar grietas.
• Trate cualquier herida o cortada de inmediato con limpieza y protección.
• Use calzado cómodo y protéjase los pies si tiene diabetes.
• Evite nadar en piscinas o aguas naturales hasta que la piel esté completamente sana.

Dieta y ejercicio

Llevar una alimentación equilibrada y beber mucha agua ayuda al sistema inmunitario a combatir la infección. El ejercicio suave, como caminar, es saludable, pero evite ejercitar la zona afectada hasta que el médico lo indique.

Salud mental y bienestar emocional

Tener una infección en la piel puede generar preocupación o ansiedad, especialmente si tarda en sanar. Es normal sentirse así. Hable con su médico si el malestar emocional es intenso o le impide hacer sus actividades diarias.

Prevención

Sí, en muchos casos se puede prevenir. El cuidado adecuado de la piel y la higiene reducen el riesgo de que las bacterias entren al cuerpo. Mantener la piel hidratada, limpiar cualquier herida con agua y jabón, y cubrirla con un vendaje son medidas útiles.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra la celulitis. Sin embargo, hay vacunas contra algunas de las bacterias que pueden causarla, como la del neumococo. Pregunte a su médico si le recomienda alguna vacuna según su estado de salud.

Programas de detección

No hay pruebas de detección regulares para la celulitis. Lo importante es revisar la piel con frecuencia, especialmente los pies en personas con diabetes, y acudir al médico ante cualquier signo de infección.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede extenderse a los tejidos más profundos (fasciitis necrotizante), una afección muy grave.
• Las bacterias pueden pasar a la sangre y causar sepsis, una respuesta extrema del cuerpo a la infección que pone en peligro la vida.
• Se puede formar un absceso (bolsa de pus) que requiere drenaje.
• En personas con problemas de circulación, la celulitis puede causar daño cutáneo permanente o linfedema.

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento oportuno, la mayoría de las personas se recuperan por completo. La clave es acudir al médico ante los primeros signos y seguir las indicaciones al pie de la letra. La celulitis puede ser riesgosa, pero el tratamiento adecuado ofrece muy buenos resultados y ayuda a prevenir complicaciones serias.

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