Cómo vivir con el colesterol alto

Resumen

El colesterol alto significa que tiene demasiada grasa (llamada colesterol) en la sangre. El colesterol es necesario para el cuerpo, pero cuando hay mucho, puede tapar las arterias y causar problemas del corazón.

Sí, el colesterol alto es muy común en adultos. Afecta a millones de personas en todo el mundo, especialmente después de los 40 años.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en personas con sobrepeso, que llevan una vida sedentaria, que fuman o que tienen familiares con colesterol alto. También puede presentarse en niños con antecedentes familiares.

Síntomas

Síntomas comunes

• El colesterol alto en sí mismo no causa síntomas. Por eso muchas personas no saben que lo tienen hasta que se hacen un análisis de sangre.

Síntomas en niños

• En los niños tampoco suele haber síntomas. Si hay antecedentes familiares de colesterol muy alto, el médico puede recomendar un análisis desde la infancia.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, el colesterol alto sigue siendo silencioso. Los síntomas aparecen solo cuando ya se han formado placas en las arterias, como dolor en el pecho al hacer esfuerzo o falta de aire.

Causas

Causas principales

• Una alimentación rica en grasas saturadas y grasas trans (como carnes grasosas, mantequilla, frituras y alimentos procesados).
• Falta de actividad física.
• Tener sobrepeso u obesidad.
• Fumar o consumir tabaco.
• Causas hereditarias: una afección llamada hipercolesterolemia familiar.

Factores de riesgo

• Edad: el riesgo aumenta después de los 40 años en hombres y después de la menopausia en mujeres.
• Antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedades del corazón.
• Tener diabetes, presión arterial alta o enfermedad renal.
• Consumir alcohol en exceso.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene dolor en el pecho, falta de aire o cualquier síntoma de emergencia (vea la lista arriba), llame a los servicios de emergencia de inmediato (112 en España, 911 en muchos países de Latinoamérica).

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene factores de riesgo (sobrepeso, diabetes, fuma, antecedentes familiares), pida una cita con su médico de cabecera para que le hagan un análisis de sangre.
• Todos los adultos deberían chequearse el colesterol al menos una vez cada 5 años a partir de los 40 años, o antes si hay factores de riesgo.
• Si ya le han diagnosticado colesterol alto, acuda a sus controles periódicos según lo indique su médico.

Diagnóstico

El colesterol alto se diagnostica con un análisis de sangre llamado perfil lipídico. Este examen mide el colesterol total, el colesterol 'malo' (LDL), el colesterol 'bueno' (HDL) y los triglicéridos.

Pruebas que se pueden realizar

• Perfil lipídico (análisis de sangre en ayunas o sin ayunas, según lo indique el médico).
• En algunos casos, el médico puede pedir otros exámenes como una ecografía de las arterias del cuello o una prueba de calcio coronario para evaluar el riesgo.

Qué esperar en su cita

El médico le explicará los resultados y le dirá si sus niveles de colesterol están dentro de lo saludable. Es posible que le recomiende cambios en la alimentación y el ejercicio, y si sus niveles son muy altos o tiene otros factores de riesgo, puede recetarle un medicamento. No se preocupe, es un proceso sencillo y su equipo de salud lo guiará.

Tratamiento

El tratamiento del colesterol alto se basa primero en cambios en el estilo de vida. Si estos no son suficientes o si el riesgo de enfermedad del corazón es alto, el médico puede recetar un medicamento para bajar el colesterol.

Autocuidado en el hogar

• Reduzca el consumo de grasas saturadas (carnes grasas, embutidos, mantequilla, productos lácteos enteros) y evite las grasas trans (comidas fritas, bollería industrial, snacks procesados).
• Aumente el consumo de fibra: frutas, verduras, legumbres, avena y frutos secos.
• Haga al menos 30 minutos de actividad física moderada (como caminar rápido, nadar o andar en bicicleta) la mayoría de los días.
• Mantenga un peso saludable.
• Deje de fumar y evite el humo de tabaco.
• Limite el consumo de alcohol.

Tratamientos médicos

Si los cambios de estilo de vida no son suficientes, el médico puede recetar un tipo de medicamento llamado estatinas, que ayudan a reducir el colesterol que produce el hígado. Existen otros medicamentos como los que mejoran la absorción del colesterol o los que ayudan a eliminarlo. Siempre debe tomar estos medicamentos exactamente como se los indique su médico y no suspenderlos sin consultar.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy raros donde el colesterol alto ha causado un estrechamiento severo de las arterias, puede ser necesario un procedimiento como la colocación de un stent (un pequeño tubo que abre la arteria) o una cirugía de bypass. Su médico evaluará si es necesario.

Vivir con esta afección

Vivir con colesterol alto significa adoptar hábitos saludables para toda la vida. No es algo que desaparezca, pero con el manejo adecuado puede tener una vida larga y activa. Es importante hacerse análisis periódicos y seguir las recomendaciones de su médico.

Consejos de estilo de vida

• Planifique sus comidas con anticipación para incluir más frutas, verduras y granos enteros.
• Busque actividades físicas que disfrute, como bailar, caminar o hacer jardinería.
• Aprenda a leer las etiquetas de los alimentos para identificar grasas saturadas y trans.
• Maneje el estrés con técnicas de relajación, meditación o pasatiempos.

Dieta y ejercicio

Una dieta para el colesterol alto incluye pescado rico en omega-3 (como salmón, atún), aceite de oliva, frutos secos, avena y legumbres. Evite las carnes rojas grasosas, los lácteos enteros y los alimentos procesados. El ejercicio debe ser regular: al menos 150 minutos a la semana de actividad moderada. Consulte a su médico antes de comenzar un nuevo programa de ejercicios.

Salud mental y bienestar emocional

Saber que tiene colesterol alto puede generar ansiedad o preocupación por su salud. Es normal, pero recuerde que es una condición que se puede manejar. Hable con su médico o con un profesional de la salud mental si siente que la preocupación le afecta en su día a día.

Prevención

En muchos casos, el colesterol alto se puede prevenir con un estilo de vida saludable desde la infancia: comer bien, hacer ejercicio y no fumar. Sin embargo, si hay una causa genética fuerte, puede aparecer a pesar de los buenos hábitos. En esos casos, el diagnóstico temprano y el tratamiento ayudan a prevenir complicaciones.

Programas de detección

Se recomienda que los adultos se hagan un análisis de colesterol a partir de los 20 años, y luego cada 4 a 6 años si los resultados son normales. Con más frecuencia si hay factores de riesgo. Los niños con antecedentes familiares de colesterol muy alto pueden hacerse el análisis a partir de los 9-11 años.

Complicaciones

Si no se trata

• Aterosclerosis: acumulación de placa en las arterias que las endurece y estrecha.
• Enfermedad de las arterias coronarias: puede causar angina (dolor en el pecho) o infarto.
• Accidente cerebrovascular (derrame cerebral).
• Enfermedad arterial periférica: dolor en las piernas al caminar.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico para las personas con colesterol alto es muy bueno cuando se trata adecuadamente. Con cambios en el estilo de vida y, si es necesario, medicamentos, se puede reducir significativamente el riesgo de enfermedades del corazón y tener una vida plena. Lo más importante es no ignorarlo y trabajar junto con su equipo de salud.

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