Artritis que viene y va: ¿Qué debes saber?

Resumen

Hay tipos de artritis que no causan dolor todo el tiempo. La artritis es una inflamación de las articulaciones, y en estos casos, la inflamación aparece por episodios o brotes: durante unos días o semanas hay dolor, hinchazón y rigidez, y después los síntomas mejoran o desaparecen por completo hasta el próximo brote. Esta artritis 'intermitente' no es un diagnóstico exacto, sino una forma de presentarse que pueden tener varias enfermedades de las articulaciones.

No es raro. Muchas personas que van al médico por dolor en las articulaciones cuentan que sus molestias aparecen y desaparecen. Es más común de lo que se cree, aunque la frecuencia exacta depende del tipo de artritis que sea.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos y en personas mayores. Algunos tipos de artritis intermitente son más comunes en hombres y otros en mujeres, y también pueden aparecer en niños.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en la articulación que aparece de repente y dura días o semanas
• Hinchazón o inflamación visible en la zona afectada
• Enrojecimiento y sensación de calor en la articulación
• Rigidez al mover la articulación, especialmente al despertar
• Molestias que desaparecen por completo entre un brote y otro
• Síntomas que cambian de articulación, por ejemplo, un día la muñeca y otro la rodilla

Síntomas en niños

• Dolor en las rodillas o tobillos que hace que el niño cojee o quiera estar quieto
• Hinchazón de una articulación sin un golpe previo
• Fiebre leve junto con dolor en las articulaciones
• Cansancio o irritabilidad durante los brotes

Síntomas en adultos mayores

• Episodios de dolor y rigidez que se confunden con el desgaste normal de la edad
• Inflamación repentina en las rodillas, muñecas o dedos
• Síntomas que duran unas semanas y luego mejoran casi por completo
• Puede afectar a varias articulaciones a la vez o a una sola

Causas

Causas principales

• Inflamación de la membrana que recubre la articulación, por una reacción del sistema inmunitario
• Cristales de ácido úrico u otras sustancias que se acumulan en la articulación y causan brotes agudos
• Infecciones pasadas o presentes que activan una respuesta inflamatoria del cuerpo
• En muchas ocasiones no se encuentra una causa clara y puede tratarse de una enfermedad autoinflamatoria o autoinmune leve

Factores de riesgo

• Tener familiares con artritis u otras enfermedades reumáticas
• Haber sufrido lesiones en las articulaciones
• Infecciones recientes, como de garganta o intestinales
• Edad avanzada
• Ciertas condiciones metabólicas, como gota, aunque no nombramos medicamentos
• Estrés físico o emocional intenso

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor articular viene con fiebre o malestar general
• Si la articulación está muy inflamada, roja y caliente
• Si no puedes mover la articulación o apoyarte en ella

Programe una cita de rutina si:

• Si los brotes son repetidos, aunque desaparezcan solos
• Si el dolor limita tus actividades diarias
• Si la hinchazón dura más de unos días
• Si has notado pérdida de peso sin explicación junto al dolor articular

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace un profesional de la salud, normalmente un médico de cabecera o un reumatólogo, que es el especialista en articulaciones. Se basa en lo que cuentas, en la exploración de tus articulaciones y en algunas pruebas complementarias. Puede que hagan falta varias consultas porque los síntomas cambian con el tiempo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir inflamación o marcadores específicos
• Radiografías de las articulaciones afectadas
• Ecografía o resonancia magnética para ver la inflamación
• Extracción de una muestra de líquido articular con una aguja fina (se hace con anestesia local y es una prueba útil para descartar ciertas causas)

Qué esperar en su cita

El médico te hará preguntas sobre tus síntomas, cuándo aparecen, cuánto duran y qué los alivia. Es posible que te pida que anotes en un diario los brotes y los posibles desencadenantes. Algunos análisis pueden tardar varios días. No te preocupes si al principio no se tiene un diagnóstico exacto; a veces la evolución ayuda a aclararlo.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es aliviar el dolor y la inflamación durante los brotes, prevenir nuevos episodios y proteger las articulaciones a largo plazo. No existe una única fórmula, y el plan depende de la causa subyacente, que debe evaluar un médico.

