La salud de las arterias en los adultos mayores

Resumen

Las arterias son los vasos que llevan la sangre rica en oxígeno desde el corazón al resto del cuerpo. Con la edad, pueden volverse más rígidas y estrecharse por la acumulación de grasa, colesterol y calcio. Esto se llama arterioesclerosis o aterosclerosis. Cuando esto ocurre, la sangre llega con más dificultad a los órganos y tejidos, lo que puede causar problemas de corazón y circulación.

Sí, es muy común. La mayoría de los adultos mayores tienen algún grado de rigidez o estrechamiento de las arterias, aunque no siempre causa problemas. Es parte natural del envejecimiento, pero puede acelerarse por hábitos y enfermedades.

Afecta principalmente a personas mayores de 50 o 60 años, y su frecuencia aumenta con la edad. Hombres y mujeres pueden verse afectados, especialmente si fuman, tienen diabetes, colesterol alto o hipertensión arterial.

Síntomas

Síntomas comunes

• Muchas veces no hay síntomas, sobre todo en las etapas iniciales.
• Dolor o molestia en el pecho al hacer esfuerzo (angina).
• Dolor, calambres o sensación de cansancio en las piernas al caminar.
• Falta de aire al realizar actividad física.

Síntomas en niños

• No suele presentar síntomas en la infancia; es un proceso relacionado con la edad adulta y el paso de los años.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden confundirse con molestias normales del envejecimiento, como dolor en las piernas o cansancio.
• Dolor en el pecho que aparece al caminar o subir escaleras y mejora con el reposo.
• Sensación de pesadez, entumecimiento o debilidad en las piernas al caminar.
• Hinchazón o coloración anormal en los pies o las piernas.
• Disnea (sensación de falta de aire) al hacer esfuerzos.

Causas

Causas principales

• El envejecimiento natural: con los años, las arterias pierden elasticidad y se vuelven más rígidas.
• La acumulación de colesterol, grasa y calcio en las paredes de las arterias, lo que forma placas.
• La presión arterial alta, que daña el revestimiento interno de las arterias y facilita la formación de placas.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado durante muchos años.
• Diabetes mal controlada.
• Niveles altos de colesterol o triglicéridos.
• Sedentarismo o falta de actividad física.
• Obesidad o sobrepeso.
• Antecedentes familiares de enfermedad cardiaca o arterial.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota dolor en el pecho al hacer esfuerzos.
• Si tiene una pierna hinchada, pálida o muy fría de repente.
• Si tiene una herida en un pie o una pierna que no cura o aumenta de tamaño.
• Si siente mareos frecuentes o desmayos.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene más de 50 años y factores de riesgo, acuda a su médico para una revisión periódica.
• Controle su presión arterial, azúcar en sangre y colesterol al menos una vez al año, o según lo que le indique su profesional de salud.

Diagnóstico

Para saber si sus arterias están sanas, su médico le hará preguntas sobre sus síntomas, antecedentes y estilo de vida. Le realizará una exploración física, que incluye tomarle la presión arterial y escuchar sus arterias con el estetoscopio. Según su situación, puede pedirle algunas pruebas para ver el estado de las arterias.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: mide el colesterol, la glucosa y otros marcadores.
• Electrocardiograma: registra la actividad eléctrica del corazón.
• Índice tobillo-brazo: compara la presión arterial en el tobillo y el brazo.
• Ecografía Doppler: usa ondas sonoras para ver el flujo de sangre en las arterias.
• Angiografía por tomografía computarizada: toma imágenes detalladas de las arterias.

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son sencillas e indoloras. Algunas requieren que no coma ni beba durante algunas horas antes. Otras, como la angiografía, pueden precisar que entre en un hospital o centro de día. Su médico le explicará cómo prepararse y qué sentirá durante la prueba.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es frenar el avance del estrechamiento arterial, aliviar los síntomas y prevenir complicaciones como un infarto o un accidente cerebrovascular. Para lograrlo se combinan hábitos de vida saludables, medicamentos que controlan los factores de riesgo y, en algunos casos, procedimientos para restaurar el flujo sanguíneo.

