El corazón en los adultos mayores

Resumen

A medida que envejecemos, el corazón y los vasos sanguíneos cambian de forma natural. Las paredes de las arterias se vuelven más rígidas, el corazón puede latir un poco más lento y el músculo cardíaco puede engrosarse. Estos cambios no siempre causan problemas, pero pueden aumentar el riesgo de enfermedades del corazón, como presión arterial alta o insuficiencia cardíaca. La buena noticia es que muchos de estos riesgos se pueden controlar con hábitos saludables y la ayuda de su médico.

Sí, los cambios en el corazón relacionados con la edad son muy comunes. Casi todas las personas mayores de 65 años tienen algún cambio en el corazón o los vasos sanguíneos. Sin embargo, no todos desarrollan una enfermedad cardíaca.

Afecta principalmente a adultos mayores de 65 años. Las mujeres y los hombres tienen riesgos similares, pero las mujeres suelen desarrollar problemas cardíacos más tarde en la vida. También es más frecuente en personas con antecedentes familiares de enfermedades del corazón.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o molestia en el pecho (puede sentirse como presión u opresión)
• Falta de aire al hacer esfuerzo o incluso en reposo
• Fatiga o cansancio inusual
• Palpitaciones (sensación de que el corazón late fuerte o irregular)
• Hinchazón en los tobillos, pies o piernas

Síntomas en niños

• No aplica. Este tema es sobre adultos mayores; los problemas cardíacos en niños son poco comunes y tienen causas diferentes.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser menos intensos, como cansancio en lugar de dolor de pecho
• Mareos o desmayos al estar de pie
• Confusión repentina o dificultad para hablar
• Falta de aire al acostarse o al hacer actividades ligeras

Causas

Causas principales

• El envejecimiento natural endurece las arterias y reduce su flexibilidad
• Acumulación de placa (grasa y colesterol) en las arterias con el paso de los años
• Engrosamiento del músculo cardíaco para bombear con más esfuerzo

Factores de riesgo

• Presión arterial alta (hipertensión)
• Colesterol alto
• Diabetes
• Tabaquismo
• Sobrepeso u obesidad
• Falta de actividad física
• Alimentación alta en sal, grasas saturadas y azúcares
• Antecedentes familiares de enfermedades del corazón

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor en el pecho que no se quita en unos minutos
• Si se desmaya o tiene dificultad para respirar de repente
• Si nota que su corazón late muy rápido o muy lento sin razón

Programe una cita de rutina si:

• Para un chequeo anual de presión y colesterol
• Si tiene diabetes o presión alta, para revisar su control
• Si nota cambios en su energía o capacidad para hacer ejercicio

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre su salud, sus síntomas y sus hábitos. Luego, escuchará su corazón con un estetoscopio y tomará su presión arterial. Según los hallazgos, puede recomendar pruebas para ver cómo está funcionando su corazón.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición de la presión arterial
• Análisis de sangre (colesterol, glucosa, entre otros)
• Electrocardiograma (ECG): mide la actividad eléctrica del corazón
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón para ver su estructura y movimiento
• Prueba de esfuerzo: camina o pedalea en una bicicleta mientras se monitorea el corazón
• Cateterismo cardíaco (en casos específicos): se introduce un tubo delgado para ver las arterias

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser sencillas y no duelen. Algunas requieren estar en ayunas. El médico le explicará los resultados y, si hay algo que tratar, le dará opciones de tratamiento. No tenga miedo de hacer preguntas.

Tratamiento

El tratamiento busca controlar los síntomas, retardar el avance de la enfermedad y mejorar su calidad de vida. No existe una cura única, pero con el manejo adecuado muchas personas viven bien durante años.

Autocuidado en el hogar

• Llevar una alimentación baja en sal, grasas saturadas y azúcares
• Hacer actividad física moderada (caminar, nadar, andar en bicicleta) según lo que su médico recomiende
• Dejar de fumar y evitar el humo de segunda mano
• Controlar el estrés con técnicas de relajación o pasatiempos
• Tomar la presión en casa si su médico se lo indica

Tratamientos médicos

Su médico puede recetar medicamentos para bajar la presión arterial, reducir el colesterol, controlar la diabetes o ayudar al corazón a bombear mejor. También pueden recomendar aspirina en dosis bajas si es adecuado para usted. Todos los medicamentos deben tomarse exactamente como se indican, y nunca debe cambiar la dosis sin consultar a su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, cuando los medicamentos no son suficientes, se pueden hacer procedimientos como colocar un catéter con un balón para abrir arterias estrechas (angioplastia) o reparar válvulas cardíacas. La cirugía de bypass también es una opción para mejorar el flujo sanguíneo al corazón. Su médico analizará los riesgos y beneficios según su caso.

Vivir con esta afección

Vivir con cambios en el corazón significa prestar atención a su cuerpo. Tome sus medicamentos a la misma hora cada día. Vigile su peso y la hinchazón en pies y tobillos. Descanse cuando lo necesite y evite esfuerzos excesivos. Mantenga una rutina de chequeos médicos.

Consejos de estilo de vida

• Coma frutas, verduras, granos enteros y proteínas magras (pollo sin piel, pescado, legumbres)
• Limite el consumo de sal, alcohol y alimentos procesados
• Haga ejercicio moderado al menos 30 minutos al día, la mayoría de los días de la semana
• Mantenga un peso saludable (su médico puede ayudarle a definir su peso ideal)
• Duerma bien: intente dormir de 7 a 8 horas cada noche

Dieta y ejercicio

Una dieta para el corazón incluye muchas frutas, verduras, cereales integrales, pescado y aceites saludables como el de oliva. Evite las comidas rápidas, los embutidos y los fritos. En cuanto al ejercicio, actividades como caminar, nadar o montar en bicicleta estática son excelentes. Empiece despacio y aumente el tiempo poco a poco. Siempre pregunte a su médico qué tipo y cantidad de ejercicio es seguro para usted.

Salud mental y bienestar emocional

Vivir con una afección cardíaca puede causar ansiedad, tristeza o preocupación. Es normal sentirse así. Hable con su médico o un consejero sobre sus sentimientos. También puede ayudar compartir con familiares o amigos de confianza. El apoyo emocional es parte importante del cuidado del corazón.

Prevención

No se puede evitar por completo el envejecimiento del corazón, pero sí se pueden reducir mucho los riesgos. Con hábitos saludables y controles médicos regulares, muchas enfermedades del corazón se pueden prevenir o retrasar.

Vacunas

Las vacunas contra la influenza (gripe) y la neumonía son muy recomendadas para adultos mayores, ya que estas infecciones pueden empeorar los problemas cardíacos. Pregunte a su médico qué vacunas necesita y cuándo ponérselas.

Programas de detección

Es importante medirse la presión arterial al menos una vez al año, y hacerse análisis de sangre para controlar el colesterol y la glucosa. Si tiene factores de riesgo, su médico puede sugerirle chequeos más frecuentes.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia cardíaca: el corazón no bombea suficiente sangre al cuerpo
• Ataque al corazón (infarto)
• Derrame cerebral (accidente cerebrovascular)
• Arritmias: latidos irregulares que pueden ser peligrosos
• Daño en los riñones debido a la presión arterial alta

Pronóstico a largo plazo

Aunque el envejecimiento del corazón es inevitable, muchas personas mayores viven una vida plena y activa con el cuidado adecuado. La detección temprana, el tratamiento médico y los cambios en el estilo de vida pueden mejorar mucho la calidad de vida y reducir el riesgo de complicaciones graves. Hay esperanza y opciones para sentirse bien.

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