EPOC que va y viene

Resumen

La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar que dificulta la respiración. A veces los síntomas empeoran repentinamente (esto se llama exacerbación o brote) y luego mejoran con tratamiento. Aunque la EPOC es una condición a largo plazo, muchas personas tienen períodos de días o semanas en que se sienten mejor.

Sí, la EPOC es una enfermedad común, especialmente en personas mayores de 40 años que han fumado o estado expuestas a sustancias irritantes para los pulmones.

Afecta principalmente a personas que fuman o han fumado, pero también a quienes han estado expuestas a humo de leña, productos químicos o contaminación del aire durante mucho tiempo. Es más común en adultos mayores de 40 años.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dificultad para respirar (falta de aire), especialmente al hacer esfuerzo
• Tos crónica que puede producir mucosidad
• Opresión en el pecho
• Sibilancias (silbido al respirar)
• Infecciones respiratorias frecuentes

Síntomas en niños

• La EPOC en niños es muy rara; los síntomas similares suelen deberse a asma u otras enfermedades.

Síntomas en adultos mayores

• Mayor dificultad para respirar, incluso en reposo
• Confusión o somnolencia por falta de oxígeno
• Cansancio extremo
• Color azulado en labios o uñas (cianosis)

Causas

Causas principales

• El tabaquismo (fumar cigarrillos, puros o pipa) es la causa principal
• Exposición prolongada a humo de leña, polvo, productos químicos o contaminación del aire

Factores de riesgo

• Edad avanzada (más de 40 años)
• Antecedentes de infecciones respiratorias graves en la infancia
• Enfermedades genéticas raras como el déficit de alfa-1 antitripsina
• Historia familiar de EPOC

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Los síntomas enumerados en la sección de emergencia que requieren atención urgente
• Si tiene dificultad para respirar que no mejora después de usar su medicamento de rescate

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos crónica o falta de aire que no desaparece
• Si nota que sus síntomas empeoran o necesitan más medicación de lo habitual
• Para un chequeo anual si ya le diagnosticaron EPOC

Diagnóstico

El médico diagnosticará la EPOC basándose en sus síntomas, su historial de tabaquismo o exposición a irritantes, y una prueba llamada espirometría, que mide cuánto aire pueden contener y expulsar sus pulmones.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría (soplar en un tubo para medir la función pulmonar)
• Radiografía de tórax o tomografía computarizada (TAC)
• Análisis de sangre para medir oxígeno y dióxido de carbono
• Prueba de esfuerzo (caminar durante 6 minutos)

Qué esperar en su cita

El médico le preguntará sobre sus síntomas y hábitos de fumar. La espirometría es indolora y se realiza en la consulta. Los resultados ayudan a determinar la gravedad de la enfermedad y el mejor tratamiento para usted.

Tratamiento

El tratamiento de la EPOC se enfoca en aliviar los síntomas, prevenir brotes y mejorar la calidad de vida. Incluye cambios en el estilo de vida, medicamentos inhalados, oxígeno suplementario y rehabilitación pulmonar.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar (es lo más importante para frenar la enfermedad)
• Evitar el humo de tabaco, polvo y vapores químicos
• Lavarse las manos con frecuencia para prevenir infecciones
• Mantenerse activo dentro de sus límites
• Usar una mascarilla en ambientes con contaminación

Tratamientos médicos

Los tratamientos incluyen broncodilatadores inhalados para abrir las vías respiratorias, corticosteroides para reducir la inflamación, y oxígeno suplementario si los niveles de oxígeno en sangre son bajos. Su médico le indicará el plan adecuado para usted. Nunca cambie la dosis ni el tipo de medicamento sin consultar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy graves, cuando otros tratamientos no son suficientes, se puede considerar la cirugía de reducción de volumen pulmonar o el trasplante de pulmón. Su especialista evaluará estas opciones.

Vivir con esta afección

Vivir con EPOC significa aprender a manejar los síntomas. Planifique sus actividades para evitar la fatiga, use técnicas de respiración como los labios fruncidos y tenga siempre a mano sus medicamentos de rescate. Con el apoyo adecuado, puede mantener una vida activa.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar y evite el humo de segunda mano
• Vacúnese contra la gripe y la neumonía
• Haga ejercicio suave como caminar o yoga respiratorio
• Descanse lo suficiente y evite el estrés

Dieta y ejercicio

Una dieta saludable rica en frutas, verduras y proteínas ayuda a mantener la fuerza muscular. Hacer ejercicio regularmente, como caminatas cortas, mejora la capacidad pulmonar. Consulte a un fisioterapeuta respiratorio para ejercicios adaptados.

Salud mental y bienestar emocional

La EPOC puede provocar ansiedad, depresión o sensación de aislamiento. Es normal sentirse abrumado. Hable con su médico o un profesional de salud mental. Recuerde que no está solo.

Prevención

La EPOC se puede prevenir en gran medida evitando el tabaquismo y reduciendo la exposición a contaminantes. Una vez diagnosticada, se pueden prevenir los brotes siguiendo el tratamiento y evitando desencadenantes como infecciones.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe y la neumonía son muy recomendables para las personas con EPOC, ya que las infecciones pueden desencadenar brotes graves.

Programas de detección

No hay un examen de detección de rutina para la EPOC en personas sin síntomas. Sin embargo, si tiene factores de riesgo (como tabaquismo) y síntomas, hable con su médico sobre la espirometría.

Complicaciones

Si no se trata

• Brotes más frecuentes y graves
• Insuficiencia respiratoria (cuando los pulmones no pueden oxigenar la sangre adecuadamente)
• Hipertensión pulmonar (presión arterial alta en las arterias pulmonares)
• Problemas cardíacos
• Depresión y ansiedad

Pronóstico a largo plazo

Aunque la EPOC es una enfermedad crónica, con tratamiento adecuado y hábitos saludables la mayoría de las personas pueden controlar los síntomas y mantener una buena calidad de vida. Dejar de fumar es el paso más importante. Con el apoyo médico y de sus seres queridos, puede vivir bien muchos años.

Encontrar apoyo

Organizaciones locales

• Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) · España
• Asociación Latinoamericana de Tórax (ALAT) · América Latina

Líneas de ayuda

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