La memoria en los adultos mayores: qué es normal y cuándo buscar ayuda

Resumen

A medida que envejecemos, la memoria cambia un poco. Es normal tardar más en recordar un nombre o dónde dejaron las llaves. Pero cuando los olvidos son frecuentes y afectan la vida diaria, pueden ser señal de algo más. Hay que distinguir entre el envejecimiento normal y afecciones como la demencia, que es un grupo de síntomas que afectan la memoria, el pensamiento y la capacidad para hacer tareas cotidianas.

Sí. Los cambios leves de memoria son comunes con la edad. Sin embargo, la mayoría de las personas mayores no llega a tener una demencia. Los olvidos ocasionales no significan que alguien vaya a padecer una enfermedad grave.

Puede afectar a cualquier persona mayor, pero no todas las personas mayores pierden la memoria de forma importante. La pérdida de memoria que interfiere con la vida diaria es más frecuente después de los 75 años, aunque también puede aparecer antes, especialmente si hay enfermedades del corazón, diabetes o antecedentes familiares.

Síntomas

Síntomas comunes

• Olvidar dónde se pusieron las llaves o los anteojos.
• Tardar más en encontrar la palabra correcta.
• Olvidar el nombre de una persona conocida de vez en cuando.
• Entrar a una habitación y olvidar el motivo.
• Olvidar una cita, pero recordarlo más tarde.

Síntomas en niños

• Este artículo trata sobre la memoria en adultos mayores.
• En los niños, los olvidos ocasionales suelen deberse a falta de sueño, estrés o dificultades de atención, no al envejecimiento.
• Si un niño pierde habilidades que ya había aprendido, como leer o vestirse solo, debe ser evaluado por un médico.

Síntomas en adultos mayores

• Olvidar información reciente, como lo que se comió hace unas horas.
• Repetir la misma pregunta varias veces.
• Perderse en lugares conocidos.
• Tener problemas para manejar el dinero o pagar cuentas.
• Olvidar cómo usar aparatos cotidianos, como el teléfono o el microondas.
• Cambios en el ánimo o en la personalidad, como volverse desconfiado o retraído.

Causas

Causas principales

• Envejecimiento normal: algunos olvidos son parte de la vida.
• Falta de sueño, estrés, ansiedad o cansancio.
• Depresión o aislamiento social.
• Efectos secundarios de algunos medicamentos.
• Falta de vitaminas, como la B12, o problemas de tiroides.
• Enfermedades que dañan el cerebro, como la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia.
• Accidentes cerebrovasculares o lesiones en la cabeza.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Antecedentes familiares de demencia.
• Presión arterial alta, diabetes o colesterol alto.
• Fumar o beber alcohol en exceso.
• Falta de actividad física y mental.
• Aislamiento social y poca vida en contacto con otros.
• Depresión no tratada.
• Dormir mal de forma constante.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si de repente aparece confusión, dificultad para hablar o debilidad en un lado del cuerpo.
• Si la persona no reconoce a familiares o se pierde en su propia casa.
• Si hay un golpe en la cabeza seguido de pérdida de memoria o somnolencia.

Programe una cita de rutina si:

• Si los olvidos son cada vez más frecuentes o empeoran.
• Si la familia nota que repite las mismas preguntas o no puede seguir una conversación.
• Si la pérdida de memoria interfiere con el trabajo, las citas médicas o la toma de medicinas.
• Si quiere descartar causas tratables, como falta de vitaminas o problemas de tiroides.
• Si la dificultad para recordar le causa angustia o limita su vida social.

Diagnóstico

No existe una sola prueba para diagnosticar la pérdida de memoria. El médico escuchará sus síntomas y los de su familia, hará preguntas sobre su historia clínica y realidad una evaluación de memoria. También revisará los medicamentos y descartará causas que se puedan tratar.

Pruebas que se pueden realizar

• Preguntas sobre la historia clínica, los medicamentos y los síntomas.
• Pruebas de memoria, atención y otras habilidades mentales.
• Análisis de sangre para descartar falta de vitaminas, infecciones o problemas de tiroides.
• Pruebas de imagen del cerebro, como tomografía o resonancia magnética, si el médico lo considera necesario.

