Bronquitis crónica: lo que debe saber

Resumen

La bronquitis crónica es una inflamación de los bronquios (los tubos que llevan el aire a los pulmones) que dura mucho tiempo, generalmente meses o años. Esto hace que tosa con frecuencia y produzca mucho moco (flema). Es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Sí, es una enfermedad común. Afecta a millones de personas en todo el mundo, especialmente a mayores de 40 años.

Afecta más a personas que fuman o han fumado, y a quienes han estado expuestos a humo de segunda mano o contaminación del aire durante mucho tiempo. También es más común en personas con antecedentes familiares de enfermedades pulmonares.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos persistente que produce moco (flema), a menudo por la mañana.
• Falta de aire, especialmente al hacer esfuerzo.
• Sibilancias (silbido al respirar).
• Opresión en el pecho.
• Resfriados o infecciones respiratorias frecuentes.

Síntomas en niños

• La bronquitis crónica es rara en niños, pero pueden tener tos persistente con moco.
• Pueden tener dificultad para respirar durante el juego o el ejercicio.
• Sibilancias frecuentes.
• Si su hijo tiene estos síntomas, consulte al médico.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más graves y durar más tiempo.
• La falta de aire puede dificultar las actividades diarias como caminar o subir escaleras.
• Mayor riesgo de infecciones respiratorias graves, como neumonía.
• Pueden sentirse más cansados y débiles.

Causas

Causas principales

• Fumar cigarrillos, puros o pipas (la causa más común).
• Exposición prolongada al humo de segunda mano.
• Inhalación de contaminantes del aire, polvo o productos químicos en el trabajo (por ejemplo, en minas, fábricas o granjas).
• Infecciones respiratorias repetidas durante la infancia.

Factores de riesgo

• Edad (mayor de 40 años).
• Fumar o haber fumado en el pasado.
• Vivir o trabajar en ambientes con aire contaminado.
• Antecedentes familiares de enfermedades pulmonares.
• Tener asma u otras afecciones respiratorias.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene falta de aire repentina o empeora rápidamente.
• Si tose sangre.
• Si tiene dolor en el pecho.
• Si tiene fiebre alta y se siente muy mal.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene tos con moco la mayoría de los días durante más de tres meses.
• Si se cansa con facilidad al hacer actividades cotidianas.
• Si nota sibilancias o pecho apretado.
• Si su tos o falta de aire empeoran con el tiempo.

Diagnóstico

Su médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historial de tabaquismo y su exposición a irritantes pulmonares. También le escuchará los pulmones y le pedirá pruebas para confirmar el diagnóstico.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: una prueba de respiración en la que sopla con fuerza en un aparato para medir qué tan bien funcionan sus pulmones.
• Radiografía de tórax o tomografía computarizada (TAC) para ver imágenes de sus pulmones.
• Análisis de sangre para medir el oxígeno y descartar otras causas.
• Prueba de moco (cultivo de esputo) para detectar infecciones.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede llevar varias visitas. La espirometría es clave y no duele. Le pedirán que respire con normalidad y luego sople fuerte. Es posible que también le hagan pruebas de esfuerzo. No se preocupe, el médico le explicará cada paso.

Tratamiento

No hay cura para la bronquitis crónica, pero el tratamiento puede aliviar los síntomas, mejorar la respiración y prevenir complicaciones. El plan de tratamiento se adapta a cada persona e incluye cambios en el estilo de vida, medicamentos y, a veces, oxígeno o rehabilitación pulmonar.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar (lo más importante que puede hacer).
• Evite el humo de segunda mano y los irritantes (polvo, productos químicos).
• Use un humidificador para humedecer el aire.
• Haga ejercicios de respiración (pídale a su médico que le enseñe).
• Vacúnese contra la gripe y la neumonía (consulte a su médico).
• Beba suficiente agua para ayudar a que la flema sea más líquida.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar medicamentos que se inhalan para abrir las vías respiratorias (broncodilatadores) y reducir la inflamación (corticosteroides). Algunos medicamentos ayudan a eliminar la flema. En casos más graves, se puede usar oxígeno suplementario o programas de rehabilitación pulmonar que combinan ejercicio y educación. El tratamiento siempre debe ser indicado por un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento común para la bronquitis crónica. En casos muy seleccionados, cuando hay daño pulmonar severo (como en enfisema), se puede considerar una cirugía de reducción de volumen pulmonar o un trasplante de pulmón. Su médico le explicará si esto es una opción para usted.

Vivir con esta afección

Vivir con bronquitis crónica implica aprender a controlar los síntomas. Es importante seguir su plan de tratamiento, tomar sus medicamentos según lo recetado y evitar los desencadenantes. Planifique sus actividades con descansos y no se fuerce cuando se sienta sin aliento.

Consejos de estilo de vida

• Deje de fumar y evite el humo de tabaco.
• Haga ejercicio moderado regularmente (caminar, nadar) con la aprobación de su médico.
• Mantenga una buena ventilación en su hogar.
• Use mascarilla si hay contaminación o polvo.
• Lávese las manos con frecuencia para evitar infecciones.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a mantener su sistema inmunológico fuerte. Coma frutas, verduras, proteínas magras y granos enteros. Haga ejercicio suave, como caminar o estiramientos, para mantener la capacidad pulmonar. Consulte a su médico antes de empezar cualquier programa de ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

Tener una enfermedad crónica puede causar ansiedad, tristeza o frustración. Es normal sentirse abrumado a veces. Hable con su médico o un consejero. También puede ser útil unirse a un grupo de apoyo para compartir experiencias.

Prevención

Se puede prevenir en gran medida evitando el tabaco y la exposición a irritantes pulmonares. Dejar de fumar es la medida más importante. También es útil vacunarse y mantener un estilo de vida saludable.

Vacunas

Se recomienda la vacuna contra la gripe cada año y la vacuna contra la neumonía (neumococo). Consulte a su médico cuáles son adecuadas para usted.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado rutinaria para la bronquitis crónica en personas sin síntomas. Si usted es fumador o exfumador y tiene más de 40 años, su médico podría sugerirle una espirometría para detectar problemas pulmonares tempranos.

Complicaciones

Si no se trata

• Infecciones respiratorias frecuentes y graves (neumonía).
• Empeoramiento de la función pulmonar y falta de aire crónica.
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) avanzada.
• Mayor riesgo de insuficiencia cardíaca y otras complicaciones.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida, muchas personas con bronquitis crónica pueden controlar sus síntomas y llevar una vida activa y satisfactoria. Dejar de fumar es el paso más importante. Aunque la enfermedad puede progresar, el cuidado médico continuo ayuda a mantener la mejor calidad de vida posible.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Alianza Global contra las Enfermedades Respiratorias (GARD)

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