Colesterol alto: cómo evitar las complicaciones graves

Resumen

El colesterol es una grasa que el cuerpo necesita para funcionar. Cuando hay demasiado colesterol en la sangre, se puede pegar a las paredes de las arterias y formar placas. Con el tiempo, estas placas pueden endurecer y estrechar las arterias. Eso dificulta el paso de la sangre y puede causar problemas graves en el corazón y el cerebro.

Sí, es muy común. Muchas personas tienen el colesterol alto sin saberlo, porque no se siente nada. Por eso es importante hacerse análisis de sangre de forma rutinaria, especialmente a partir de cierta edad o si hay factores de riesgo.

Puede afectar a cualquier persona, independientemente de la edad o el sexo. Es más frecuente en adultos mayores, en personas con obesidad, con diabetes, con antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedades del corazón, y en quienes fuman o llevan una vida muy sedentaria.

Síntomas

Síntomas comunes

• En general, el colesterol alto no produce molestias. Las complicaciones, como un infarto o un derrame cerebral, sí tienen síntomas.

Síntomas en niños

• En niños, el colesterol alto tampoco suele dar síntomas. Puede aparecer por herencia genética o por hábitos de alimentación familiares. Lo importante es fomentar una dieta sana y actividad física desde pequeños.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, los síntomas no vienen del colesterol, sino de sus complicaciones. Por ejemplo, dolor en el pecho al hacer esfuerzo, cansancio, dolor en las piernas al caminar, o falta de aire.

Causas

Causas principales

• El cuerpo produce colesterol de forma natural, sobre todo en el hígado.
• Comer demasiadas grasas saturadas y grasas trans, presentes en alimentos ultraprocesados, fritos, bollería y carnes grasas.
• El exceso de azúcar y de harinas refinadas también puede aumentar los triglicéridos y el colesterol.
• En algunos casos, la causa es hereditaria: el organismo no elimina bien el colesterol.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de colesterol alto o de enfermedad del corazón.
• Tener sobrepeso u obesidad.
• No hacer suficiente actividad física.
• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco.
• Tener presión arterial alta o diabetes.
• Ser adulto mayor: el riesgo sube con los años.
• Padecer enfermedad renal o del hígado.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Consulta a tu médico sin esperar si tienes síntomas como dolor en el pecho con esfuerzo, falta de aire leve pero persistente, o dolor en las piernas al caminar.

Programe una cita de rutina si:

• Hazte un análisis de colesterol al menos una vez cada 4 a 6 años a partir de los 20 años, aunque te sientas bien. Si ya sabes que lo tienes alto, sigue las revisiones que te indique tu médico.

Diagnóstico

Se detecta principalmente con un análisis de sangre llamado perfil lipídico. El médico extrae una pequeña muestra de sangre y mide los niveles de colesterol total, el llamado colesterol «malo» (LDL) y el «bueno» (HDL), y los triglicéridos.

Pruebas que se pueden realizar

• Perfil lipídico o prueba de colesterol en sangre.
• Revisión de presión arterial, peso y antecedentes familiares.
• Si hay riesgo alto, el médico puede pedir otras pruebas, como un ecocardiograma o un índice de tobillo-brazo, para valorar el estado de las arterias.

Qué esperar en su cita

El análisis de sangre es rápido y, en la mayoría de los casos, no requiere preparación especial. A veces el médico pide que vayas en ayunas. Los resultados se interpretan junto con tu edad, tu historia familiar y tus hábitos. No te asustes si algún número sale en rojo: lo importante es el conjunto y lo que puedes hacer para mejorar.

Tratamiento

El tratamiento del colesterol alto no es solo una pastilla. Se basa en tres pilares: alimentación saludable, ejercicio regular y, cuando el médico lo recomienda, medicamentos para reducir el colesterol. El objetivo es bajar el riesgo de que se formen placas o de que estas se rompan y causen un infarto o un derrame cerebral.

