Complicaciones de las arterias: cómo reconocerlas y qué hacer

Resumen

Las arterias son los vasos por donde viaja la sangre desde el corazón hasta el resto del cuerpo. Cuando estas se estrechan, se obstruyen o se debilitan, pueden aparecer complicaciones como infartos, derrames o aneurismas. Este artículo te explica, en palabras sencillas, qué problemas pueden surgir en las arterias, qué señales debes vigilar y cómo cuidarlas.

Sí. Las enfermedades de las arterias son una de las primeras causas de muerte en el mundo. Muchas personas viven con factores de riesgo sin saberlo, por eso es importante aprender a reconocer las señales.

Afecta con más frecuencia a personas mayores de 50 años, a quienes fuman, tienen diabetes, presión alta, colesterol alto o antecedentes familiares. También puede presentarse en personas jóvenes con enfermedades hereditarias.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor u opresión en el pecho, especialmente al hacer esfuerzo
• Falta de aire o cansancio excesivo al realizar actividades diarias
• Calambres o dolor en las piernas al caminar que mejoran con el reposo
• Debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo
• Dolor de cabeza intenso y repentino, distinto a los habituales
• Visión borrosa, doble o pérdida de visión en un ojo
• Dolor abdominal intenso que aparece de golpe

Síntomas en niños

• En los niños, los problemas de arterias son poco frecuentes, pero ante dolor fuerte en brazos o piernas, palidez o frío en una extremidad, o hinchazón repentina, se debe buscar atención médica de inmediato.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, el dolor en las piernas puede confundirse con artrosis. Si aparece al caminar y mejora al descansar, es una señal importante.
• Mareos, pérdida de memoria o caídas sin motivo pueden indicar problemas en las arterias del cerebro o del cuello.

Causas

Causas principales

• Formación de placas de colesterol en las paredes de las arterias (aterosclerosis)
• Inflamación de las arterias, conocida como vasculitis
• Debilidad de la pared de una arteria, que produce un abombamiento (aneurisma)
• Un coágulo sanguíneo que viaja por el torrente y bloquea una arteria

Factores de riesgo

• Tabaquismo, incluidos los cigarrillos electrónicos
• Presión arterial alta
• Colesterol elevado, especialmente el colesterol 'malo'
• Diabetes
• Sedentarismo y obesidad
• Edad mayor de 50 años
• Antecedentes familiares de enfermedades del corazón o de las arterias
• Estrés crónico no manejado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes dolor en el pecho al hacer esfuerzo o en reposo, consulta el mismo día.
• Si notas debilidad en un brazo, una pierna o dificultad para hablar, busca ayuda de inmediato.
• Si el dolor en las piernas te impide caminar más de un tramo corto, pide cita urgente.

Programe una cita de rutina si:

• A partir de los 40 años, pide que te revisen la presión, el colesterol y el azúcar en un chequeo.
• Si ya tienes diabetes, presión alta o colesterol alto, hazte controles periódicos según lo que te indique tu médico.
• Si tienes antecedentes familiares de aneurismas o infartos a edades tempranas, coméntalo con tu médico.

Diagnóstico

El médico te hará preguntas sobre tus síntomas, revisará tu historia familiar, auscultará tu corazón y tus arterias, y pedirá pruebas para ver el flujo sanguíneo.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: colesterol, azúcar y marcadores de inflamación
• Electrocardiograma (ECG): registra la actividad eléctrica del corazón
• Ecografía doppler: muestra la velocidad y dirección de la sangre en las arterias
• Índice tobillo-brazo: compara la presión en el tobillo con la del brazo para detectar obstrucciones
• Angiografía por tomografía (TAC) o resonancia: proporciona imágenes detalladas de las arterias

Qué esperar en su cita

Es normal sentir nervios antes de las pruebas. La mayoría son indoloras y no requieren ingreso. Si necesitas una angiografía, te explicarán el procedimiento con calma. Con los resultados, el equipo médico definirá los pasos a seguir.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y la gravedad. El objetivo es aliviar los síntomas, proteger el corazón y el cerebro, y prevenir infartos o derrames. Se basa en cambios de hábitos, medicamentos y, en los casos necesarios, procedimientos quirúrgicos.

