Vivir con enfermedad de las arterias

Resumen

La enfermedad de las arterias es un problema que ocurre cuando los vasos que llevan la sangre desde el corazón al resto del cuerpo se estrechan o se bloquean. Esto sucede a menudo por la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias, que forman una placa dentro de las arterias. Cuando esto pasa, la sangre no fluye bien y los órganos y músculos no reciben suficiente oxígeno.

Sí, es muy común. La enfermedad de las arterias afecta a millones de personas en todo el mundo. Se vuelve más frecuente con la edad, especialmente después de los 60 años, y es una de las principales causas de problemas del corazón y de la circulación.

Afecta principalmente a personas mayores de 50 años, hombres y mujeres por igual, y con más frecuencia a quienes tienen presión arterial alta, colesterol alto, diabetes, o a quienes fuman o tienen sobrepeso. También puede aparecer en personas con antecedentes familiares de enfermedades del corazón o de las arterias.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, calambre o pesadez en las piernas al caminar o hacer ejercicio, que desaparece al descansar
• Dolor en el pecho (angina) al hacer esfuerzo, que puede sentirse como presión o apretón
• Falta de aire o cansancio inusual con actividades normales
• Piernas o pies fríos, entumecidos o con color pálido o azulado
• Llagas o heridas en los pies o piernas que no cicatrizan bien

Síntomas en niños

• Es poco frecuente en niños, pero cuando ocurre puede deberse a problemas genéticos o inflamación de las arterias.
• Los síntomas pueden incluir cansancio extremo, dolor en las piernas al caminar, presión arterial alta o problemas para crecer y ganar peso.
• Si un niño tiene estos síntomas, se debe consultar a un pediatra para una evaluación completa.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores, los síntomas a veces son menos claros y pueden confundirse con signos del envejecimiento.
• Pueden aparecer mareos, sensación de debilidad en las piernas, dificultad para recordar cosas o dolor en las pantorrillas al caminar.
• También es común notar que las piernas se cansan más rápido o que las heridas tardan más en sanar.

Causas

Causas principales

• Aterosclerosis: endurecimiento de las arterias por acumulación de placa de grasa y colesterol
• Inflamación de las arterias (vasculitis)
• Coágulos de sangre que obstruyen el flujo
• Lesiones en las arterias por traumatismos o procedimientos
• Problemas congénitos (presentes desde el nacimiento) en la estructura de las arterias

Factores de riesgo

• Fumar o consumir tabaco
• Presión arterial alta
• Colesterol alto en la sangre
• Diabetes
• Sobrepeso u obesidad
• No hacer actividad física
• Tener antecedentes familiares de enfermedad de las arterias
• Edad mayor de 60 años

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor en el pecho al hacer esfuerzo y que no se le quita con el reposo
• Si nota una herida en el pie o la pierna que no sana o que empeora
• Si tiene dolor en las piernas que le impide caminar o hacer su vida normal
• Si aparece debilidad, mareos o falta de aire nuevos

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene diabetes, presión arterial alta o colesterol alto, debe hacerse chequeos regulares de la circulación
• Si tiene más de 50 años y factores de riesgo, hable con su médico para evaluar sus arterias
• Si nota que se cansa más de lo normal al caminar o subir escaleras, consulte a su médico
• Si le han dicho que tiene las arterias estrechas, acuda a sus citas de control

Diagnóstico

Para diagnosticar la enfermedad de las arterias, el médico le preguntará sobre sus síntomas, sus hábitos y su historia familiar, y le hará un examen físico. Escuchará el pulso en diferentes partes del cuerpo, como las piernas, y puede revisar la presión arterial en los tobillos y en los brazos. Con esa información decidirá si se necesitan pruebas adicionales.

Pruebas que se pueden realizar

• Índice tobillo-brazo: compara la presión arterial del tobillo con la del brazo para detectar problemas de circulación en las piernas
• Ultrasonido doppler: una prueba sin dolor que muestra cómo fluye la sangre por las arterias
• Análisis de sangre para medir colesterol, azúcar y otras sustancias
• Electrocardiograma (ECG) para revisar la actividad del corazón
• Angiografía por tomografía (TAC) o resonancia magnética para ver las arterias en detalle

Qué esperar en su cita

La mayoría de estas pruebas son sencillas y no causan dolor. Algunas requieren que usted esté acostado o en ayunas. El médico le explicará cada paso. Si se detecta una arteria estrechada, le dará indicaciones para tratarla y evitar que progrese. El diagnóstico temprano ayuda mucho a prevenir complicaciones.

