Artritis: preguntas y claves para vivir mejor

Resumen

La artritis es la inflamación de una o más articulaciones, es decir, las zonas donde se unen dos huesos. Esto puede causar dolor, hinchazón y rigidez. La artritis no es una sola enfermedad, sino un grupo de muchas afecciones diferentes. La más común es la osteoartritis, que ocurre por el desgaste de ese tejido acolchado que protege los huesos al moverse, llamado cartílago. Otra forma frecuente es la artritis reumatoide, en la que el sistema de defensas del cuerpo ataca por error las articulaciones.

Sí, la artritis es muy frecuente. Se vuelve más común con la edad, aunque también puede aparecer en personas jóvenes e incluso en niños.

Puede afectar a personas de cualquier edad, sexo o condición física. Sin embargo, es más común en adultos mayores y en mujeres. El riesgo también aumenta si hay antecedentes familiares, sobrepeso, lesiones articulares previas o ciertos trabajos con movimientos repetitivos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en una o más articulaciones, como rodillas, manos, caderas o columna.
• Hinchazón o inflamación en la zona afectada.
• Rigidez, especialmente al despertar o después de estar quieto un tiempo.
• Dificultad para mover la articulación o sensación de que se traba.
• Calor o enrojecimiento en la piel sobre la articulación.

Síntomas en niños

• Cojeo o dolor al caminar sin una razón clara.
• Fiebre que aparece y desaparece.
• Hinchazón visible en articulaciones como rodillas, muñecas o tobillos.
• Rigidez por la mañana que mejora después de moverse.
• Irritabilidad, cansancio o cambios de ánimo sin motivo claro.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor que aumenta al hacer esfuerzos o a medida que avanza el día.
• Dificultad para subir escaleras, vestirse o agarrar objetos pequeños.
• Sensación de roce o crujidos al mover la articulación.
• Debilidad muscular alrededor de la articulación afectada.
• Limitación para realizar actividades diarias que antes no costaban.

Causas

Causas principales

• Desgaste del cartílago por el uso, la edad o el sobrepeso.
• El sistema inmunitario que ataca por error las articulaciones.
• Acumulación de cristales en el líquido de la articulación, como ocurre en la gota.
• Infecciones articulares, aunque son menos frecuentes.
• Lesiones o traumatismos articulares previos.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Sobrepeso u obesidad.
• Tener familiares con artritis.
• Haberse lesionado una articulación.
• Realizar movimientos repetitivos o cargar peso constantemente.
• Fumar, lo cual aumenta el riesgo de algunos tipos de artritis.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• No puede caminar o mover una articulación sin mucha dificultad.
• Tiene una articulación muy inflamada, caliente y roja junto con fiebre.
• El dolor empeora día a día y no responde al reposo.

Programe una cita de rutina si:

• Tiene dolor, rigidez o hinchazón en una articulación casi todos los días durante más de dos semanas.
• El dolor interfiere con sus actividades cotidianas o su descanso.
• Nota que una articulación se ha deformado o que ha perdido fuerza.
• Le preocupa que sus síntomas puedan ser artritis y quiere saber qué médico debe consultar.

Diagnóstico

Para saber si una persona tiene artritis, el médico le preguntará sobre sus síntomas, su historia de salud y si algún familiar tiene la enfermedad. Luego revisará sus articulaciones por fuera: observará si están hinchadas, calientes, rojas o les cuesta moverse. También le pedirá que realice algunos movimientos para valorar la rigidez y el dolor. Con esa información, decidirá si necesita hacerse pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: ayudan a buscar signos de inflamación o anticuerpos relacionados con ciertos tipos de artritis.
• Radiografías: muestran el desgaste del hueso o la pérdida de espacio en la articulación.
• Ecografía articular: permite ver la inflamación de los tejidos blandos y el líquido articulatorio.
• Resonancia magnética: da imágenes más detalladas y se usa en casos específicos.
• Análisis del líquido articular: a veces se toma una pequeña muestra con una aguja para descartar infección o gota.

Qué esperar en su cita

Llegar al diagnóstico puede requerir varias consultas. Es normal tener dudas. Aproveche cada visita para preguntar: ¿Qué tipo de artritis podría tener? ¿Qué más necesito saber? ¿Qué tratamiento es el adecuado y cómo me ayuda? Lleve anotados sus síntomas y las preguntas que quiera hacer. Así aprovechará mejor el tiempo con el médico y entenderá los pasos a seguir.

Tratamiento

Hoy en día hay muchas formas de tratar la artritis. Aunque la mayoría de los tipos no se curan por completo, se pueden controlar muy bien el dolor y la inflamación. El objetivo del tratamiento es que usted pueda moverse mejor y mantener su calidad de vida. El plan se adapta a cada persona e incluye medicamentos, terapias físicas, cambios cotidianos y, en ocasiones, ayuda quirúrgica.

