EPOC: Preguntas importantes para su consulta médica

Resumen

La EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) es una enfermedad de los pulmones que dificulta la respiración. Ocurre cuando los tubos que llevan el aire a los pulmones (bronquios) y los pequeños sacos de aire (alvéolos) se dañan, lo que hace que el aire no fluya bien. Esto causa tos, flema y falta de aire.

Sí, es una enfermedad común, especialmente en personas mayores de 40 años que han fumado o estado expuestas a humo o contaminación del aire.

Afecta principalmente a adultos mayores, fumadores o exfumadores, y personas que han estado expuestas a largo plazo a humo de leña, polvo o químicos. También puede afectar a personas con una enfermedad genética llamada deficiencia de alfa-1 antitripsina.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos crónica que no desaparece
• Producción de mucha flema (moco)
• Falta de aire, especialmente al hacer esfuerzo
• Sibilancias (silbido al respirar)
• Opresión o pesadez en el pecho

Síntomas en niños

• La EPOC es muy rara en niños. Los síntomas como tos o falta de aire suelen deberse a otras enfermedades como el asma. Si su hijo tiene estos síntomas, consulte al pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, la falta de aire puede ser más notoria incluso al hacer actividades diarias como vestirse o caminar cortas distancias.
• La tos y la producción de flema pueden empeorar con el tiempo.
• Puede haber más fatiga y menor capacidad para realizar ejercicio.

Causas

Causas principales

• Tabaquismo (fumar cigarrillos, puros o pipa) – es la causa más común
• Exposición prolongada al humo de leña o carbón al cocinar o calentar la casa
• Inhalación de polvo, químicos o vapores en el trabajo (como en minas, construcción o fábricas)
• Contaminación del aire en interiores y exteriores
• Un trastorno genético poco común llamado deficiencia de alfa-1 antitripsina

Factores de riesgo

• Edad avanzada (mayor riesgo después de los 40 años)
• Historia familiar de EPOC o enfermedad pulmonar
• Infecciones respiratorias repetidas durante la infancia
• Asma mal controlada o enfermedad pulmonar previa
• Tabaquismo pasivo (respirar el humo del cigarro de otras personas)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire que no mejora con el tratamiento que le recetaron
• Si nota que sus labios o uñas se ponen azules
• Si tiene dolor en el pecho o se siente confundido

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos crónica (que dura más de 8 semanas)
• Si produce flema con frecuencia
• Si se cansa más de lo normal al hacer actividades que antes hacía sin problema
• Si ha fumado o estado expuesto al humo y quiere revisar sus pulmones

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historial de salud y si ha fumado o estado expuesto a irritantes. Luego realizará una prueba de respiración llamada espirometría para medir cómo funcionan sus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: sopla con fuerza en un tubo para medir cuánto aire puede exhalar y qué tan rápido.
• Radiografía o tomografía del tórax: para ver el estado de los pulmones.
• Análisis de sangre: para medir los niveles de oxígeno y descartar otras causas.
• Prueba de esfuerzo: camina o pedalea mientras le miden la respiración y el oxígeno.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y no duelen. La espirometría puede pedirle que sople varias veces. El médico le explicará los resultados y, si es necesario, le recomendará un especialista en pulmones (neumólogo).

Tratamiento

El tratamiento de la EPOC busca aliviar los síntomas, mejorar su capacidad para respirar y prevenir que la enfermedad empeore. Se basa en dejar de fumar, usar medicamentos, realizar rehabilitación pulmonar y, en algunos casos, oxígeno suplementario o cirugía. Cada plan se adapta a sus necesidades.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar. Es lo más importante que puede hacer. Pida ayuda a su médico o a programas para dejar el tabaco.
• Evite el humo del cigarro, el polvo, los químicos y la contaminación del aire.
• Haga ejercicio suave según lo tolere, como caminar o ejercicios de respiración.
• Tome suficientes líquidos para mantener la flema más líquida.
• Descanse lo suficiente y evite el estrés.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar medicamentos que se inhalan para abrir las vías respiratorias o reducir la inflamación en los pulmones. También pueden recomendar rehabilitación pulmonar (un programa de ejercicios y educación) y oxígeno en casa si los niveles de oxígeno en sangre son bajos. En algunos casos, se usan vacunas para prevenir infecciones.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se considera solo en casos muy graves cuando los medicamentos y la rehabilitación no son suficientes. Puede incluir la reducción de volumen pulmonar (extirpar partes dañadas del pulmón) o un trasplante de pulmón. Esto lo decide un equipo de especialistas después de una evaluación completa.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC significa aprender a manejar su energía, evitar los desencadenantes de los síntomas y seguir su plan de tratamiento. Muchas personas pueden mantener sus actividades diarias, trabajar y disfrutar de la vida con algunos ajustes.

Consejos de estilo de vida

• No fume ni permita que nadie fume cerca de usted.
• Evite lugares con humo, polvo, olores fuertes o aire contaminado.
• Mantenga un peso saludable; el sobrepeso puede empeorar la falta de aire.
• Descanse bien y duerma lo suficiente.
• Siga al pie de la letra las visitas y exámenes que le indique su médico.

Dieta y ejercicio

Una alimentación balanceada le dará energía. Coma comidas pequeñas y frecuentes si se siente muy lleno al respirar. El ejercicio suave, como caminar o usar una bicicleta fija, puede mejorar su resistencia. También practique técnicas de respiración (como respirar con los labios fruncidos). Consulte a su médico antes de iniciar cualquier rutina de ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

La EPOC puede causar sentimientos de ansiedad, tristeza o frustración. Es normal sentirse abrumado a veces. Hable con su médico o con un profesional de salud mental si estos sentimientos afectan su día a día. Recuerde que no está solo: los grupos de apoyo y la familia pueden ser de gran ayuda. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato (por ejemplo, llamando a una línea de crisis).

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero reducir los factores de riesgo ayuda mucho. No fumar, evitar el humo de segunda mano y la exposición a polvo o químicos son las mejores medidas. Si ya tiene EPOC, el tratamiento puede evitar que empeore.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y la neumonía son muy recomendadas para personas con EPOC, ya que las infecciones respiratorias pueden empeorar los síntomas. Consulte a su médico cuándo debe aplicárselas.

Programas de detección

No hay una prueba de detección para la EPOC en personas sin síntomas. Si tiene factores de riesgo (como haber fumado por muchos años) o síntomas, hable con su médico para que le realice una espirometría.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento gradual de la falta de aire y la tos, dificultando las actividades diarias.
• Infecciones respiratorias frecuentes (bronquitis, neumonía) que pueden ser graves.
• Aumento del riesgo de insuficiencia cardíaca, cáncer de pulmón y otras enfermedades.
• Episodios de empeoramiento repentino (exacerbaciones) que pueden requerir hospitalización.

Pronóstico a largo plazo

Aunque la EPOC no tiene cura, con un tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida, muchas personas logran tener una buena calidad de vida y mantenerse activas. El pronóstico es mejor cuando se diagnostica temprano y se sigue el plan médico. Hable con su equipo de salud para crear un plan que se adapte a usted y le ayude a sentirse lo mejor posible.

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