Infecciones: cómo convivir con ellas y recuperarse

Resumen

Una infección ocurre cuando microbios como bacterias, virus u hongos entran al cuerpo y se multiplican. El cuerpo responde con defensas, lo que puede causar fiebre, dolor o inflamación. Muchas infecciones son leves, pero otras pueden ser graves.

Las infecciones son muy comunes. Todas las personas tienen varias infecciones a lo largo de su vida, como resfriados, gripe o infecciones de garganta. La mayoría se resuelven sin problemas.

Cualquier persona puede tener una infección. Son más frecuentes o más peligrosas en niños pequeños, adultos mayores, embarazadas y personas con defensas bajas. También afectan más a quienes tienen enfermedades crónicas como diabetes o problemas del corazón.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre o escalofríos
• Cansancio o debilidad
• Dolor de cabeza, músculos o garganta
• Tos, congestión nasal o dificultad para respirar
• Náuseas, vómitos o diarrea
• Enrojecimiento, hinchazón o pus en una herida
• Sensación de malestar general

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto sin causa clara
• Fiebre (aunque en bebés puede ser baja)
• Decaimiento o falta de energía
• Poca hambre o rechazo al alimento
• Vómitos o diarrea
• Sarpullido o manchas en la piel

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación repentina
• Marcos o caídas
• Pérdida de apetito
• Somnolencia excesiva
• Fiebre baja o ausencia de fiebre a pesar de estar enfermo
• Respiración rápida o dificultad para respirar

Causas

Causas principales

• Virus, como los del resfriado o la gripe
• Bacterias, como las que causan infecciones de garganta o de orina
• Hongos, por ejemplo en la piel o las uñas
• Parásitos, que pueden entrar por agua o alimentos contaminados

Factores de riesgo

• Tener el sistema de defensas debilitado (por enfermedad o medicamentos)
• Edad avanzada o ser muy pequeño
• Enfermedades crónicas como diabetes o problemas pulmonares
• No estar vacunado
• Mala higiene o falta de lavado de manos
• Contacto cercano con personas infectadas
• Viajar a lugares con infecciones frecuentes
• Consumir alimentos o agua en mal estado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tiene fiebre muy alta o que dura más de 3 días
• Si nota confusión, decaimiento extremo o dificultad para respirar
• Si tiene dolor fuerte en cualquier parte del cuerpo
• Si aparecen manchas en la piel con fiebre
• Si una herida se pone roja, caliente o con pus

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene síntomas que duran más de lo esperado (por ejemplo, tos por más de 10 días)
• Si tiene infecciones repetidas o frecuentes
• Si ha estado en contacto con alguien con una infección grave
• Si necesita un certificado o justificante para el trabajo o la escuela

Diagnóstico

El médico le preguntará sobre sus síntomas, le explorará y, si lo considera necesario, le pedirá pruebas para identificar la causa de la infección.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar signos de infección (como aumento de glóbulos blancos)
• Cultivo de muestras (garganta, orina, herida) para ver qué microbio causa la infección
• Pruebas rápidas para virus como gripe o COVID
• Radiografía de tórax si hay tos o dificultad respiratoria

Qué esperar en su cita

El médico le explicará los resultados y le indicará el tratamiento. Algunas pruebas tardan unas horas, otras varios días. Mientras tanto, puede aliviar los síntomas con reposo y líquidos. No tome antibióticos por su cuenta; solo un médico puede recetarlos si es necesario.

Tratamiento

El tratamiento de una infección depende de su causa. Las infecciones por virus generalmente no se tratan con medicamentos que maten el virus; el cuerpo las combate solo. Las infecciones por bacterias pueden tratarse con antibióticos recetados por un médico. En todos los casos, los cuidados generales ayudan a la recuperación.

Autocuidado en el hogar

• Descanse lo suficiente para que su cuerpo se recupere
• Beba abundante líquido (agua, caldos, infusiones) para mantenerse hidratado
• Lleve una dieta suave si tiene molestias digestivas
• Use compresas tibias o frías para aliviar molestias locales
• Mantenga una buena higiene para no contagiar a otras personas
• Siga las indicaciones de su médico y complete cualquier tratamiento recetado

Tratamientos médicos

Los profesionales de salud pueden recetar medicamentos según el tipo de infección: antibióticos para infecciones bacterianas, antivirales para ciertos virus, y antimicóticos para hongos. También pueden recomendar medicamentos para bajar la fiebre o aliviar el dolor. Es importante tomar los medicamentos exactamente como se lo indiquen y no compartirlos con otras personas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos poco comunes, una infección puede formar un absceso (acumulación de pus) que necesita drenaje. Un médico puede realizar este pequeño procedimiento para aliviar la presión y ayudar a curar. La cirugía mayor solo se necesita en infecciones profundas o complicadas.

Vivir con esta afección

Mientras tiene una infección, es normal sentirse cansado. Priorice el descanso, no haga esfuerzos físicos y permita que su cuerpo se recupere. Evite el contacto con personas vulnerables, como bebés o personas mayores, para no contagiarlas.

Consejos de estilo de vida

• Duerma al menos 7-8 horas por noche
• Evite el alcohol y el tabaco durante la infección
• Lávese las manos con frecuencia
• Cúbrase la boca al toser o estornudar con el codo
• Ventile los espacios cerrados

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a fortalecer las defensas. Incluya frutas y verduras, proteínas y cereales integrales. Beba suficientes líquidos, especialmente agua. El ejercicio intenso no se recomienda durante una infección aguda; opte por caminar suave o reposo. Cuando se recupere, retome la actividad física de forma progresiva.

Salud mental y bienestar emocional

Sentirse enfermo puede generar tristeza, ansiedad o frustración. Es normal. Permítase descansar y pida ayuda si la necesita. Si la enfermedad dura mucho tiempo y nota falta de motivación o desesperanza, hable con su profesional de salud. Recuerde que recuperarse lleva tiempo y no hay prisa.

Prevención

Sí, muchas infecciones se pueden prevenir. Las medidas básicas incluyen lavarse las manos con agua y jabón, preparar los alimentos de forma segura, evitar el contacto cercano con personas enfermas y mantener al día las vacunas recomendadas.

Vacunas

Las vacunas protegen contra enfermedades infecciosas graves como gripe, neumonía, tétanos o hepatitis. Consulte a su profesional de salud qué vacunas necesita según su edad, salud y lugar donde vive.

Programas de detección

Algunas infecciones se pueden detectar antes de dar síntomas, como el VIH, la hepatitis o las infecciones de transmisión sexual. Hacerse pruebas periódicas si tiene factores de riesgo permite un diagnóstico y tratamiento tempranos.

Complicaciones

Si no se trata

• La infección puede propagarse a otras partes del cuerpo
• Puede causar deshidratación, especialmente en niños y adultos mayores
• Puede provocar infección en la sangre (sepsis), que es una emergencia médica
• Las infecciones crónicas o mal tratadas pueden dañar órganos o tejidos
• Puede aumentar el riesgo de complicaciones en personas con enfermedades crónicas

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las infecciones se resuelven sin dejar secuelas, especialmente con diagnóstico y tratamiento oportuno. El cuerpo tiene una gran capacidad para recuperarse. Si sigue las indicaciones médicas y se cuida, lo más probable es que vuelva a sentirse bien en poco tiempo.

Encontrar apoyo

Organizaciones internacionales

• Organización Mundial de la Salud (OMS) ↗

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