Colesterol: cuándo buscar atención médica

Resumen

El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en la sangre. El cuerpo lo necesita para formar células y producir algunas hormonas, pero tener demasiado colesterol puede obstruir las arterias y causar problemas del corazón.

Sí, es muy común. Se estima que una de cada tres personas adultas tiene niveles de colesterol no saludables, y muchas no lo saben.

Puede afectar a personas de todas las edades, incluidos niños y jóvenes. El riesgo aumenta con la edad, pero los hábitos de vida influyen desde temprano.

Síntomas

Síntomas comunes

• El colesterol alto en sí mismo no produce síntomas. La mayoría de las personas se siente bien hasta que aparecen complicaciones.

Síntomas en niños

• En general, el colesterol alto tampoco causa síntomas en los niños. Solo se detecta mediante análisis de sangre, si hay factores de riesgo.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, el colesterol alto suele ser asintomático. Sin embargo, puede manifestarse a través de síntomas de enfermedades cardiovasculares, como dolor en el pecho o falta de aire.

Causas

Causas principales

• El cuerpo produce todo el colesterol que necesita; el exceso generalmente proviene de alimentos de origen animal.
• Consumir muchas grasas saturadas (carnes grasas, mantequilla, lácteos enteros) o grasas trans (alimentos procesados, fritos).
• Factores hereditarios: el colesterol alto puede ser familiar.
• Algunas enfermedades, como diabetes o hipotiroidismo, pueden aumentar el colesterol.

Factores de riesgo

• Edad (el riesgo aumenta con los años).
• Antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedades del corazón.
• Obesidad o sobrepeso.
• Inactividad física.
• Tabaquismo.
• Dieta poco saludable.
• Presión arterial alta.
• Diabetes.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta síntomas de ataque al corazón o derrame cerebral, busque atención de emergencia inmediatamente.
• Si tiene dolor de pecho con esfuerzo, consulte a un médico el mismo día.

Programe una cita de rutina si:

• Hable con su médico sobre un análisis de colesterol a partir de los 20 años, y luego según lo recomendado (generalmente cada 4 a 6 años).
• Si tiene factores de riesgo como diabetes, presión alta o antecedentes familiares, su médico puede recomendar análisis más frecuentes.
• Si ya tiene colesterol alto, haga controles periódicos según las indicaciones de su médico.

Diagnóstico

El colesterol alto se diagnostica con un análisis de sangre llamado perfil lipídico o lipidograma. El médico extrae una muestra de sangre y el laboratorio mide sus niveles de colesterol total, LDL, HDL y triglicéridos.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre (perfil lipídico).
• Revisión de antecedentes médicos y familiares.
• Medición de la presión arterial y otros factores de riesgo.

Qué esperar en su cita

Por lo general, se toma una pequeña muestra de sangre de una vena del brazo. En algunos casos, es necesario ayunar durante 9 a 12 horas antes, pero su médico o el laboratorio le dirán si debe hacerlo. Los resultados tardan unos días y su médico se los explicará.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es reducir el colesterol LDL (el 'malo') y aumentar el HDL (el 'bueno') para prevenir enfermedades del corazón. Esto se logra con cambios en el estilo de vida y, a veces, con medicamentos.

Autocuidado en el hogar

• Coma más frutas, verduras, legumbres y granos integrales.
• Limite las grasas saturadas y evite las grasas trans (comidas fritas y procesadas).
• Haga ejercicio moderado al menos 150 minutos por semana (por ejemplo, caminar 30 minutos la mayoría de los días).
• Mantenga un peso saludable.
• No fume y evite el humo de tabaco.

Tratamientos médicos

Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes, el médico puede recetar medicamentos para bajar el colesterol. Existen varios tipos, y el médico elegirá el más adecuado para usted. Es importante tomar el medicamento exactamente como lo indique y no suspenderlo sin consultar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos graves de enfermedad de las arterias causada por colesterol, el médico puede recomendar procedimientos como la angioplastia (abrir la arteria con un balón) o una cirugía de bypass (crear un camino alternativo para la sangre). Estas opciones se reservan para situaciones específicas y se deciden con un equipo médico.

Vivir con esta afección

Convivir con colesterol alto significa tomar decisiones saludables todos los días. Revise sus niveles periódicamente, siga su plan de comidas, haga ejercicio y tome sus medicamentos si se los recetaron. Piense en ello como cuidar su corazón a largo plazo.

Consejos de estilo de vida

• Prepare comidas en casa con ingredientes saludables.
• Aprenda a leer las etiquetas de los alimentos para evitar grasas saturadas y trans.
• Camine, nade o ande en bicicleta con regularidad.
• Encuentre formas de controlar el estrés, como respirar profundamente o practicar un hobby.
• Duerma entre 7 y 9 horas cada noche.

Dieta y ejercicio

Una dieta cardiosaludable incluye avena, legumbres, pescado azul, frutos secos con moderación y aceite de oliva. Limite las carnes rojas y los productos lácteos enteros. Combine esto con ejercicio aeróbico (caminar, montar en bicicleta) y de fuerza (pesas, yoga) dos días por semana.

Salud mental y bienestar emocional

El colesterol alto puede generar ansiedad por el riesgo de problemas del corazón. Es normal. Hable con su médico sobre sus preocupaciones. El apoyo psicológico o grupos de ayuda pueden ser útiles si se siente abrumado.

Prevención

En muchos casos, sí. Llevar una dieta equilibrada, hacer ejercicio, no fumar y mantener un peso saludable pueden prevenir o retrasar el colesterol alto. La genética también influye, por eso los chequeos regulares son importantes.

Programas de detección

Las guías recomiendan que los adultos se hagan un análisis de colesterol cada 4 a 6 años. Las personas con mayor riesgo pueden necesitar controles más frecuentes. Hable con su médico sobre cuándo empezar y con qué frecuencia hacerse la prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• Endurecimiento y estrechamiento de las arterias (aterosclerosis).
• Infarto de miocardio (ataque al corazón).
• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral).
• Enfermedad arterial periférica (dolor o calambres en las piernas al caminar).

Pronóstico a largo plazo

Con un buen control del colesterol, el riesgo de complicaciones disminuye de manera considerable. Muchas personas viven durante años sin problemas graves. La clave es la constancia en los hábitos saludables y seguir las recomendaciones de su médico.

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