Autocuidado en el hogar

• Llevar una dieta rica en frutas, verduras, legumbres, granos integrales y frutos secos.
• Reducir alimentos fritos, ultraprocesados, bollería industrial, carnes grasas y lácteos enteros.
• Hacer al menos 150 minutos de actividad moderada a la semana, como caminar rápido, nadar o montar en bicicleta.
• Dejar de fumar y evitar el alcohol en exceso.
• Mantener un peso saludable.

Tratamientos médicos

Existen varios tipos de medicamentos que reducen el colesterol y que solo deben tomarse con receta médica. El médico decide cuál es el más adecuado según tu riesgo, tus otros problemas de salud y tus valores de colesterol. Tomar la medicación no sustituye a una buena alimentación: ambas cosas van juntas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy avanzados, cuando las arterias están muy estrechadas por las placas, pueden ser necesarios procedimientos para abrirlas, como un cateterismo o una cirugía de bypass. No se hacen por el colesterol en sí, sino cuando ya hay una enfermedad en las arterias. El cardiólogo lo valora según los síntomas y las pruebas.

Vivir con esta afección

Vivir con el colesterol alto significa pensar en pequeñas elecciones diarias: qué comes, si te mueves, si descansas. No tienes que ser perfecto. Cada comida saludable y cada paseo cuenta. Acostúmbrate a mirar las etiquetas de los alimentos y a cocinar en casa más a menudo.

Consejos de estilo de vida

• Planifica comidas sencillas y saludables, aunque tengas poco tiempo.
• Busca una actividad física que te guste, así será más fácil mantenerla.
• Toma tu medicación según las indicaciones del médico, aunque te sientas bien.
• Revisa tu tensión arterial y la diabetes, si la tienes.

Dieta y ejercicio

Una buena base es el plato saludable: la mitad de verduras, un cuarto de proteína sin grasa, como pollo sin piel, pescado o legumbres, y un cuarto de granos integrales. Camina después de comer, sube escaleras y reduce las horas sentado. El ejercicio mejora el colesterol «bueno» y reduce los triglicéridos.

Salud mental y bienestar emocional

Recibir un diagnóstico de colesterol alto puede generar preocupación o ansiedad. Es normal tener miedo a las enfermedades del corazón. Habla con tu familia, comparte tus dudas con el médico y no te castigues por los errores. Cuidar la salud mental es parte de cuidar el corazón.

Prevención

El colesterol alto se puede prevenir en gran parte con hábitos saludables desde joven. Incluso si ya lo tienes, puedes frenar o retrasar las complicaciones. No hay una pastilla mágica: la constancia es lo que funciona.

Vacunas

No existe una vacuna contra el colesterol alto. Sin embargo, las vacunas contra la gripe y otras infecciones pueden ayudar a proteger a las personas con enfermedad cardiovascular, porque las infecciones pueden sobrecargar el corazón. Sigue las recomendaciones de vacunación de tu país.

Programas de detección

La principal prueba de cribado es un análisis de sangre para medir el colesterol. En general, se recomienda empezar a partir de los 20 años y repetir cada pocos años. Si tienes familiares con colesterol alto o enfermedad cardiovascular, tu médico puede pedirte análisis más a menudo.

Complicaciones

Si no se trata

• Infarto de miocardio: un ataque al corazón causado por una arteria bloqueada.
• Derrame cerebral: se produce cuando el flujo de sangre al cerebro se interrumpe.
• Enfermedad de las arterias de las piernas, que causa dolor al caminar y puede dificultar la recuperación de heridas.
• Estenosis aórtica u otros problemas de válvulas por endurecimiento de las arterias.

Pronóstico a largo plazo

Aunque suene serio, la mayoría de las personas con colesterol alto pueden vivir muchos años sin complicaciones si hacen cambios en su estilo de vida y siguen el tratamiento indicado. Las arterias pueden recuperar algo de elasticidad y el riesgo de infarto baja notablemente. Cada paso cuenta, y nunca es tarde para empezar.

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