Tratamiento

El tratamiento de la enfermedad de las arterias busca aliviar los síntomas, evitar que la enfermedad empeore y reducir el riesgo de problemas graves como ataques al corazón o accidentes cerebrovasculares. En la mayoría de los casos, combina cambios en el estilo de vida con medicamentos. En situaciones avanzadas, puede ser necesario un procedimiento para abrir la arteria.

Autocuidado en el hogar

• Deje de fumar: es la medida más importante para las arterias
• Haga caminatas diarias, comenzando con distancias cortas y aumentando poco a poco
• Cuide bien sus pies: revíselos a diario, manténgalos limpios e hidratados, y use calzado cómodo
• Controle su peso y evite estar sentado por mucho tiempo
• Maneje el estrés con técnicas de relajación, respiración profunda o actividades que le gusten

Tratamientos médicos

Los medicamentos para la enfermedad de las arterias se usan para controlar la presión arterial, reducir el colesterol, prevenir coágulos y mejorar el flujo sanguíneo. También se tratan enfermedades relacionadas como la diabetes. En algunos casos, el médico puede recomendar procedimientos no quirúrgicos, como insertar un pequeño tubo (stent) para ensanchar la arteria, o una cirugía de bypass para crear un camino nuevo para la sangre. El tratamiento siempre se decide de forma personalizada con su equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía suele considerarse cuando los síntomas son graves, el dolor aparece incluso en reposo o hay heridas que no cicatrizan. Su médico le explicará si es necesaria una cirugía o un procedimiento para desbloquear la arteria, y cuáles son los beneficios y riesgos en su caso.

Vivir con esta afección

Vivir con enfermedad de las arterias requiere estar atento a las señales del cuerpo. Tome sus medicamentos tal como se los indicaron, acuda a las citas de control y anote cualquier síntoma nuevo. Lleve un estilo de vida activo, pero sin forzar el esfuerzo: si siente dolor, descanse un momento y retome después. Cuidar los pies es esencial, sobre todo si tiene diabetes, para prevenir infecciones.

Consejos de estilo de vida

• Camine a diario, aunque sea por tramos cortos; el ejercicio regular mejora la circulación
• Siga una alimentación baja en grasas saturadas y rica en frutas, verduras y granos integrales
• Evite estar de pie o sentado demasiado tiempo; haga pausas y mueva las piernas
• Mantenga la presión arterial y el azúcar en sangre bajo control
• Duerma lo suficiente y busque formas de reducir el estrés

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta parecida a la mediterránea: abundantes vegetales, frutas, pescado, legumbres, frutos secos y aceite de oliva. Reduzca la sal, los embutidos y los alimentos procesados. Haga ejercicio moderado al menos 30 minutos, cinco días a la semana, siempre que su médico lo permita. Si caminar le causa dolor, pruebe con descansos frecuentes o movimientos suaves, como andar en bicicleta estática.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, ansioso o triste al recibir un diagnóstico de enfermedad de las arterias. El miedo a un ataque al corazón o a las limitaciones físicas puede ser abrumador. Hable con su médico sobre sus sentimientos y pida ayuda si se siente deprimido. Cuidar la salud mental es parte del tratamiento.

Prevención

En muchos casos, sí se puede prevenir o retrasar con hábitos saludables. La clave es no fumar, mantener una alimentación equilibrada, hacer ejercicio con regularidad, mantener un peso sano y controlar a tiempo la presión arterial, el colesterol y la diabetes. Aunque haya antecedentes familiares, cuidar estos factores reduce mucho el riesgo.

Vacunas

Aunque no existe una vacuna contra la enfermedad de las arterias, vacunarse contra la gripe y la neumonía ayuda a prevenir infecciones que pueden empeorar los problemas cardiovasculares. Pregunte a su médico qué vacunas le recomienda.

Programas de detección

Si tiene más de 50 años o factores de riesgo, haga chequeos regulares de presión arterial, colesterol y azúcar. Su médico puede evaluar la circulación de las piernas con un simple examen. La detección temprana permite tratarlo antes de que aparezcan complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Ataque al corazón si se bloquea una arteria del corazón
• Accidente cerebrovascular (ictus) si se bloquea una arteria del cerebro
• Heridas en las piernas que no cicatrizan y pueden infectarse, llevando en casos graves a la amputación
• Dolor crónico y dificultad para caminar
• Daño en órganos como los riñones por falta de riego sanguíneo

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida, la mayoría de las personas pueden mejorar sus síntomas, detener el avance de la enfermedad y llevar una vida plena. La clave es actuar a tiempo, seguir las recomendaciones médicas y mantenerse activo. Muchas personas con enfermedad de las arterias viven muchos años con buena calidad de vida.

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Organizaciones locales

• Pregunte en su centro de salud u hospital sobre programas de apoyo cardiovascular · España y América Latina

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