Autocuidado en el hogar

• Deja de fumar: es la medida más efectiva para tus arterias.
• Cumple con tus medicamentos, aunque te sientas bien.
• Controla tu peso y mide tu cintura con frecuencia.
• Revisa tus pies a diario, sobre todo si tienes diabetes.
• Evita estar sentado durante horas: levántate y camina cada hora.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden indicar fármacos para bajar la presión, reducir el colesterol o evitar la formación de coágulos. También existen medicamentos que relajan las arterias o hacen que el corazón tenga que esforzarse menos. Es importante que hables con tu equipo sobre las opciones y que tomes la medicación tal y como te la receten.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos más avanzados, como una obstrucción importante que no mejora con medicación o un aneurisma de gran tamaño. Los cirujanos vasculares pueden abrir la arteria con un globo (angioplastia) o crear un camino nuevo para la sangre (bypass). Muchas de estas intervenciones son poco invasivas y la recuperación suele ser rápida.

Vivir con esta afección

Vivir con un problema de arterias implica tomar conciencia de tus hábitos. Aprende a reconocer las señales de alarma, lleva una lista de tus medicamentos y ten a mano los teléfonos de emergencia. Una rutina sencilla y ordenada te dará seguridad.

Consejos de estilo de vida

• No fumes ni uses vapeadores.
• Camina, nada o monta en bicicleta de forma regular, empezando con 10 minutos si es necesario.
• Duerme entre 7 y 8 horas cada noche.
• Practica respiración profunda o relajación para manejar el estrés.
• Limita el alcohol a una o dos copas al día, como máximo.

Dieta y ejercicio

Prefiere frutas, verduras, cereales integrales, legumbres y pescado. Reduce las carnes rojas, los embutidos, los fritos y los dulces. Camina después de las comidas y, si tu médico lo aprueba, añade ejercicio aeróbico moderado como nadar o pedalear. Empieza poco a poco y ve aumentando la intensidad.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico relacionado con las arterias puede generar miedo, angustia o tristeza. Es normal. El estrés continuo afecta al corazón y a las arterias, así que cuidar tu salud emocional es parte del tratamiento. No te sientas avergonzado si necesitas apoyo psicológico; es una medida tan importante como cualquier medicamento.

Prevención

En gran medida, sí. Aunque exista una predisposición hereditaria, tus hábitos diarios marcan una gran diferencia. No fumar, comer bien, moverse y controlar la presión, el colesterol y la diabetes previenen la mayoría de las complicaciones arteriales graves.

Vacunas

Algunas infecciones pueden inflamar las arterias o aumentar el riesgo de infarto. Consulta a tu médico si te corresponde la vacuna de la gripe o la antineumocócica, especialmente si tienes una enfermedad del corazón, diabetes o problemas de circulación.

Programas de detección

A partir de los 40 años es recomendable medir la presión arterial con regularidad. Si tienes factores de riesgo, pide un análisis de colesterol y glucosa. En algunos países existen programas de cribado de aneurisma aórtico para personas con antecedentes específicos; pregunta en tu centro de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Infarto de miocardio: obstrucción de una arteria del corazón
• Ictus o derrame cerebral: bloqueo o rotura de una arteria del cerebro
• Aneurisma aórtico: dilatación de la arteria principal que puede llegar a romperse
• Enfermedad arterial periférica: dolor y riesgo de heridas o amputaciones en las piernas
• Daño renal: estrechamiento de las arterias que llevan sangre a los riñones

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y el tratamiento adecuado, muchas personas viven durante años con buena calidad de vida. Las enfermedades arteriales son serias, pero también son de las más prevenibles. Cuidarte hoy puede cambiar el rumbo de tu salud. Hay muchas razones para la esperanza.

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