Autocuidado en el hogar

• Descansa la articulación durante el brote, pero sin inmovilizarla del todo
• Aplica frío local con una bolsa envuelta en un paño durante 15-20 minutos varias veces al día
• Eleva la articulación si es posible para reducir la hinchazón
• Lleva un registro de los brotes y de lo que comes o haces antes de que aparezcan
• Usa calzado cómodo y evita actividades que fuerzen mucho la articulación

Tratamientos médicos

Existen diferentes tipos de medicamentos que puede recetar el médico. Unos se usan para aliviar el dolor y la inflamación en el momento del brote (antiinflamatorios). Otros, como los corticoides, se emplean en situaciones concretas y durante poco tiempo. Para ciertos tipos de artritis intermitente, el médico puede recomendar tratamientos de fondo que ayudan a regular el sistema inmunitario y a prevenir futuros brotes. También puede indicar analgésicos simples. El tratamiento siempre debe ser individualizado y supervisado por un profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele ser necesaria en la artritis intermitente, ya que los brotes generalmente se controlan con tratamiento médico. Solo en casos raros en los que se produce un daño articular grave y persistente, el médico puede plantear opciones quirúrgicas. Esto no es lo habitual, y siempre se habla con calma y después de haber probado antes otras opciones.

Vivir con esta afección

Vivir con artritis intermitente significa aprender a convivir con la incertidumbre de cuándo llegará el próximo brote. Muchas personas encuentran útil planear actividades teniendo en cuenta los días buenos y malos, pedir ayuda cuando hace falta y no sentirse culpables por descansar. Aunque los brotes son molestos, también hay largos periodos sin síntomas.

Consejos de estilo de vida

• Mantén un peso saludable para no sobrecargar las articulaciones
• Practica ejercicio de bajo impacto, como caminar, nadar o montar en bicicleta estática
• Evita el tabaco, ya que puede empeorar la inflamación
• Duerme lo suficiente y busca formas de reducir el estrés, como la respiración profunda o actividades relajantes
• Protege las articulaciones en las tareas diarias, por ejemplo, usando las manos grandes para abrir botellas

Dieta y ejercicio

No existe una dieta mágica, pero comer de forma variada y equilibrada puede ayudar a sentirse mejor. Prioriza frutas, verduras, pescado, legumbres y cereales integrales. Limita el alcohol y los alimentos ultraprocesados. El ejercicio regular y suave fortalece los músculos alrededor de las articulaciones y puede reducir la frecuencia de los brotes. Si un ejercicio causa dolor, prueba con otro o reduce la intensidad.

Salud mental y bienestar emocional

Afrontar un dolor que aparece y desaparece puede generar ansiedad, frustración o tristeza. Es normal sentirse así. Hablar con personas de confianza o con un profesional de salud mental puede ayudar mucho. También recuerda que tener una enfermedad crónica no define quién eres y que hay maneras de mantener una buena calidad de vida.

Prevención

No siempre se puede prevenir la artritis intermitente, porque muchas veces su causa es desconocida o está relacionada con el sistema inmunitario. Sin embargo, hay hábitos que pueden reducir la frecuencia o la intensidad de los brotes, como mantener una alimentación saludable, no fumar, controlar el peso y evitar lesionar las articulaciones.

Vacunas

Aunque no existe una vacuna específica contra esta artritis, mantener las vacunas al día es una buena medida de prevención, porque algunas infecciones pueden desencadenar brotes articulares. Consulta con tu centro de salud qué vacunas te corresponden.

Programas de detección

No hay una prueba de detección rutinaria para la artritis intermitente en personas sanas. Si tienes brotes repetidos, lo más recomendable es acudir al médico para que te haga un seguimiento y pueda detectar señales tempranas de enfermedad articular.

Complicaciones

Si no se trata

• La inflamación repetida puede acabar dañando el cartílago de la articulación a largo plazo
• Puede aparecer deformidad en las articulaciones afectadas
• Se puede perder movilidad o fuerza en la zona afectada
• En algunos casos, la artritis intermitente puede convertirse en una artritis crónica persistente

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico depende de la causa, pero muchas personas con artritis intermitente consiguen controlar bien los brotes con la ayuda de su médico y mantienen una vida activa y plena. Los síntomas suelen responder bien al tratamiento, y con el tiempo se aprende a reconocer los desencadenantes y a manejarlos. Aunque no se pueda eliminar del todo la condición, se puede vivir muy bien.

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