EPOC por la noche

Resumen

La EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica) afecta los pulmones y dificulta la respiración. Por la noche, los síntomas pueden empeorar, causando tos, falta de aire o despertarse con sensación de ahogo. Esto puede interferir con el descanso y la calidad de vida.

Sí, es común que las personas con EPOC tengan problemas para respirar durante la noche. Los estudios muestran que hasta 3 de cada 4 personas con EPOC tienen síntomas nocturnos que alteran el sueño.

Afecta principalmente a personas mayores de 40 años que han fumado o han estado expuestas al humo del tabaco o a contaminantes durante muchos años. También puede afectar a personas con antecedentes familiares o con una enfermedad genética llamada deficiencia de alfa-1 antitripsina.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire o sensación de ahogo al acostarse o durante la noche.
• Tos frecuente, especialmente al despertar o durante la madrugada.
• Despertarse varias veces por la noche por dificultad para respirar.
• Silbidos o ruidos al respirar (sibilancias) que empeoran al estar acostado.
• Sensación de opresión en el pecho que dificulta el sueño.
• Fatiga al día siguiente por no haber descansado bien.

Síntomas en niños

• La EPOC es muy poco común en niños; si hay síntomas similares suele deberse a asma u otras afecciones.

Síntomas en adultos mayores

• Los adultos mayores con EPOC pueden tener más dificultad para dormir debido a la falta de aire y a la tos nocturna.
• El riesgo de despertarse con sensación de ahogo o de necesitar ir al baño con frecuencia aumenta con la edad.
• Puede aumentar el riesgo de caídas al levantarse por la noche debido a la debilidad o la confusión.

Causas

Causas principales

• La causa principal es el tabaquismo (fumar o haber fumado).
• La exposición prolongada al humo de leña, carbón o a contaminantes del aire también puede causarla.
• En pocas personas, la EPOC es hereditaria debido a la falta de una proteína llamada alfa-1 antitripsina.

Factores de riesgo

• Fumar cigarrillos, puros o pipa.
• Exposición al humo de segunda mano (ser fumador pasivo).
• Trabajar con polvo, productos químicos o humos industriales.
• Tener asma no controlada o infecciones respiratorias frecuentes en la infancia.
• Edad avanzada (más de 40 años).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas nocturnos empeoran repentinamente o no mejoran con el tratamiento habitual.
• Si tiene fiebre alta, dolor en el pecho o dificultad para respirar que no cede.
• Si presenta esputo con sangre.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos o falta de aire que dura semanas y no está diagnosticado.
• Si ya tiene EPOC y nota que los síntomas nocturnos empeoran gradualmente.
• Para una revisión periódica de su plan de tratamiento, al menos una vez al año.

Diagnóstico

El médico evalúa los síntomas, los antecedentes de tabaquismo y realiza una prueba de respiración llamada espirometría. Esta mide cuánto aire puede expulsar y qué tan rápido lo hace.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: prueba principal que mide la función pulmonar.
• Radiografía de tórax o tomografía para ver los pulmones y descartar otras enfermedades.
• Análisis de sangre, como la gasometría arterial, para medir el oxígeno y el dióxido de carbono.
• En ocasiones, oximetría nocturna para medir el oxígeno mientras duerme.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico suele ser sencillo y se realiza en la consulta del médico. Si hay sospecha de EPOC, le pedirán una espirometría. Puede que le pidan que use un monitor de oxígeno durante una noche para ver cómo respira al dormir. No duele y ayuda a decidir el mejor tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento de la EPOC se enfoca en aliviar los síntomas, mejorar la calidad del sueño y prevenir crisis. Incluye dejar de fumar, medicamentos (generalmente inhaladores), rehabilitación pulmonar y, en algunos casos, oxígeno suplementario por la noche.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar: es lo más importante. Busque ayuda de un profesional si lo necesita.
• Duerma con la cabecera de la cama elevada (use almohadas o una cuña) para facilitar la respiración.
• Mantenga la habitación bien ventilada y evite olores fuertes, humo o polvo.
• Realice ejercicios de respiración (como respiración con labios fruncidos) para controlar la falta de aire.
• Use la medicación según lo indicado, especialmente antes de acostarse.
• Evite comidas pesadas antes de dormir y limite los líquidos para reducir idas al baño.

