Reflujo ácido repentino: ¿qué es y qué hacer?

Resumen

El reflujo ácido repentino es cuando el ácido del estómago sube hacia el esófago (el tubo que conecta la boca con el estómago) de manera súbita. Esto puede causar ardor en el pecho o la garganta, y a veces un sabor agrio en la boca.

Sí, el reflujo ácido es muy común. Casi todas las personas lo experimentan de vez en cuando, y los episodios repentinos pueden ocurrir por comidas copiosas, acostarse después de comer o consumir ciertos alimentos.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en adultos, especialmente en quienes tienen sobrepeso, están embarazadas o consumen tabaco. También puede ocurrir en niños y personas mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ardor o dolor en el pecho (a menudo después de comer, y que empeora al acostarse o agacharse)
• Sabor agrio o amargo en la boca
• Regreso de comida o líquido agrio a la garganta
• Sensación de un nudo en la garganta
• Tos crónica o carraspeo frecuente

Síntomas en niños

• Quejas de dolor en el pecho o la barriga
• Vómitos frecuentes o regurgitación
• Rechazo a comer o dificultad para tragar
• Irritabilidad o llanto después de comer
• Mal aliento o sabor agrio en la boca

Síntomas en adultos mayores

• Síntomas atípicos como dolor de pecho leve, dificultad para tragar o sensación de ahogo
• Tos crónica, ronquera o infecciones respiratorias frecuentes
• Menos ardor típico, por lo que puede confundirse con problemas cardíacos

Causas

Causas principales

• Debilitamiento del esfínter esofágico inferior (el músculo que cierra el paso del estómago al esófago)
• Comer en exceso o acostarse inmediatamente después de comer
• Consumir alimentos y bebidas que relajan ese músculo, como chocolate, café, alcohol, comidas grasosas o picantes
• Aumento de presión en el abdomen, como por obesidad, embarazo o esfuerzo al levantar objetos

Factores de riesgo

• Tener sobrepeso u obesidad
• Embarazo
• Hernia de hiato (cuando parte del estómago se desplaza hacia el pecho)
• Fumar o consumir tabaco
• Consumo frecuente de alcohol o cafeína
• Tomar ciertos medicamentos (como antiinflamatorios o algunos relajantes musculares) - consulte a su médico

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor en el pecho que no se alivia con antiácidos o que se acompaña de falta de aire, sudoración o náuseas
• Si tiene dificultad para tragar o siente que la comida se queda atascada
• Si vomita sangre o tiene heces negras

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas de reflujo ocurren más de dos veces por semana
• Si los síntomas interfieren con su sueño o su vida diaria
• Si usa antiácidos con frecuencia por más de dos semanas

Diagnóstico

El médico generalmente puede diagnosticar reflujo ácido con base en sus síntomas y un examen físico. Si los síntomas son persistentes o preocupantes, puede recomendar pruebas adicionales.

Pruebas que se pueden realizar

• Endoscopia digestiva alta: se introduce un tubo delgado con cámara por la boca para ver el esófago y el estómago
• Monitoreo de pH esofágico: mide la cantidad de ácido que sube al esófago durante 24 horas
• Radiografía con bario: se toma una serie de radiografías después de tragar un líquido especial para ver el esófago y el estómago

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser rápidas y se realizan de forma ambulatoria. El médico le explicará cómo prepararse (por ejemplo, ayuno). Los resultados ayudarán a determinar la causa y el mejor tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento del reflujo ácido repentino se enfoca en aliviar los síntomas y prevenir que vuelvan a ocurrir. Muchas veces basta con cambios en la dieta y el estilo de vida, pero en casos persistentes se pueden usar medicamentos o incluso cirugía.

Autocuidado en el hogar

• Evite acostarse durante al menos 2-3 horas después de comer
• Eleve la cabecera de la cama entre 15 y 20 centímetros (use bloques o una almohada especial)
• Coma porciones más pequeñas y mastique bien los alimentos
• Identifique y evite los alimentos que le desencadenan el reflujo (como cítricos, tomate, picante, menta, chocolate, café, alcohol)
• Mantenga un peso saludable y haga ejercicio regularmente

Tratamientos médicos

Su médico puede recomendar medicamentos de venta libre o recetados que reducen la producción de ácido o neutralizan el ácido. Algunos se toman antes de las comidas y otros por la noche. Es importante seguir las indicaciones del médico y no automedicarse. Los medicamentos más comunes son los antiácidos, los bloqueadores H2 y los inhibidores de la bomba de protones, pero cada uno tiene indicaciones y posibles efectos secundarios que el médico evaluará.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos graves que no mejoran con medicamentos o cuando hay complicaciones como estrechamiento del esófago o daño severo, se puede considerar una cirugía llamada funduplicatura. Esta operación refuerza el esfínter esofágico para evitar el reflujo. Es una decisión que se toma junto con el especialista.

Vivir con esta afección

Vivir con reflujo ácido implica adoptar hábitos que eviten los episodios. Lleve un diario de síntomas para identificar sus desencadenantes. Tenga a mano algún antiácido aprobado por su médico para cuando sienta ardor, pero no lo use como solución permanente.

Consejos de estilo de vida

• Haga comidas pequeñas y frecuentes en lugar de comidas abundantes
• No use ropa ajustada que presione el abdomen
• Evite fumar y reducir el consumo de alcohol
• Maneje el estrés con técnicas de relajación como respiración profunda o meditación

Dieta y ejercicio

Prefiera alimentos bajos en grasa y menos ácidos. Ejercicios como caminar, nadar o yoga pueden ayudar a mantener un peso saludable y reducir la presión abdominal. Evite ejercicios que impliquen agacharse o acostarse boca abajo poco después de comer.

Salud mental y bienestar emocional

El reflujo ácido crónico puede causar ansiedad, especialmente si interfiere con el sueño o las comidas. Es normal sentirse frustrado. Hable con su médico si siente que afecta su bienestar emocional; él o ella puede ofrecerle apoyo o derivarlo a un profesional de la salud mental.

Prevención

En muchos casos se puede prevenir o reducir la frecuencia de los episodios mediante cambios en la alimentación y el estilo de vida. Evitar los desencadenantes conocidos, no acostarse después de comer y mantener un peso saludable son las medidas más efectivas.

Programas de detección

No existe una prueba de detección rutinaria para el reflujo ácido. Sin embargo, si tiene síntomas persistentes o factores de riesgo, su médico puede sugerir una endoscopia para evaluar el esófago, especialmente si tiene más de 50 años o antecedentes familiares de cáncer de esófago.

Complicaciones

Si no se trata

• Esofagitis (inflamación del esófago que puede causar dolor y sangrado)
• Estenosis esofágica (estrechamiento del esófago que dificulta tragar)
• Esófago de Barrett (cambio en las células del esófago que aumenta el riesgo de cáncer)
• Problemas respiratorios como asma, neumonía por aspiración o laringitis crónica

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con reflujo ácido repentino o leve pueden controlar sus síntomas con cambios en el estilo de vida y, si es necesario, medicamentos. Con tratamiento adecuado, las complicaciones graves son poco frecuentes. Si se detectan problemas como el esófago de Barrett, hay seguimiento y opciones para reducir el riesgo de cáncer. La clave es no ignorar los síntomas persistentes y consultar a un profesional de la salud.

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