Neumonía: lo que debe preguntar a su médico

Resumen

La neumonía es una infección en uno o ambos pulmones que inflama los pequeños sacos de aire (alvéolos). Esto puede llenarlos de líquido o pus y dificultar la respiración.

Sí, la neumonía es una enfermedad respiratoria muy frecuente en todo el mundo, especialmente en épocas de frío o gripe.

Afecta a personas de todas las edades, pero con mayor riesgo en niños menores de 2 años, adultos mayores de 65 años, fumadores, y quienes tienen enfermedades crónicas (como asma, diabetes o EPOC) o un sistema inmunitario débil.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos (puede producir flema amarillenta o verdosa)
• Fiebre (alta, a veces con escalofríos)
• Dificultad para respirar o respiración rápida
• Dolor en el pecho al respirar profundamente o al toser
• Cansancio extremo y debilidad

Síntomas en niños

• Respiración muy rápida o ruidosa
• Labios o uñas color azulado
• Aleteo nasal (las fosas nasales se abren y cierran al respirar)
• No querer comer o beber
• Llanto débil o irritabilidad

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación repentina
• Fiebre baja o sin fiebre (en lugar de alta)
• Caídas frecuentes
• Pérdida de apetito
• Empeoramiento de enfermedades previas (como insuficiencia cardíaca)

Causas

Causas principales

• Bacterias (la más común es Streptococcus pneumoniae)
• Virus (como el de la gripe o el SARS-CoV-2 que causa COVID-19)
• Hongos (más frecuente en personas con defensas bajas)

Factores de riesgo

• Edad: ser menor de 2 años o mayor de 65 años
• Fumar o exponerse al humo del tabaco
• Tener enfermedades pulmonares crónicas (EPOC, asma)
• Tener otras enfermedades crónicas (diabetes, enfermedades cardíacas, insuficiencia renal)
• Sistema inmunitario debilitado (por VIH, quimioterapia, medicamentos inmunosupresores)
• Haber estado hospitalizado recientemente o usar respirador artificial

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o dolor en el pecho
• Si presenta confusión en adultos mayores o niños que no reaccionan normalmente
• Si tose sangre o flema con sangre

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos persistente con fiebre que dura más de 3 días sin mejorar
• Si ha tenido contacto con alguien con neumonía y presenta síntomas
• Si es mayor de 65 años o tiene una enfermedad crónica y presenta síntomas respiratorios

Diagnóstico

El médico escuchará sus pulmones con un estetoscopio y le hará preguntas sobre sus síntomas, su historial médico y posibles exposiciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax (para ver infección en los pulmones)
• Análisis de sangre (para medir glóbulos blancos y detectar infección)
• Muestra de flema (cultivo para identificar el germen causante)
• Oximetría de pulso (para medir oxígeno en la sangre)

Qué esperar en su cita

El médico le explicará si necesita pruebas adicionales según su edad, estado general y gravedad. En muchos casos, el diagnóstico se realiza con la exploración física y la radiografía. No se alarme: las pruebas son sencillas y el tratamiento puede empezar rápido.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa (bacteriana, viral o por hongos) y de la gravedad de la infección. La mayoría de los pacientes se recuperan en casa, pero algunos necesitan ingreso hospitalario.

Autocuidado en el hogar

• Descanso adecuado (pasar la mayor parte del tiempo en cama o sentado)
• Beber abundantes líquidos (agua, caldos, tés) para mantenerse hidratado y ayudar a la flema a salir
• Usar un humidificador o baño de vapor para aliviar la tos seca
• Evitar fumar y el humo de otros

Tratamientos médicos

Si la causa es bacteriana, el médico recetará antibióticos (siempre cumplir el ciclo completo, aunque se sienta mejor). Para infecciones virales, los antibióticos no funcionan; el tratamiento se centra en aliviar síntomas y, en algunos casos, antivirales. En casos graves, puede necesitar oxígeno suplementario o ingreso hospitalario. Nunca se automedique; siga siempre las indicaciones de su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Muy rara vez se necesita cirugía. Solo en complicaciones como un absceso pulmonar (acumulación de pus) que no drena con antibióticos o con un procedimiento llamado drenaje percutáneo.

Vivir con esta afección

Después de una neumonía, la recuperación puede durar varias semanas. Es normal sentirse cansado y tener tos residual. Incremente sus actividades poco a poco y escuche a su cuerpo.

Consejos de estilo de vida

• No fume y evite el humo del tabaco
• Lávese las manos con frecuencia para evitar infecciones adicionales
• Vacúnese contra la gripe y la neumonía según las recomendaciones de su médico
• Cuando tenga una infección respiratoria, quédese en casa y evite contagiar a otros

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación equilibrada rica en frutas, verduras y proteínas. El ejercicio ligero (como caminar) puede reiniciarse cuando se sienta con energía, pero consulte a su médico antes de hacer esfuerzos intensos.

Salud mental y bienestar emocional

La neumonía puede provocar ansiedad o miedo a no recuperarse del todo. Hable con su médico si se siente muy preocupado. Es normal tener altibajos emocionales después de una enfermedad grave.

Prevención

Se puede reducir mucho el riesgo adoptando hábitos saludables y vacunándose.

Vacunas

Existen vacunas contra Neumococo (principal bacteria que causa neumonía) y contra la gripe (que puede complicarse en neumonía). Consulte a su médico cuáles son adecuadas para usted y su familia, especialmente si pertenece a grupos de riesgo.

Programas de detección

No existen pruebas de detección rutinarias para la neumonía. La mejor manera de prevenirla es mantener al día las vacunas, no fumar y cuidar las enfermedades crónicas.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia respiratoria (dificultad para obtener suficiente oxígeno)
• Absceso pulmonar (acumulación de pus en el pulmón)
• Derrame pleural (líquido infectado alrededor del pulmón que puede necesitar drenaje)
• Sepsis (infección que se propaga por la sangre, que es una emergencia médica)

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recuperan completamente de la neumonía si reciben el tratamiento adecuado a tiempo. Con cuidados médicos, el pronóstico es bueno incluso en casos graves. Las personas mayores o con enfermedades crónicas pueden necesitar más tiempo de recuperación, pero con apoyo médico suelen mejorar.

Encontrar apoyo

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