Tos nocturna

Resumen

Una tos nocturna es la tos que aparece o empeora cuando usted está acostado o durante la noche. Puede despertarlo e impedirle descansar bien. Normalmente es un síntoma de otra afección, no una enfermedad por sí sola.

Sí, la tos nocturna es muy común. Casi todas las personas la han experimentado en algún momento, especialmente durante resfriados o alergias.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en niños pequeños, personas con alergias o asma, fumadores y adultos mayores con enfermedades pulmonares crónicas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos seca o con flema que empeora al acostarse
• Despertarse varias veces por la noche tosiendo
• Sensación de tener mucosidad en la garganta
• Ronquera o irritación de garganta por la mañana

Síntomas en niños

• Tos intensa que puede provocar vómitos
• Dificultad para volver a dormirse
• Resollar o hacer ruido al respirar
• Respiración rápida o hundimiento del pecho al respirar (en bebés)

Síntomas en adultos mayores

• Tos que interfiere con el sueño y el descanso
• Falta de aire al acostarse
• Sensación de opresión en el pecho
• Mayor riesgo de complicaciones como neumonía o descompensación cardíaca

Causas

Causas principales

• Goteo nasal posterior (mucosidad que baja por la garganta al acostarse)
• Asma, especialmente el asma nocturna o inducida por el ejercicio
• Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE): el ácido del estómago sube al esófago al estar acostado e irrita la garganta
• Alergias a los ácaros del polvo, al polen o a los animales
• Infecciones respiratorias (resfriado, bronquitis, tos ferina)
• Insuficiencia cardíaca (en adultos mayores, la tos nocturna puede indicar acumulación de líquido en los pulmones)

Factores de riesgo

• Tener alergias o asma
• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco
• Obesidad (aumenta el riesgo de reflujo y de apnea del sueño)
• Vivir en ambientes con aire seco o con mucho polvo
• Tener enfermedad pulmonar crónica (EPOC)
• Tomar ciertos medicamentos (como inhibidores de la ECA para la presión arterial) – consulte a su médico si sospecha esto

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dificultad para respirar o dolor en el pecho
• Si tose sangre o nota que se ahoga
• Si tiene fiebre alta que no cede

Programe una cita de rutina si:

• Si la tos nocturna dura más de 3 semanas
• Si le impide dormir bien de manera habitual
• Si va acompañada de pérdida de peso, sudores nocturnos o fatiga inexplicada
• Si tiene tos crónica con flemas espesas o de color verdoso/amarillo

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, cuándo comenzaron y si tiene alergias, asma o reflujo. Escuchará sus pulmones con un estetoscopio y, si es necesario, pedirá pruebas para identificar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de tórax
• Pruebas de función pulmonar (espirometría) para evaluar el asma
• Análisis de sangre para buscar infecciones o alergias
• Endoscopia digestiva alta si se sospecha reflujo gastroesofágico
• Prueba de alergia (cutánea o en sangre)

Qué esperar en su cita

El médico tratará la causa subyacente. Por ejemplo, si es asma, puede recetar inhaladores; si es reflujo, recomendará cambios en la alimentación y medicamentos para reducir el ácido. Es posible que necesite una segunda cita para evaluar si el tratamiento está funcionando.

Tratamiento

El tratamiento de la tos nocturna depende de la causa que la origina. El objetivo es calmar la tos y tratar la afección principal. En muchos casos, los cambios en el estilo de vida y los remedios caseros son suficientes para aliviar los síntomas leves.

Autocuidado en el hogar

• Eleve la cabecera de la cama unos 15-20 cm (use almohadas o bloques) para evitar que la mucosidad o el ácido suban a la garganta.
• Beba agua tibia o té de miel antes de dormir (no dé miel a bebés menores de 1 año).
• Use un humidificador en la habitación para mantener el aire húmedo.
• Evite comidas pesadas, picantes o ácidas al menos 2-3 horas antes de acostarse.
• Lave la ropa de cama con agua caliente para reducir los ácaros del polvo.
• No fume ni permita que fumen cerca de usted.

Tratamientos médicos

Si la causa es alergia, el médico puede recomendar antihistamínicos o aerosoles nasales. Para el asma, se usan inhaladores de alivio rápido o de mantenimiento. En caso de reflujo, se emplean medicamentos que reducen la producción de ácido estomacal o protectores del esófago. Para infecciones bacterianas, se pueden recetar antibióticos. Siempre siga las indicaciones de su médico; no use medicamentos para la tos sin consultar, especialmente en niños.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento habitual para la tos nocturna. Excepcionalmente, si el reflujo severo no mejora con medicamentos y cambios de hábitos, se puede considerar una cirugía antirreflujo (funduplicatura). Hable con su especialista si esta opción es adecuada para usted.

Vivir con esta afección

Ajuste su rutina para dormir mejor: mantenga horarios regulares, evite el alcohol y la cafeína por la noche, y use ropa de cama hipoalergénica. Si la tos nocturna persiste, lleve un diario de síntomas para compartir con su médico.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable para reducir el riesgo de reflujo y apnea del sueño.
• Duerma de lado en lugar de boca arriba; el lado izquierdo puede ayudar con el reflujo.
• Evite el humo del tabaco, los perfumes fuertes y los ambientes con polvo.
• Lávese las manos con frecuencia para prevenir infecciones respiratorias.

Dieta y ejercicio

Evite las cenas copiosas y los alimentos que le produzcan acidez (cítricos, fritos, chocolate, cafeína). Haga ejercicio moderado durante el día, pero no justo antes de acostarse.

Salud mental y bienestar emocional

La tos nocturna puede causar ansiedad y estrés por la falta de sueño. Si se siente preocupado o angustiado, hable con su médico, quien puede ofrecerle estrategias para manejar el sueño y la ansiedad.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero hay medidas que reducen el riesgo: mantener la casa limpia y libre de polvo, usar fundas antialérgicas en almohadas y colchones, evitar el tabaco, y tratar a tiempo las alergias o el reflujo.

Vacunas

Las vacunas contra la gripe (influenza) y la tos ferina (pertussis) pueden prevenir infecciones que causan tos nocturna. Consulte a su médico si está al día con su calendario de vacunación.

Programas de detección

No hay una prueba de detección específica para la tos nocturna. Si tiene tos crónica, su médico puede recomendar una radiografía de tórax o una espirometría para descartar enfermedades pulmonares.

Complicaciones

Si no se trata

• Falta de sueño crónica, lo que afecta la concentración, el humor y la salud general.
• Desarrollo o empeoramiento de enfermedades como asma, bronquitis crónica o neumonía.
• En personas con insuficiencia cardíaca, la tos nocturna no tratada puede indicar empeoramiento de la función del corazón.

Pronóstico a largo plazo

En la mayoría de los casos, la tos nocturna mejora con el tratamiento adecuado de la causa subyacente (alergia, infección, reflujo, asma). Con los cuidados apropiados y el seguimiento médico, la mayoría de las personas pueden dormir bien y sin tos. Es importante no ignorar los síntomas persistentes y buscar atención médica a tiempo.

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