Respiración nocturna

Resumen

Tener dificultad para respirar durante la noche significa que su respiración cambia mientras duerme. Puede incluir ronquidos fuertes, pausas en la respiración (como si dejara de respirar por segundos) o sensación de ahogo. Esto puede afectar su sueño y su salud.

Sí, es muy común. Millones de personas en todo el mundo tienen problemas para respirar bien mientras duermen. Muchas veces no lo saben.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos mayores, personas con sobrepeso, fumadores y quienes tienen antecedentes familiares de apnea del sueño. También puede ocurrir en niños, especialmente si tienen amígdalas grandes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ronquidos fuertes y regulares
• Pausas en la respiración (su pareja puede notar que deja de respirar por unos segundos)
• Despertares repentinos con sensación de ahogo o falta de aire
• Somnolencia excesiva durante el día
• Dolor de cabeza matutino
• Boca seca o dolor de garganta al despertar

Síntomas en niños

• Ronquidos nocturnos
• Sueño inquieto o moverse mucho en la cama
• Orinarse en la cama (mojar la cama) después de haber dejado de hacerlo
• Dificultad para concentrarse en la escuela
• Hiperactividad o comportamiento irritable durante el día

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio extremo durante el día incluso después de dormir varias horas
• Despertares frecuentes para ir al baño
• Confusión o pérdida de memoria al despertar
• Mayor riesgo de caídas por somnolencia

Causas

Causas principales

• Apnea obstructiva del sueño: los músculos de la garganta se relajan y bloquean las vías respiratorias.
• Asma: las vías respiratorias se inflaman y se estrechan, empeorando por la noche.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): dificultad para respirar que puede empeorar al acostarse.
• Insuficiencia cardíaca: el corazón no bombea bien y el líquido se acumula en los pulmones, sobre todo al estar acostado.
• Alergias o congestión nasal: la nariz tapada obliga a respirar por la boca, lo que favorece los ronquidos.

Factores de riesgo

• Tener sobrepeso u obesidad
• Fumar o consumir alcohol antes de dormir
• Edad avanzada
• Antecedentes familiares de apnea del sueño
• Tener el cuello grueso o las amígdalas grandes
• Usar medicamentos que relajan los músculos (como algunos sedantes)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire repentina o dolor en el pecho, llame a emergencias (112 en España, 911 en varios países de América Latina).
• Si se despierta sintiéndose que se ahoga, busque atención médica el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Si ronca fuerte la mayoría de las noches y se siente muy cansado durante el día.
• Si su pareja nota pausas en su respiración mientras duerme.
• Si se despierta con dolor de cabeza o sequedad de boca con frecuencia.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, su sueño y su salud en general. Es posible que le recomiende un estudio del sueño, que se puede hacer en una clínica o en su casa.

Pruebas que se pueden realizar

• Historial clínico y examen físico (revisar garganta, cuello y pulmones)
• Cuestionarios de sueño (como la escala de somnolencia de Epworth)
• Polisomnografía: un estudio que mide la respiración, el oxígeno y las ondas cerebrales mientras duerme
• Exámenes de sangre para descartar otras causas, como anemia o tiroides

Qué esperar en su cita

El estudio del sueño es indoloro. Le colocarán sensores suaves en la cabeza, el pecho y los dedos. Puede hacerse en un laboratorio del sueño o desde su cama con un equipo portátil. Los resultados ayudarán a su médico a saber si tiene apnea del sueño u otro trastorno.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Muchas veces se puede mejorar con cambios simples en el estilo de vida. Si es necesario, el médico recetará terapias o dispositivos para mantener las vías respiratorias abiertas durante la noche.

Autocuidado en el hogar

• Duerma de lado en lugar de boca arriba (use una almohada corporal para ayuda)
• Evite el alcohol y las comidas pesadas 2-3 horas antes de acostarse
• Mantenga un peso saludable (bajar de peso puede reducir los ronquidos y la apnea)
• Eleve la cabecera de la cama unos 10-15 cm para ayudar a respirar
• Use descongestionantes nasales solo si su médico lo recomienda (no más de 3 días seguidos)

Tratamientos médicos

El tratamiento médico puede incluir el uso de un aparato de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) que envía aire suave para mantener la garganta abierta. También existen dispositivos orales (férulas) que reposicionan la mandíbula o la lengua. En algunos casos, se recetan medicamentos para tratar la causa subyacente, como sprays nasales para alergias o broncodilatadores para el asma. Su médico decidirá la mejor opción para usted.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos seleccionados, cuando otros tratamientos no funcionan, puede considerarse cirugía para extirpar amígdalas grandes, corregir un tabique nasal desviado o reducir tejido de la garganta. Esto solo se hace después de una evaluación cuidadosa.

Vivir con esta afección

Vivir con problemas para respirar por la noche requiere paciencia y constancia. Lo más importante es seguir el plan de tratamiento y mantener una rutina de sueño regular. Con el tiempo, muchas personas notan una gran mejoría en su energía y su estado de ánimo.

Consejos de estilo de vida

• Acuéstese y levántese a la misma hora todos los días
• Cree un ambiente tranquilo en su habitación: oscuro, fresco y sin ruidos
• Evite las pantallas (teléfono, televisión) al menos una hora antes de dormir
• Haga ejercicio regularmente, pero no justo antes de acostarse

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada y baja en grasas saturadas ayuda a controlar el peso y reducir la inflamación. Coma ligero en la cena. El ejercicio aeróbico moderado, como caminar 30 minutos al día, fortalece los pulmones y el corazón, lo que mejora la respiración nocturna.

Salud mental y bienestar emocional

La falta de sueño reparador puede causar irritabilidad, ansiedad o tristeza. Si siente que su estado de ánimo está bajo o tiene pensamientos de desesperanza, hable con su médico. También puede llamar a una línea de crisis de salud mental (los números varían según su país: en España, el 024 es el teléfono de la esperanza).

Prevención

No todos los casos se pueden prevenir, pero sí reducir el riesgo. Mantener un peso saludable, evitar el alcohol antes de dormir, no fumar y tratar las alergias a tiempo son medidas que ayudan.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y la neumonía pueden prevenir infecciones respiratorias que empeoran la respiración nocturna. Consulte con su médico si las necesita.

Programas de detección

No hay un programa de cribado general, pero si tiene factores de riesgo (sobrepeso, ronquidos, somnolencia diurna), su médico puede evaluar si necesita un estudio del sueño.

Complicaciones

Si no se trata

• Presión arterial alta y enfermedades del corazón
• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral)
• Diabetes tipo 2
• Accidentes de tránsito o laborales por somnolencia
• Empeoramiento del asma o la EPOC

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que reciben tratamiento notan una mejora significativa en su calidad de vida. Con el manejo adecuado, es posible dormir bien, tener energía durante el día y reducir el riesgo de complicaciones. La clave está en detectarlo a tiempo y seguir las recomendaciones de su equipo de salud.

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