Las arterias en los niños: guía para padres sobre la salud arterial

Resumen

Las arterias son los vasos sanguíneos que llevan la sangre con oxígeno desde el corazón a todo el cuerpo. En los niños, algunos problemas pueden afectar estas arterias, como enfermedades que están presentes desde el nacimiento (congénitas), inflamaciones como la enfermedad de Kawasaki, o el endurecimiento de las arterias que puede comenzar lentamente en la infancia.

Los problemas graves de las arterias en niños son poco frecuentes, pero ciertas afecciones como la enfermedad de Kawasaki o las anomalías congénitas requieren atención. La base de la arteriosclerosis puede comenzar en la niñez, especialmente si hay hábitos poco saludables.

Pueden afectar a niños de cualquier edad, desde bebés hasta adolescentes. Algunas enfermedades son más comunes en niños pequeños, mientras que otras están relacionadas con factores de riesgo como la obesidad o los antecedentes familiares.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor en el pecho o sensación de que el corazón late muy rápido o irregular.
• Dificultad para respirar, especialmente al hacer ejercicio o jugar.
• Cansancio extremo o debilidad sin razón aparente.
• Color azulado o pálido en labios, piel o uñas.
• Hinchazón en las piernas o el abdomen.

Síntomas en niños

• El niño se cansa más de lo normal al jugar o hacer actividad física.
• Parece que le falta el aire con facilidad.
• Se queja de dolor en el pecho, aunque no siempre es grave.
• Tiene episodios de desmayo o pérdida de conocimiento.
• Su crecimiento es más lento que el de otros niños.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos, los problemas arteriales suelen manifestarse como dolor en el pecho al hacer esfuerzo (angina).
• Dificultad para respirar con actividad ligera.
• Dolor o calambres en las piernas al caminar.
• Entumecimiento o debilidad en un lado del cuerpo.

Causas

Causas principales

• Anomalías congénitas, es decir, malformaciones en las arterias que están presentes al nacer.
• Enfermedad de Kawasaki, que inflama las paredes de las arterias, especialmente las del corazón.
• Niveles altos de colesterol hereditarios o enfermedades que alteran los lípidos en la sangre.
• Condiciones inflamatorias o autoinmunes que atacan los vasos sanguíneos.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de enfermedades del corazón o de las arterias.
• Obesidad o sobrepeso en la infancia.
• Dieta rica en grasas saturadas, azúcares y alimentos procesados.
• Falta de actividad física o mucho tiempo sentado.
• Diabetes o resistencia a la insulina.
• Exposición al humo del tabaco en el hogar.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si su hijo tiene dolor en el pecho, desmayos o labios azulados, busque atención médica de inmediato.
• Si presenta fiebre alta con sarpullido y enrojecimiento de los ojos, acuda al pediatra en el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota que su hijo se cansa excesivamente, no crece bien o se queja de palpitaciones, pida una cita con su pediatra.
• Si hay antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedad cardíaca prematura, consulte sobre la conveniencia de hacer análisis.

Diagnóstico

El profesional de la salud realizará una historia clínica completa, un examen físico y escuchará el corazón con un estetoscopio. Según los hallazgos, puede solicitar pruebas para ver la estructura y función de las arterias.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir colesterol, glucosa o marcadores de inflamación.
• Electrocardiograma (ECG) para registrar la actividad eléctrica del corazón.
• Ecocardiograma para ver el corazón y las arterias mediante ultrasonido.
• Resonancia magnética o tomografía computarizada del corazón y los vasos sanguíneos.

Qué esperar en su cita

Estas pruebas son indoloras y la mayoría no requieren hospitalización. Se le explicará a usted y a su hijo en qué consisten. Los resultados ayudarán al médico a confirmar el diagnóstico y a recomendar el mejor plan de cuidado.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa del problema arterial. Puede incluir seguimiento médico periódico, medicamentos para controlar la inflamación, la presión arterial o el colesterol, así como cambios en el estilo de vida. En casos específicos, puede ser necesaria una intervención o cirugía.

Autocuidado en el hogar

• Mantener una rutina de actividad física adecuada a la edad del niño, siempre con el visto bueno del médico.
• Evitar la exposición al humo del tabaco.
• Asegurar horas de sueño suficientes y controlar el estrés familiar.
• Asistir a todas las citas de seguimiento.

Tratamientos médicos

Los médicos pueden recetar medicamentos para reducir la inflamación (como en la enfermedad de Kawasaki), para bajar el colesterol o para controlar la presión arterial. También pueden indicar aspirina u otros antiagregantes en casos muy concretos. Nunca administre medicamentos sin que su médico lo indique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En situaciones graves, como ciertas anomalías congénitas de las arterias o estrechamientos severos, puede ser necesaria una cirugía para reparar o reemplazar el vaso afectado. Este tipo de cirugías se realiza en centros especializados y con un equipo de cardiología pediátrica.

Vivir con esta afección

Vivir con un problema arterial en la niñez implica llevar controles regulares con el cardiólogo pediátrico y seguir las recomendaciones sobre alimentación, ejercicio y medicamentos. La mayoría de los niños pueden hacer una vida normal, adaptando ciertas actividades si es necesario.

Consejos de estilo de vida

• Realizar ejercicio moderado en forma diaria, como caminar, nadar o montar en bicicleta, según lo que autorice el médico.
• Evitar el sedentarismo y limitar el tiempo de pantallas.
• Mantener un peso saludable.
• Fomentar un ambiente libre de humo y tabaco.
• Asegurar el cumplimiento de los medicamentos si los hay.

Dieta y ejercicio

Una dieta saludable ayuda a mantener las arterias flexibles y limpias. Ofrezca frutas, verduras, legumbres, pescado y granos enteros, y reduzca las comidas rápidas, los dulces y las bebidas azucaradas. El ejercicio diario es tan importante como la dieta; al menos 60 minutos de actividad física moderada es ideal para la mayoría de los niños.

Salud mental y bienestar emocional

Una enfermedad de las arterias puede generar ansiedad o miedo tanto en el niño como en la familia. Es normal tener preocupaciones. Hable con su hijo sobre sus sentimientos, anímelo a expresarse y considere buscar apoyo psicológico si siente tristeza, angustia o dificultad para adaptarse.

Prevención

No todos los problemas arteriales en los niños se pueden prevenir, porque algunos son congénitos. Sin embargo, se puede reducir el riesgo de que la aterosclerosis avance y de que aparezcan complicaciones. Mantener un estilo de vida saludable desde la infancia es la mejor prevención.

Vacunas

Las vacunas pueden prevenir infecciones que a veces complican el corazón, como la gripe o el COVID-19. Consulte con el pediatra cuáles son las vacunas recomendadas para su hijo.

Programas de detección

Si hay antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedades del corazón en edades tempranas, el médico puede recomendar un análisis de colesterol en la infancia. También se mide la presión arterial en los chequeos regulares.

Complicaciones

Si no se trata

• El estrechamiento de las arterias coronarias puede dañar el músculo del corazón.
• Pueden formarse coágulos que obstruyan el flujo sanguíneo.
• Insuficiencia cardíaca, cuando el corazón no bombea suficiente sangre.
• Accidente cerebrovascular por una arteria que se bloquea en el cerebro.
• Retraso en el crecimiento o en el desarrollo si el corazón no recibe suficiente sangre.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano, un tratamiento adecuado y un buen seguimiento, la mayoría de los niños con problemas en las arterias llevan una vida larga y activa. La medicina moderna ofrece muchas opciones para controlar estas afecciones, y el apoyo de la familia marca una gran diferencia en el bienestar del niño.

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