Infecciones recurrentes: cuando las infecciones vuelven una y otra vez

Resumen

Una infección recurrente es una enfermedad causada por gérmenes (como virus o bacterias) que aparece varias veces al año, o no termina de curarse y vuelve a aparecer poco después. Esto puede pasar porque el sistema inmunitario, que es la defensa del cuerpo, no está funcionando con toda su fuerza, o porque hay algo en el cuerpo que facilita que los gérmenes entren o se queden.

Sí, es bastante común. Muchas personas tienen infecciones recurrentes, especialmente en la infancia. Por ejemplo, los niños pequeños pueden tener de 6 a 8 resfriados al año. En adultos, tener más de 2 o 3 infecciones respiratorias o urinarias en un año también es motivo para hablar con el médico.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en niños pequeños, personas mayores, personas con enfermedades crónicas (como diabetes o asma) y personas que toman medicamentos que reducen las defensas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre que aparece y desaparece
• Tos persistente o que vuelve
• Dolor de garganta frecuente
• Congestión nasal o sinusitis repetida
• Infecciones de oído repetidas
• Cansancio extremo o fatiga
• Llagas o infecciones en la piel que tardan en sanar

Síntomas en niños

• Infecciones de oído frecuentes
• Neumonías repetidas o bronquitis
• Resfriados más de 8 veces al año
• Problemas para ganar peso o crecer al ritmo esperado
• Infecciones graves que requieren hospitalización

Síntomas en adultos mayores

• Infecciones de orina repetidas
• Neumonía o bronquitis frecuentes
• Confusión o desorientación durante una infección
• Heridas que tardan en cicatrizar
• Fatiga intensa y pérdida de apetito

Causas

Causas principales

• Virus, bacterias u hongos comunes que atacan con más frecuencia cuando las defensas están bajas
• Sistema inmunitario débil por una enfermedad heredada o adquirida (como el VIH, aunque esto es menos común)
• Alergias o asma que inflaman las vías respiratorias y facilitan las infecciones
• Problemas anatómicos, como amígdalas o adenoides grandes, o un tubo de la orina que no funciona bien
• Enfermedades crónicas mal controladas, como diabetes o enfermedad pulmonar
• Por último, el estrés, la falta de sueño y una mala alimentación pueden bajar las defensas y hacer que las infecciones vuelvan con más facilidad

Factores de riesgo

• Ser niño pequeño o tener más de 65 años
• Fumar o vivir con personas que fuman
• Tener una enfermedad crónica como asma, diabetes o EPOC
• Recibir tratamiento con medicamentos que bajan las defensas, como la quimioterapia o los corticoides
• Estar en contacto frecuente con mucha gente, por ejemplo en guarderías, hospitales o escuelas
• Tener un sistema inmunitario débil por nacimiento o por enfermedad

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tener más de 2 infecciones graves al año (por ejemplo, neumonía o infección en la sangre)
• Infecciones que no se curan con el tratamiento que dio el médico
• Fiebre frecuente sin una causa clara
• Perder peso sin explicación o tener sudoración nocturna abundante
• Inflamación de los ganglios que aparece y desaparece
• Infecciones en distintos lugares del cuerpo al mismo tiempo

Programe una cita de rutina si:

• Si las infecciones son frecuentes y afectan a tu vida diaria o al trabajo
• Si un niño tiene más de 8 infecciones respiratorias al año
• Si sientes cansancio constante o malestar general
• Si sospechas que algo en tu cuerpo no defiende bien frente a los gérmenes

Diagnóstico

El médico te hará preguntas sobre tus infecciones: cuánto duran, cuántas veces han aparecido, qué síntomas notas, si has recibido antibióticos y si hay personas cercanas que también enferman. Luego te hará una exploración física para buscar signos de infección o de problemas en la nariz, los oídos, los pulmones o la piel.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para revisar las células de defensa (glóbulos blancos) y las inmunoglobulinas
• Cultivos de moco, orina o heridas para saber si hay bacterias u hongos
• Radiografías de tórax o de senos paranasales si hay infecciones respiratorias repetidas
• Pruebas de alergia si se sospecha que las alergias están detrás de las infecciones
• Estudios especiales para medir la función del sistema inmunitario, pero solo los pide un especialista cuando hace falta

Qué esperar en su cita

El médico puede derivarte a un especialista en inmunología o a un infectólogo. En la consulta, es útil llevar un diario de las infecciones con sus fechas y síntomas. No tengas miedo de preguntar: el médico está ahí para explicarte y ayudarte.

