Estreñimiento: preguntas para hacerle a su médico

Resumen

El estreñimiento es cuando usted evacúa menos de tres veces por semana o tiene heces duras, secas o difíciles de expulsar. Es un problema digestivo común, no una enfermedad en sí misma.

Sí, es muy común. Se estima que entre el 12% y el 19% de la población mundial lo padece en algún momento.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores, mujeres (especialmente durante el embarazo) y personas con dietas bajas en fibra.

Síntomas

Síntomas comunes

• Menos de tres evacuaciones por semana.
• Heces duras, grumosas o secas.
• Dolor o esfuerzo para evacuar.
• Sensación de que no se vacía completamente el recto.
• Hinchazón o malestar abdominal.

Síntomas en niños

• Evacuaciones dolorosas o con esfuerzo.
• Heces muy duras o con sangre superficial (por fisuras).
• Pérdida de interés en ir al baño o esconderse para evitar defecar.
• Dolor de barriga recurrente.

Síntomas en adultos mayores

• Estreñimiento que empeora con ciertos medicamentos (por ejemplo, para la presión arterial o el dolor).
• Menor sensación de necesidad de evacuar.
• Mayor riesgo de impactación fecal (heces acumuladas que no salen).

Causas

Causas principales

• Dieta baja en fibra (poca fruta, verdura, cereales integrales).
• No beber suficiente agua y otros líquidos.
• Falta de actividad física.
• Ignorar el deseo de ir al baño.
• Ciertos medicamentos (como antiácidos con calcio o aluminio, antidepresivos, opioides).
• Cambios en la rutina, como viajes o estrés.

Factores de riesgo

• Edad avanzada (el tránsito intestinal se vuelve más lento).
• Sexo femenino, especialmente durante el embarazo.
• Enfermedades como diabetes, tiroides hipoactiva, síndrome de intestino irritable.
• Trastornos neurológicos (Parkinson, esclerosis múltiple).
• Uso prolongado de laxantes sin supervisión médica.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor abdominal intenso o que no se calma.
• Vómitos repetidos o con sangre.
• Imposibilidad de expulsar gases o heces (posible obstrucción).

Programe una cita de rutina si:

• Estreñimiento que dura más de tres semanas.
• Sangre en las heces (aunque sea poca).
• Pérdida de peso sin proponérselo.
• Estreñimiento acompañado de fatiga o debilidad.
• Antecedentes familiares de cáncer de colon.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus hábitos intestinales, dieta, medicamentos y otros síntomas. También puede realizar un examen físico y, si es necesario, algunos análisis.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre (para descartar anemia o problemas de tiroides).
• Examen de heces (para buscar sangre oculta).
• Radiografía o tránsito intestinal (para ver el movimiento del colon).
• Colonoscopia (si hay sospecha de obstrucción, cáncer u otras enfermedades del colon).

Qué esperar en su cita

El médico le explicará cada prueba y por qué la recomienda. La mayoría de las pruebas son sencillas y no dolorosas. Puede que le pidan que suspenda algunos medicamentos o que siga una dieta especial antes de algunas pruebas.

Tratamiento

El tratamiento del estreñimiento comienza con cambios en el estilo de vida. Si no son suficientes, su médico puede recomendarle opciones como laxantes suaves o medicamentos que aumentan la frecuencia de las evacuaciones. Es importante no automedicarse.

Autocuidado en el hogar

• Aumente poco a poco la fibra en su dieta (frutas, verduras, legumbres, cereales integrales).
• Beba al menos 8 vasos de agua al día (más si hace calor o hace ejercicio).
• Haga ejercicio moderado todos los días, como caminar 30 minutos.
• Vaya al baño a la misma hora cada día, especialmente después de las comidas.
• No ignore las ganas de defecar.

Tratamientos médicos

Su médico puede recomendarle laxantes de venta libre (como los que aumentan el volumen de las heces o los que ablandan las heces) para uso temporal. En casos crónicos, existen medicamentos recetados que estimulan el intestino o aumentan la cantidad de agua en el colon. Nunca use laxantes estimulantes por mucho tiempo sin supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca es necesaria para el estreñimiento. Solo se considera en casos muy graves y poco frecuentes, por ejemplo, cuando hay un problema estructural en el colon o una impactación fecal que no se puede tratar de otra forma.

Vivir con esta afección

El estreñimiento puede ser molesto, pero con algunos hábitos diarios puede mejorar mucho. Lleve un registro de sus evacuaciones para notar cambios. Sea paciente: los cambios en la dieta pueden tardar semanas en dar resultado.

Consejos de estilo de vida

• Establezca una rutina para ir al baño, por ejemplo, después del desayuno.
• Relájese al evacuar; no se esfuerce.
• Tómese tiempo para ir al baño sin prisas.
• Si viaja, mantenga una alimentación con fibra y beba suficiente agua.

Dieta y ejercicio

Coma frutas como ciruelas, peras y manzanas con cáscara; verduras de hoja verde; legumbres; y cereales integrales. Mastique bien los alimentos. El ejercicio, como caminar, nadar o andar en bicicleta, ayuda a mover los intestinos.

Salud mental y bienestar emocional

El estreñimiento crónico puede causar ansiedad, vergüenza o frustración. Es normal sentirse así. Hable con su médico o un profesional de la salud mental si estos sentimientos afectan su vida. Recuerde que tiene opciones de tratamiento y apoyo.

Prevención

En muchos casos sí se puede prevenir o reducir el riesgo con una dieta rica en fibra, beber suficiente agua y hacer ejercicio regularmente. También es importante no ignorar las ganas de ir al baño.

Complicaciones

Si no se trata

• Hemorroides (venas inflamadas en el recto) por el esfuerzo repetido.
• Fisuras anales (pequeñas grietas dolorosas en el ano).
• Impactación fecal (heces endurecidas que se quedan atascadas en el recto).
• Prolapso rectal (parte del recto sale por el ano).

Pronóstico a largo plazo

Con los cambios adecuados y, si es necesario, el tratamiento médico, la mayoría de las personas mejoran el estreñimiento y evitan complicaciones. El pronóstico es bueno, especialmente cuando se aborda a tiempo.

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