Autocuidado en el hogar

• Hacer actividad física moderada, como caminar, durante al menos 30 minutos la mayoría de los días, siempre que su médico lo apruebe.
• Llevar una alimentación baja en grasas saturadas, sal y azúcares añadidos.
• Si fuma, deje de fumar. Si necesita ayuda, su médico o farmacéutico pueden indicarle recursos.
• Controle su peso corporal.
• Descanse lo suficiente y maneje el estrés.

Tratamientos médicos

Su médico puede recetarle medicamentos para bajar la presión arterial, reducir el colesterol, controlar el azúcar o evitar que se formen coágulos. Es muy importante tomar estos medicamentos exactamente como se le indican, sin suspenderlos sin consultar antes. Los medicamentos ayudan a proteger sus arterias y reducir el riesgo de infarto o embolia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos más avanzados, cuando la pared arterial está muy estrechada o bloqueada y los síntomas son importantes, el médico puede recomendar un procedimiento para abrir la arteria. Esto puede ser una angioplastia con la colocación de un pequeño tubo de malla llamado 'stent', o una cirugía de bypass (derivación) que crea un camino alternativo para la sangre. La decisión depende del lugar y la gravedad de la obstrucción.

Vivir con esta afección

Vivir con problemas arteriales implica estar atento a las señales de su cuerpo y seguir su plan de tratamiento. Con una buena supervisión médica y cambios en la rutina, la mayoría de las personas mantienen una vida activa y plena.

Consejos de estilo de vida

• Caminar a diario, aunque sea un tramo corto, si su médico lo permite.
• Comer más frutas, verduras, legumbres y cereales integrales.
• Reducir el consumo de alcohol y evitar el tabaco.
• Reservar tiempo para actividades que le relajen, como leer o escuchar música.
• Dormir al menos 7 horas cada noche.

Dieta y ejercicio

La dieta ideal para las arterias es variada y colorida: abundan las frutas y verduras, las legumbres, los cereales integrales, el pescado y el aceite de oliva. Reduzca las carnes rojas, los fritos y los alimentos procesados, que suelen contener mucha grasa y sal. En cuanto al ejercicio, caminar es una de las mejores actividades: intentelo poco a poco, por ejemplo de 10 a 15 minutos, y vaya aumentando el tiempo. Su médico o fisioterapeuta puede ayudarle a diseñar un plan seguro.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, angustiado o triste tras un diagnóstico de enfermedad arterial. Estas emociones pueden aparecer en cualquier momento. Hablar con la familia, con un grupo de apoyo o con un profesional de la salud mental puede ayudarle a sentirse mejor y a mantener una actitud positiva.

Prevención

Aunque el envejecimiento es inevitable, sí es posible retrasar o frenar el daño arterial. No fumar, llevar una dieta saludable, mantenerse activo y controlar la presión arterial, el colesterol y el azúcar son las mejores herramientas. Cuanto antes se empiecen estos hábitos, mayor es el beneficio.

Vacunas

Mantener al día las vacunas, como la de la gripe y la del neumococo, ayuda a prevenir infecciones que podrían complicar la salud del corazón y de las arterias en personas mayores.

Programas de detección

Se recomienda que los adultos mayores se realicen revisiones periódicas para medir la presión arterial, el colesterol y la glucosa. La frecuencia la establece el médico según sus antecedentes y factor de riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• Ataque al corazón (infarto de miocardio).
• Accidente cerebrovascular (lesión en el cerebro por falta de sangre).
• Enfermedad arterial periférica, que puede causar dolor en las piernas y heridas que no curan.
• Insuficiencia cardíaca, cuando el corazón se debilita por falta de riego o esfuerzo excesivo.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que el tratamiento moderno y los cambios en el estilo de vida permiten controlar la enfermedad y mejorar la calidad de vida. Muchas personas que cuidan sus arterias viven muchos años sin complicaciones. Con el apoyo del equipo de salud, es posible mantener la autonomía y disfrutar de las actividades diarias.

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