Dolor de cuello en adultos mayores

Resumen

El dolor de cuello es una molestia o rigidez en la zona del cuello que puede extenderse a los hombros o la cabeza. En los adultos mayores, suele estar relacionado con el desgaste normal de las articulaciones y los discos de la columna cervical (la parte de la columna que está en el cuello).

Sí, el dolor de cuello es una de las molestias más frecuentes en los adultos mayores. Se estima que afecta a más de la mitad de las personas mayores de 65 años en algún momento.

Afecta principalmente a personas mayores de 60 años, aunque puede presentarse en cualquier edad. Es más común en quienes tienen antecedentes de dolores de cuello, trabajos que exigen posturas forzadas o enfermedades como la artrosis.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o rigidez en el cuello, especialmente al mover la cabeza.
• Dolor que se extiende a los hombros, la parte superior de la espalda o la cabeza.
• Sensación de tensión o nudos en los músculos del cuello.

Síntomas en niños

• En niños, el dolor de cuello suele deberse a lesiones (como caídas) o infecciones (como faringitis).
• Si un niño tiene dolor de cuello con fiebre o dificultad para mover la cabeza, debe ser evaluado por un médico de inmediato.

Síntomas en adultos mayores

• Dolor sordo o punzante en la base del cráneo o en la parte posterior del cuello.
• Rigidez que empeora por la mañana y mejora con el movimiento suave.
• A veces, dolor de cabeza que comienza en el cuello (cefalea cervicogénica).
• En algunos casos, hormigueo o debilidad en los brazos o manos si hay compresión de los nervios.

Causas

Causas principales

• Artrosis cervical: desgaste del cartílago entre las vértebras del cuello.
• Hernia de disco: cuando el material gelatinoso de un disco se sale y presiona un nervio.
• Tensión muscular por malas posturas al dormir, leer o usar el teléfono.
• Estenosis espinal: estrechamiento del canal que contiene la médula espinal.

Factores de riesgo

• Edad avanzada (el desgaste natural de las articulaciones aumenta con los años).
• Trabajos o pasatiempos que requieren mantener la cabeza inclinada o girada por mucho tiempo.
• Lesiones previas en el cuello o la columna.
• Obesidad, que sobrecarga la columna.
• Falta de ejercicio y debilidad muscular.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el dolor apareció tras una caída o accidente.
• Si hay fiebre, escalofríos o rigidez severa del cuello.
• Si hay entumecimiento, debilidad o cambios en la visión o el habla.

Programe una cita de rutina si:

• Si el dolor dura más de una semana sin mejorar.
• Si el dolor interfiere con las actividades diarias, como dormir o conducir.
• Si hay hormigueo en los brazos o las manos que va y viene.

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, cuándo comenzaron y qué los empeora o mejora. También le examinará el cuello, moviendo su cabeza suavemente y revisando la fuerza y sensibilidad de sus brazos.

Pruebas que se pueden realizar

• Radiografías: muestran el espacio entre las vértebras y posibles desgastes.
• Resonancia magnética (RM): imágenes detalladas de los discos, nervios y médula espinal.
• Electromiografía (EMG): para evaluar la actividad eléctrica de los músculos y nervios.

Qué esperar en su cita

Es probable que el médico comience con un examen físico y, si lo considera necesario, solicite radiografías. La mayoría de las veces no se necesitan pruebas complejas. El diagnóstico suele ser rápido y el tratamiento inicial son medidas caseras.

Tratamiento

El tratamiento del dolor de cuello en adultos mayores se enfoca en aliviar el dolor, mejorar la movilidad y evitar que vuelva a aparecer. Por lo general, se empieza con cuidados en casa y, si no mejoran, se añaden tratamientos médicos no quirúrgicos.

Autocuidado en el hogar

• Aplicar una compresa caliente o una bolsa de agua caliente (envuelta en un paño) en el cuello durante 15-20 minutos varias veces al día para relajar los músculos.
• Descansar pero sin inmovilizar el cuello por completo; movimientos suaves ayudan.
• Usar una almohada que mantenga el cuello alineado con la columna al dormir.
• Evitar movimientos bruscos o cargar objetos pesados.

Tratamientos médicos

Si los cuidados en casa no son suficientes, el médico puede recomendar fisioterapia (ejercicios suaves para fortalecer y estirar los músculos del cuello), analgésicos (como los antiinflamatorios no esteroideos, que deben tomarse bajo supervisión médica), relajantes musculares o, en algunos casos, inyecciones de corticosteroides para reducir la inflamación. No use ningún medicamento sin consultar a su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria para el dolor de cuello. Se considera solo cuando hay compresión grave de la médula espinal o de un nervio, o si el dolor no mejora con otros tratamientos y afecta seriamente la calidad de vida. Su médico le explicará las opciones si fuera el caso.

Vivir con esta afección

Vivir con dolor de cuello puede ser incómodo, pero la mayoría de las personas lo manejan bien. Intente mantener una buena postura al sentarse y al usar dispositivos electrónicos. Tome pausas frecuentes si está mucho tiempo en la misma posición.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga la cabeza erguida y los hombros relajados al caminar o estar sentado.
• Ajuste la altura de la pantalla del ordenador para que esté a la altura de los ojos.
• Evite dormir boca abajo; duerma de lado o boca arriba con una almohada adecuada.
• Haga ejercicios de estiramiento suave del cuello todos los días, según lo recomendado por su médico o fisioterapeuta.

Dieta y ejercicio

Una dieta balanceada rica en calcio y vitamina D ayuda a mantener los huesos fuertes. El ejercicio regular, como caminar, nadar o hacer ejercicios de bajo impacto, fortalece los músculos que sostienen el cuello. Pregunte a su médico qué actividades son seguras para usted.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico de cuello puede causar frustración, ansiedad o tristeza. Es normal sentirse así. Hable con su médico o un profesional de la salud mental. No está solo, y hay formas de sentirse mejor.

Prevención

No siempre se puede prevenir el dolor de cuello, pero mantener una buena postura, hacer ejercicio regularmente y evitar movimientos bruscos reduce el riesgo. Fortalecer los músculos del cuello y la espalda con ejercicios suaves también ayuda.

Complicaciones

Si no se trata

• El dolor puede volverse crónico y durar meses o años.
• Puede limitar la movilidad del cuello y dificultar actividades como conducir o mirar hacia los lados.
• En casos raros, la compresión nerviosa puede causar debilidad permanente en los brazos.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con dolor de cuello mejoran en pocas semanas con cuidados adecuados. Incluso si el dolor persiste, hay muchas opciones de tratamiento que pueden aliviar los síntomas y permitirle llevar una vida activa y plena. No pierda la esperanza; hable con su médico para encontrar el plan que funcione para usted.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.