Autocuidado en el hogar

• Aplicar frío (una bolsa de gel frío o compresa) durante 10 o 15 minutos cuando haya inflamación.
• Usar calor (una compresa tibia o una ducha caliente) para aliviar la rigidez muscular.
• Descansar la articulación durante los brotes, pero sin dejarla inmóvil por completo.
• Elevar la articulación cuando esté hinchada, por ejemplo, con una almohada.
• Usar calzado cómodo y evitar cargar peso de más.
• Mantener las articulaciones en movimiento suave dentro de lo que no duela.

Tratamientos médicos

Existen medicamentos para aliviar el dolor y reducir la inflamación. En algunos tipos de artritis, se usan tratamientos que ayudan a calmar el sistema inmunitario. También hay inyecciones directamente en la articulación y dispositivos como plantillas, bastones o férulas. Su médico le explicará las opciones, los beneficios y los posibles efectos secundarios. No tome ningún medicamento por su cuenta sin antes consultar a un profesional de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera cuando la articulación está muy dañada y el dolor o la limitación de movimiento no mejoran con otras opciones. Los procedimientos quirúrgicos pueden reparar, limpiar o reemplazar la articulación dañada, por ejemplo, la cadera o la rodilla. La decisión es personal y siempre se toma junto con el equipo médico, después de haber probado otras alternativas.

Vivir con esta afección

Vivir con artritis significa adaptar la rutina para que su cuerpo tenga tiempo de descansar y recuperarse. Organice sus actividades: haga las tareas más difíciles cuando tenga más energía, y tome pausas entre una y otra. Aprenda a escuchar sus señales de dolor. Con el tiempo, usted se conocerá mejor y sabrá qué límites respetar y cómo mantener su independencia.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio de bajo impacto, como caminar, nadar o andar en bicicleta, siempre que su médico lo apruebe.
• Evite el tabaco y limite el alcohol.
• Duerma lo suficiente y use almohadas que apoyen bien sus articulaciones.
• Reduzca el estrés con técnicas de relajación, respiración profunda o actividades placenteras.
• Adapte su hogar con pasamanos, asientos más altos o herramientas con mangos gruesos para facilitar las tareas.
• Pida ayuda cuando la necesite: no hay nada de malo en apoyarse en otros.

Dieta y ejercicio

Comer sano ayuda a sentirse mejor. Una alimentación rica en frutas, verduras, pescado, granos integrales y frutos secos puede tener un efecto positivo sobre la inflamación. Mantener un peso saludable reduce la presión en las rodillas y caderas. El ejercicio fortalece los músculos que sostienen las articulaciones y mejora la flexibilidad y el ánimo. Si tiene dudas sobre qué ejercicios son seguros, un fisioterapeuta puede darle una rutina guiada.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y las limitaciones físicas pueden causar tristeza, ansiedad o frustración. Es normal sentir esto. Hable con su familia y amigos, y no se aísle. Muchas personas encuentran ayuda en un profesional de salud mental o en grupos de apoyo. Si en algún momento tiene pensamientos de hacerse daño o de desesperanza profunda, busque ayuda inmediata en los servicios de emergencia o en una línea de crisis de su país. No tiene que cargar con esto solo o sola.

Prevención

No todos los tipos de artritis se pueden prevenir, especialmente los que tienen origen genético o autoinmune. Sin embargo, puede reducir el riesgo de desarrollar artritis por desgaste cuidando sus articulaciones: mantenga un peso saludable, haga actividad física regular, evite lesiones, use técnicas seguras al levantar objetos y no fume. También conviene tratar a tiempo las lesiones articulares.

Vacunas

No hay una vacuna específica contra la artritis. Pero mantener las vacunas al día, como la de la gripe, ayuda a evitar infecciones que podrían causar complicaciones en las articulaciones o inflamaciones generales.

Programas de detección

No existe una prueba única para detectar la artritis en personas sin síntomas. Si tiene antecedentes familiares o factores de riesgo, es útil comentarlo con su médico en los controles de salud. Lo más importante es no ignorar síntomas como dolor o rigidez que duran más de dos semanas.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño articular que empeora con el tiempo y limita cada vez más el movimiento.
• Deformidades visibles en manos, rodillas o pies.
• Dolor crónico que afecta el sueño, el ánimo y la vida social.
• Debilidad muscular y pérdida de independencia.
• En algunos tipos de artritis, inflamación en otros órganos como el corazón o los pulmones.

Pronóstico a largo plazo

La artritis no define quién es usted. Con un buen tratamiento y apoyo adecuado, la mayoría de las personas logran mantener una vida activa y plena. Hoy existen más herramientas que nunca para controlar el dolor y mejorar la movilidad. No pierda la esperanza: es posible aprender a vivir con la artritis y seguir disfrutando de las cosas importantes.

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