Tratamientos médicos

Los médicos suelen recetar inhaladores que relajan y abren las vías respiratorias (broncodilatadores) y, a veces, medicamentos antiinflamatorios inhalados. Si los niveles de oxígeno bajan por la noche, puede ser necesario usar oxígeno suplementario con un concentrador. La rehabilitación pulmonar (programa supervisado de ejercicio y educación) también es muy útil. No tome ningún medicamento sin consultar a su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy graves y seleccionados, el médico podría evaluar la cirugía para reducir el volumen pulmonar o un trasplante de pulmón. Esto no es común y solo se considera cuando otras opciones no ayudan.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC requiere cuidar la respiración día y noche. Establezca una rutina para sus medicamentos, descanse cuando lo necesite y evite actividades que empeoren la falta de aire. Hable con su médico si nota cambios.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar y evite el humo de tabaco y otros irritantes.
• Lleve una vida activa dentro de sus posibilidades: camine o haga ejercicios suaves.
• Aprenda técnicas de respiración y relajación para manejar la ansiedad nocturna.
• Mantenga un peso saludable; el sobrepeso dificulta la respiración y la delgadez extrema también.
• Vacúnese contra la gripe y el neumococo cada año o según indicación médica.

Dieta y ejercicio

Coma comidas pequeñas y frecuentes para no llenar demasiado el estómago, lo que puede dificultar la respiración. Evite alimentos que producen gases (coles, legumbres, bebidas gaseosas). El ejercicio moderado, como caminar o nadar, fortalece los músculos y mejora la capacidad pulmonar. Siempre consulte a su médico antes de empezar una rutina.

Salud mental y bienestar emocional

La EPOC puede causar ansiedad, especialmente por la noche al sentir que no se puede respirar. También puede provocar depresión al limitar las actividades diarias y el sueño. Si se siente abrumado, triste o muy preocupado, hable con su médico. Existen tratamientos y apoyo psicológico que pueden ayudar. Si tiene pensamientos de hacerse daño o siente que no puede seguir, busque ayuda de inmediato: llame a una línea de crisis (en España, 024; en muchos países de América Latina, 911 también ofrece apoyo en crisis).

Prevención

La EPOC no se puede prevenir por completo, pero se puede reducir mucho el riesgo. La mejor forma es no empezar a fumar o dejar de fumar lo antes posible. También evitar la exposición a humo, polvo y productos químicos en el trabajo y en el hogar ayuda a prevenir la enfermedad.

Vacunas

Se recomienda vacunarse contra la gripe cada año y contra el neumococo (según indicación médica). Estas vacunas ayudan a prevenir infecciones que pueden empeorar la EPOC.

Programas de detección

No existe un examen de detección rutinario para todas las personas. Sin embargo, si tiene más de 40 años, ha fumado o está expuesto a contaminantes, hable con su médico sobre la posibilidad de hacerse una espirometría para detectar problemas pulmonares de forma temprana.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis o exacerbaciones frecuentes que requieren hospitalización.
• Insuficiencia respiratoria: niveles muy bajos de oxígeno en la sangre.
• Problemas cardíacos, como ritmo cardíaco irregular o insuficiencia cardíaca.
• Depresión y ansiedad graves por la falta de sueño y la dificultad para respirar.
• Pérdida de masa muscular y debilidad general.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida, muchas personas con EPOC pueden llevar una vida activa y mejorar su descanso nocturno. La enfermedad es crónica y no tiene cura, pero se puede controlar. Dejar de fumar y seguir las indicaciones médicas son las mejores herramientas para mantener una buena calidad de vida durante muchos años.

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