Dolor de espalda prolongado

Resumen

El dolor de espalda prolongado, también llamado dolor de espalda crónico, es aquel que dura más de tres meses. Se puede sentir en el cuello, en la parte media de la espalda o en la zona baja. Este dolor puede ser continuo o aparecer y desaparecer, y en muchos casos afecta la calidad de vida.

Sí, es muy común. Se estima que la mayoría de las personas tendrá dolor de espalda en algún momento de su vida. En muchos casos, el dolor se vuelve prolongado o recurrente si no se atiende adecuadamente.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos mayores y en quienes pasan muchas horas sentados, realizan esfuerzos físicos repetitivos o han tenido molestias previas de espalda.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor sordo o punzante en cualquier zona de la espalda.
• Rigidez al levantarse o después de estar quieto un tiempo.
• Molestia que empeora al agacharse, girarse o levantar objetos.
• Tensión o ardor en los músculos que están junto a la columna.
• Dolor que mejora con el movimiento suave y empeora con el reposo prolongado.

Síntomas en niños

• En niños y adolescentes, el dolor de espalda puede aparecer por llevar mochilas muy pesadas, malas posturas o lesiones durante el deporte.
• También puede estar relacionado con el estrés o la preocupación en la escuela o en casa.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, el dolor puede estar relacionado con el desgaste de las articulaciones o con la pérdida de masa ósea.
• La rigidez por la mañana y el dolor al caminar son quejas frecuentes.

Causas

Causas principales

• Tensión o distensión de los músculos y ligamentos de la espalda, a menudo por levantar pesos o realizar movimientos bruscos.
• Desgaste normal de la columna y sus discos, que son las almohadillas que amortiguan entre las vértebras.
• Artritis o inflamación en las articulaciones de la columna.
• Hernia de disco, cuando un disco se sale de su lugar y presiona un nervio.
• Estrechamiento del canal espinal, llamado estenosis, que puede comprimir los nervios.
• En ocasiones, problemas de riñón, infecciones u otras enfermedades pueden enviar dolor hacia la espalda.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Pasar muchas horas sentado sin cambiar de postura.
• Trabajos que exigen levantar peso o doblar la espalda con frecuencia.
• Tener sobrepeso u obesidad.
• Falta de actividad física regular.
• Fumar, porque puede afectar la salud de los discos de la columna.
• Estrés, ansiedad o estados de ánimo bajos, que aumentan la tensión muscular.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor de espalda con fiebre o pérdida de peso sin explicación, solicite atención médica el mismo día.
• Si nota debilidad, entumecimiento u hormigueo en las piernas, o cambios en el control de la vejiga o el intestino, busque atención de emergencia de inmediato.
• Si el dolor aparece después de una caída o un golpe fuerte, debe ser evaluado urgentemente.

Programe una cita de rutina si:

• Consulte con su médico de cabecera si el dolor dura más de dos semanas o no mejora con las medidas habituales.
• Es importante acudir si el dolor interfiere con sus actividades diarias, el sueño o su estado de ánimo.
• Recuerde llevar una lista de sus síntomas y las situaciones que los empeoran.

Diagnóstico

El médico escuchará sus síntomas, le preguntará sobre su historia clínica y le hará un examen físico en el que revisará la movilidad, la fuerza y los reflejos. En la mayoría de los casos no se necesitan pruebas de imagen.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografía de la columna para ver la alineación de los huesos.
• Resonancia magnética, para observar los discos y los nervios con más detalle.
• Análisis de sangre, si se sospecha inflamación o infección.
• Electromiografía, que mide la actividad eléctrica de los músculos y nervios.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará lo que encuentra y le propondrá un plan para reducir el dolor y mejorar su función. Es probable que le recomiende mantener una actividad suave y hacer algunos ejercicios. También le indicará cuándo debe volver a consultar y qué signos de alarma vigilar.

Tratamiento

El tratamiento del dolor de espalda prolongado suele centrarse en reducir el dolor y mejorar la movilidad. No existe una única pastilla que lo cure; el enfoque combina actividad física, cuidados en casa y cambios en la rutina.

Autocuidado en el hogar

• Manténgase en movimiento: caminar o hacer estiramientos suaves suele aliviar más que quedarse en reposo.
• Aplique calor local en la zona dolorida durante 15-20 minutos para relajar la musculatura.
• Cambie de postura cada 30-45 minutos si trabaja sentado.
• Mejore su postura al sentarse y al dormir.
• Evite levantar objetos pesados hasta que el dolor mejore.

Tratamientos médicos

Además de los cuidados en casa, los profesionales de la salud pueden recomendar terapia física, que incluye ejercicios específicos para fortalecer la espalda y el abdomen. Algunas personas se benefician de la fisioterapia, la quiropráctica o la acupuntura. En algunos casos, el médico puede sugerir medicamentos para el dolor o la inflamación, siempre bajo prescripción y asesoramiento profesional. En situaciones concretas, se puede considerar la infiltración con anestésicos o antiinflamatorios directamente en la zona afectada, siempre realizada por un especialista.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se plantea solo en casos muy contados, como cuando hay compresión de nervios que produce debilidad o pérdida de función, o cuando no se ha logrado mejorar con otros tratamientos. Es una decisión que se toma junto a un equipo médico especializado.

Vivir con esta afección

Vivir con dolor de espalda prolongado puede ser agotador. Es importante aceptar que la recuperación suele ser lenta y que los buenos días se alternan con los malos. Aprenda a escuchar a su cuerpo: haga las pausas necesarias, pero no abandone la actividad.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable para reducir la carga sobre la columna.
• Duerma en una posición que apoye las curvas naturales de la espalda.
• Elija un calzado cómodo y con buen soporte.
• Evite cargar bolsos o mochilas muy pesados en un solo hombro.
• Organice su espacio de trabajo para mantener la pantalla y el teclado a la altura adecuada.

Dieta y ejercicio

La actividad física moderada es beneficiosa, como caminar, nadar o andar en bicicleta estática. También ayudan ejercicios de fortalecimiento del abdomen y la espalda. En cuanto a la alimentación, una dieta variada con alimentos ricos en calcio y vitamina D favorece la salud de los huesos. Consulte con un profesional antes de iniciar un programa de ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor constante puede generar frustración, ansiedad o tristeza. Es normal sentirse así. Hablar con el médico o con un profesional de salud mental puede ayudarle a manejar estas emociones. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero hay muchas medidas que reducen el riesgo de que un dolor agudo se vuelva prolongado: mantenerse activo, fortalecer la espalda, mantener una postura adecuada y no fumar.

Vacunas

Las vacunas recomendadas para su edad y estado de salud, como las que previenen infecciones que pueden afectar los huesos, son parte del cuidado general. Consulte a su médico qué vacunas le corresponden.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado universal para el dolor de espalda. Las personas con mayor riesgo, como las que tienen antecedentes de osteoporosis, pueden beneficiarse de un chequeo con su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Falta de movimiento que puede causar rigidez y debilidad muscular.
• Dificultad para realizar tareas cotidianas, como caminar, agacharse o trabajar.
• Síntomas de depresión o ansiedad por el dolor continuo.
• En casos graves no tratados, pérdida de reflejos o de fuerza en las piernas, o alteraciones del control de esfínteres.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con dolor de espalda prolongado mejora con el tiempo, especialmente cuando se combinan la actividad física, los cuidados adecuados y el apoyo adecuado. La recuperación puede ser gradual, pero es posible recuperar calidad de vida. Los profesionales de la salud están para acompañarle en ese proceso.

Encontrar apoyo

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