Tratamiento

El tratamiento de las infecciones recurrentes depende de la causa. Primero se trata la infección que esté activa: si es por bacterias, el médico puede recetar un antibiótico; si es por virus, no sirven los antibióticos. Después se busca por qué vuelven y se tratan los factores que lo favorecen, como una alergia, una mala técnica de hidratación o una enfermedad de base.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente durante una infección para ayudar al cuerpo a recuperarse
• Tomar abundantes líquidos, como agua, caldos o infusiones
• Lavarse las manos con frecuencia y evitar tocarse la cara
• Llevar una alimentación variada con frutas y verduras
• Mantener al día los hábitos de sueño y controlar el estrés
• Evitar el humo del tabaco y los ambientes muy contaminados

Tratamientos médicos

En general, los médicos pueden recetar medicamentos como antivirales, antifúngicos o antibióticos cuando la infección lo requiere, pero siempre bajo la decisión de un profesional. Para las causas de fondo, se pueden usar inhaladores para las alergias, inmunoterapia específica para el sistema inmunitario o tratamientos para enfermedades crónicas. Nada de esto debe tomarse sin la indicación de un médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, la cirugía puede recomendarse si hay un problema anatómico que facilita las infecciones, como amígdalas muy grandes o infecciones de oído muy repetidas. Esta decisión se toma siempre después de una evaluación completa, y no es necesaria para la mayoría de las personas.

Vivir con esta afección

Vivir con infecciones recurrentes puede ser agotador, tanto física como emocionalmente. Es importante seguir las recomendaciones de tu médico y apoyarte en tus seres queridos. Llevar un registro de tus síntomas y de cuándo aparecen puede ayudarte a ti y a tu médico a identificar patrones.

Consejos de estilo de vida

• Evitar el alcohol y el tabaco
• Hacer ejercicio moderado con regularidad, como caminar o nadar
• Dormir entre 7 y 9 horas la mayoría de las noches
• Buscar maneras de relajarse: leer, meditar, escuchar música o pasar tiempo con la familia
• Mantener un peso saludable

Dieta y ejercicio

Una dieta variada con proteínas, frutas, verduras y cereales integrales ayuda a mantener las defensas. No hay una dieta milagro, pero sí hay alimentos que aportan vitaminas y minerales esenciales. El ejercicio suave y regular también fortalece el organismo, pero es mejor evitar el ejercicio intenso cuando se tiene una infección activa.

Salud mental y bienestar emocional

Sentir ansiedad, miedo o tristeza cuando te enfermas a menudo es normal. No estás solo y no es una debilidad. Si el malestar emocional es muy grande o interfiere en tu vida diaria, habla con un profesional de la salud mental. En una crisis emocional, recuerda que puedes pedir ayuda a las líneas de apoyo de tu país o a un servicio de urgencias; en varios países de habla hispana existen líneas gratuitas de apoyo emocional.

Prevención

Muchas infecciones recurrentes se pueden prevenir o reducir en frecuencia. Mantener una buena higiene, vacunarse según el calendario, evitar el contacto con personas enfermas y cuidar la salud general son medidas que ayudan. También es importante tratar cualquier enfermedad de base, como el asma o la diabetes.

Vacunas

Las vacunas son una herramienta muy segura y eficaz para prevenir muchas infecciones, incluidas la gripe, la neumonía, el tétanos y otras. Pregunta a tu médico qué vacunas se recomiendan según tu edad, tus enfermedades y tu situación particular.

Programas de detección

Las revisiones periódicas de salud pueden ayudar a detectar a tiempo problemas como anemia, diabetes o insuficiencia renal que a veces se esconden detrás de las infecciones repetidas. No esperes a estar muy mal para consultar.

Complicaciones

Si no se trata

• Las infecciones pueden volverse crónicas, es decir, quedarse de forma permanente en alguna parte del cuerpo
• Puede aparecer una infección grave que se extienda a la sangre (sepsis), que es una emergencia médica
• Puede haber daños en órganos como los pulmones o los riñones
• El sistema inmunitario puede desgastarse y tener más dificultades para defenderse
• Aumentan las ausencias al trabajo o a la escuela y puede bajar la calidad de vida

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que la mayoría de las personas con infecciones recurrentes pueden mejorar mucho con un diagnóstico adecuado y un plan de tratamiento. A veces basta con cambios en la higiene o con tratar una alergia. En otros casos, hay tratamientos especiales que ayudan al sistema inmunitario. Con el apoyo del equipo médico, es posible llevar una vida plena y activa.

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