Articulación inflamada con fiebre: qué necesita saber

Resumen

Ocurre cuando una articulación se hincha, se calienta y duele, al mismo tiempo que el cuerpo presenta fiebre. Esta combinación puede ser señal de que hay una infección dentro de la articulación (lo que se llama artritis séptica) o de una inflamación seria. Requiere una evaluación médica rápida.

Es poco frecuente, pero grave. La mayoría de los dolores articulares no vienen con fiebre. Cuando aparecen juntos, hay que prestar atención.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en niños pequeños, adultos mayores, personas con prótesis articulares y quienes tienen enfermedades como diabetes o artritis crónica.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor fuerte en la articulación.
• Hinchazón y zona caliente al tacto.
• Enrojecimiento de la piel alrededor de la articulación.
• Fiebre, a veces con escalofríos.
• Dificultad o imposibilidad de mover la articulación.

Síntomas en niños

• Rechazo a mover un brazo o una pierna.
• Cojera o llorar al caminar.
• Irritabilidad, sueño excesivo o poco apetito.
• Fiebre sin un foco claro.
• Quejarse al que le toquen o le muevan la articulación.

Síntomas en adultos mayores

• La fiebre puede ser baja o no presentarse.
• Dolor menos localizado o difícil de describir.
• Confusión o decaimiento general.
• Aparición de caídas sin causa clara.
• Empeoramiento de un dolor articular que ya existía.

Causas

Causas principales

• Infección bacteriana dentro de la articulación (artritis séptica).
• Infección viral que causa inflamación articular transitoria.
• Inflamación reactiva después de una infección en otra parte del cuerpo, como el intestino o el tracto urinario.
• Reactivación de una enfermedad inflamatoria crónica, como artritis reumatoide o artritis psoriásica.
• Ataque de gota, que también puede causar fiebre leve.

Factores de riesgo

• Tener una enfermedad articular previa, como artritis reumatoide.
• Llevar una prótesis de rodilla o cadera.
• Haber tenido una cirugía articular o inyección en la articulación hace poco.
• Tener heridas en la piel, úlceras o infecciones dentales.
• Sistema inmunitario debilitado por diabetes, medicamentos o edad avanzada.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acuda a urgencias de inmediato si la articulación está caliente, hinchada y duele, y además tiene fiebre.
• No espere a ver si mejora. La infección articular puede dañar el cartílago en menos de 48 horas.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene dolor articular crónico y algún día nota una febrícula o escalofríos, consulte a su médico en unos días.
• Si ya le han diagnosticado una enfermedad reumática y aparece fiebre, avise a su reumatólogo.

Diagnóstico

El médico le preguntará por sus síntomas y le explorará la articulación. Para saber si hay infección, suele extraer una pequeña muestra de líquido articular con una aguja y analizarla. También pedirá análisis de sangre y, frecuentemente, pruebas de imagen.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis del líquido articular (artrocentesis).
• Análisis de sangre: recuento de glóbulos blancos, proteína C reactiva y velocidad de sedimentación.
• Hemocultivos para ver si hay bacterias en la sangre.
• Radiografía de la articulación.
• Ecografía o resonancia magnética para valorar el daño.

Qué esperar en su cita

La artrocentesis puede causar unas molestias breves, pero da mucha información. Los resultados de las pruebas de laboratorio pueden estar en unas horas o tardar varios días. Mientras tanto, el médico puede empezar el tratamiento si sospecha una infección.

Tratamiento

El tratamiento busca dos cosas: detener la infección o la inflamación y proteger la articulación. Si hay sospecha de infección bacteriana, se actúa rápido con antibióticos por vía intravenosa y se drena el líquido infectado. Si la causa es inflamatoria, se usan medicamentos que calman el sistema inmunitario.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga la articulación en reposo y elevada.
• Aplique una bolsa de hielo envuelta en un paño sobre la articulación durante 15-20 minutos, varias veces al día, si su médico lo aprueba.
• No fuerce el movimiento ni masajee con presión.
• Tome los medicamentos para el dolor únicamente como se los hayan indicado.
• Beba líquidos y vigile la fiebre con un termómetro.

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos dependen de la causa. Para las infecciones bacterianas, se emplean antibióticos intravenosos y drenaje repetido de la articulación. Para enfermedades inflamatorias, el reumatólogo puede recetar antiinflamatorios, corticoides u otros fármacos que regulan el sistema de defensas. Si hay gota, se usan medicamentos para bajar el ácido úrico y calmar el ataque. Ninguno de estos tratamientos debe decidirse por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, como una infección que no responde al drenaje, una prótesis infectada o un daño mecánico grave, puede ser necesaria una cirugía para limpiar la articulación, repararla o sustituir la prótesis.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación, es probable que necesite fisioterapia para recuperar el movimiento y la fuerza. Siga al pie de la letra las indicaciones de su médico. Proteja la articulación y utilice ayudas como bastones o muletas si se lo recomiendan.

Consejos de estilo de vida

• Duerma lo suficiente y gestione el estrés, ya que el cansancio puede empeorar la inflamación.
• Evite fumar; el tabaco reduce las defensas y dificulta la recuperación.
• Mantenga un peso saludable para no sobrecargar las articulaciones.
• Lávese las manos con frecuencia y cuide bien cualquier herida para prevenir futuras infecciones.

Dieta y ejercicio

Coma una dieta variada con frutas, verduras y cereales integrales. Cuando su médico le dé permiso, haga ejercicio suave como caminar, nadar o montar en bicicleta estática. Evite actividades de alto impacto mientras la articulación esté inflamada.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo o preocupación cuando hay dolor y fiebre. La incertidumbre del diagnóstico puede generar ansiedad. No se aísle: hable con su familia y su equipo médico. Si la tristeza o la angustia son intensas o duran mucho, solicite ayuda de un profesional de salud mental.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero hay medidas que reducen el riesgo. Mantenga limpias y cubiertas las heridas de la piel, trate a tiempo las infecciones como la faringitis o las caries, y controle enfermedades crónicas como la diabetes. Si tiene una prótesis articular, informe a su dentista o cirujano antes de cualquier procedimiento.

Vacunas

Tener el calendario de vacunación al día, especialmente la vacuna contra el neumococo y la gripe, puede ayudar a prevenir algunas infecciones que podrían llegar a la articulación. Consulte a su médico o enfermero sobre las vacunas que le corresponden.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño permanente del cartílago y destrucción de la articulación.
• La infección puede pasar a la sangre y causar sepsis, una urgencia vital.
• Rigidez crónica y pérdida de movimiento.
• Infección de la prótesis articular que obliga a una cirugía compleja.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas, cuando reciben atención temprana, mejoran por completo o conservan una articulación funcional. El tiempo de recuperación varía según la causa y la gravedad. Con el tratamiento adecuado, la rehabilitación y el apoyo de su equipo médico, hay muy buenas razones para la esperanza.

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