Neumonía: guía completa para pacientes

Resumen

La neumonía es una infección que inflama los sacos de aire en uno o ambos pulmones. Estos sacos pueden llenarse de líquido o pus, lo que causa tos con flema, fiebre, escalofríos y dificultad para respirar.

Sí, la neumonía es una infección respiratoria común. En todo el mundo, millones de personas la padecen cada año.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente y peligrosa en niños menores de 2 años, adultos mayores de 65 años, personas con enfermedades crónicas (como asma, diabetes o enfermedades cardíacas) y aquellas con el sistema inmunitario debilitado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos que puede producir flema (moco) de color amarillo, verde o con sangre.
• Fiebre, escalofríos y sudores.
• Dificultad para respirar o respiración rápida.
• Dolor en el pecho al respirar o toser.
• Cansancio y debilidad.
• Pérdida del apetito.

Síntomas en niños

• Respiración rápida o ruidosa (como silbidos).
• Aleteo nasal (las fosas nasales se abren y cierran al respirar).
• Quejidos o sonidos al respirar.
• Labios o uñas de color azulado (falta de oxígeno).
• Irritabilidad o dificultad para alimentarse.
• Fiebre alta y vómitos.

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación (puede ser el único síntoma).
• Respiración rápida o superficial.
• Fiebre más baja de lo esperado.
• Pérdida del equilibrio o caídas frecuentes.
• Falta de apetito y deshidratación.

Causas

Causas principales

• Bacterias: la causa más común en adultos, especialmente la bacteria llamada neumococo.
• Virus: como el virus de la gripe (influenza) o el virus respiratorio sincitial (VRS).
• Hongos: más frecuente en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Factores de riesgo

• Edad: ser menor de 2 años o mayor de 65 años.
• Enfermedades crónicas: asma, EPOC, diabetes, enfermedades cardíacas o renales.
• Tabaquismo o consumo excesivo de alcohol.
• Sistema inmunitario debilitado (por VIH, quimioterapia, trasplante de órganos o medicamentos inmunosupresores).
• Estar hospitalizado, especialmente en unidades de cuidados intensivos.
• Tener dificultad para tragar (por ejemplo, después de un accidente cerebrovascular).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar que empeora.
• Si tiene dolor en el pecho constante o que no se alivia.
• Si la fiebre sube a más de 39°C y no mejora.
• Si está confundido o no se siente en su sano juicio.
• Si tose sangre.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos con flema que dura más de una semana.
• Si presenta fiebre persistente sin otra causa clara.
• Si nota que pierde peso sin proponérselo junto con otros síntomas.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas y le escuchará los pulmones con un estetoscopio. Si sospecha neumonía, pedirá pruebas para confirmarlo.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax: para ver si hay inflamación en los pulmones.
• Análisis de sangre: para detectar signos de infección.
• Cultivo de esputo: se analiza la flema para identificar el germen causante.
• Oximetría de pulso: un sensor en el dedo mide el nivel de oxígeno en la sangre.
• Análisis de orina: en algunos casos, para detectar bacterias específicas.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará cada prueba. La radiografía es rápida y no duele. Para el análisis de sangre, le tomarán una muestra del brazo. Es posible que le pidan que tosa para obtener una muestra de flema. Todo se hace para elegir el tratamiento más adecuado.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de neumonía y de su gravedad. La mayoría de las personas se tratan en casa, pero si la infección es severa, puede necesitar hospitalización.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente para que su cuerpo combata la infección.
• Beba abundante agua, caldos o infusiones para mantenerse hidratado.
• Use un humidificador o tome baños de vapor para aflojar la flema.
• Tome la temperatura con regularidad y controle los síntomas.
• No fume ni se exponga al humo de tabaco.

Tratamientos médicos

Su médico puede recetar medicamentos para tratar la infección: si es bacteriana, usará antibióticos; si es viral, podría indicar antivirales o solo reposo. También puede recetar medicamentos para bajar la fiebre o aliviar la tos. Siga exactamente las indicaciones de su médico y complete todo el tratamiento, incluso si se siente mejor.

Vivir con esta afección

Después de una neumonía, la recuperación puede llevar varias semanas. Es normal sentirse cansado. Vuelva a sus actividades poco a poco y escuche a su cuerpo.

Consejos de estilo de vida

• Descanse cuando lo necesite y duerma al menos 8 horas.
• Evite el humo del tabaco y la contaminación del aire.
• Lávese las manos frecuentemente para evitar otras infecciones.
• Use mascarilla en lugares cerrados o con mucha gente durante la temporada de resfriados.
• Consulte con su médico antes de retomar ejercicio intenso.

Dieta y ejercicio

Coma alimentos nutritivos como frutas, verduras, proteínas magras y granos enteros para fortalecer su sistema inmunitario. Beba mucho líquido. Cuando se sienta con energía, camine distancias cortas y aumente gradualmente la actividad. No haga ejercicio extenuante hasta que su médico lo autorice.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo puede causar ansiedad, tristeza o miedo. Es normal sentirse frustrado por la lentitud de la recuperación. Hable con su familia o amigos sobre cómo se siente. Si la tristeza es intensa o no mejora, busque ayuda profesional.

Prevención

Sí, muchas neumonías se pueden prevenir con vacunas, una buena higiene y hábitos saludables.

Vacunas

Existen vacunas contra la neumonía bacteriana (como la vacuna antineumocócica) y contra la gripe, que puede provocar neumonía viral. Pregunte a su médico cuáles son recomendadas para usted según su edad y estado de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Acumulación de líquido alrededor de los pulmones (derrame pleural).
• Absceso pulmonar (una bolsa de pus en el pulmón).
• Infección que se propaga a la sangre (bacteriemia) y puede llevar a sepsis.
• Insuficiencia respiratoria que requiere respirador artificial.
• Daño pulmonar permanente en casos graves.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recuperan completamente de la neumonía, especialmente si reciben tratamiento temprano. Con los cuidados adecuados, el cuerpo puede sanar. Incluso en los casos más graves, la medicina moderna ofrece muchas opciones para ayudar a los pacientes.

Encontrar apoyo

Líneas de ayuda

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