Qué esperar en su cita

La evaluación puede durar más de una hora y es tranquila. Le harán preguntas sencillas y algunas tareas de memoria. Es recomendable ir acompañado por un familiar que pueda aportar información. No duele y no requiere preparación especial.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Si la pérdida de memoria se debe a una causa tratable, como falta de sueño, depresión o falta de vitaminas, mejorará al tratar esa causa. Si se trata de una demencia, no tiene cura, pero hay apoyos y tratamientos que pueden retrasar los síntomas y ayudar a mantener la calidad de vida.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga una rutina diaria con horarios fijos para comer, dormir y tomar medicinas.
• Use calendarios, notas, alarmas y recordatorios en lugares visibles.
• Guarde siempre las llaves, las gafas y el teléfono en el mismo sitio.
• Divida las tareas en pasos pequeños y hágalas despacio.
• Haga ejercicio regular, como caminar, si el médico lo permite.
• Mantenga contacto con familiares y amigos.
• Duerma lo suficiente y evite el alcohol en exceso.

Tratamientos médicos

Si existe una causa tratable, el médico la tratará. En el caso de una demencia, los tratamientos incluyen programas de estimulación cognitiva, apoyo psicológico y, en algunos casos, medicamentos recetados por un profesional de la salud. Nunca use suplementos o remedios de memoria por su cuenta sin hablar antes con el médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En la mayoría de los casos de pérdida de memoria no se necesita cirugía. Solo si el problema se debe a una afección operable, como un tumor cerebral o un exceso de líquido en el cráneo, un especialista podrá plantearla.

Vivir con esta afección

Vivir con cambios de memoria requiere organización y paciencia. Establezca rutinas, use recordatorios escritos y simplifique las tareas. Pida ayuda a la familia o a cuidadores cuando sea necesario. Lo más importante es mantener la seguridad, la dignidad y el contacto con las personas queridas.

Consejos de estilo de vida

• Camine o haga ejercicio suave cada día.
• Duerma entre 7 y 8 horas.
• Participe en actividades sociales: visitas, grupos, paseos.
• Lea, escriba, haga crucigramas o juegue juegos de mesa.
• Controle el estrés con respiración y descanso.
• Evite fumar y no beba alcohol en exceso.

Dieta y ejercicio

Lleve una alimentación variada y equilibrada, rica en frutas, verduras, legumbres, pescado, frutos secos y aceite de oliva. Evite el exceso de azúcar y sal. El ejercicio regular, como caminar al menos 30 minutos al día, mejora la circulación en el cerebro y ayuda a mantener la memoria.

Salud mental y bienestar emocional

La pérdida de memoria puede causar tristeza, vergüenza, ansiedad o ganas de aislarse. Es normal preocuparse. Hablar con la familia, el médico o un profesional de salud mental ayuda mucho. Si la tristeza se vuelve muy intensa o hay pensamientos de hacerse daño, busque ayuda profesional de inmediato.

Prevención

No se puede garantizar que una persona nunca tenga pérdida de memoria, pero llevar una vida saludable puede reducir el riesgo o retrasar la aparición de problemas. Cuidar el corazón, moverse, dormir bien y mantener relaciones sociales son medidas que protegen el cerebro.

Vacunas

No existe una vacuna para prevenir la pérdida de memoria. Mantener al día las vacunas recomendadas, como la de la gripe, ayuda a evitar infecciones que pueden afectar la salud general y el cerebro.

Programas de detección

No se recomienda hacer pruebas de memoria de rutina en todas las personas mayores sin síntomas. Si usted o su familia notan cambios, pida una evaluación a su médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Mayor riesgo de accidentes en casa, como caídas o incendios.
• Olvidar tomar medicinas o tomar más de la cuenta.
• Comer mal o no beber suficiente agua.
• Perderse o salir de casa sin saber volver.
• Aislamiento, depresión o pérdida de relaciones sociales.
• Dificultad para administrar el dinero o los documentos personales.
• Pérdida de la capacidad para vivir de forma independiente.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico temprano y el apoyo adecuado, muchas personas mayores mantienen una buena calidad de vida durante años. La pérdida de memoria no significa el final de una vida plena. Permite reorganizarse, pedir ayuda y disfrutar de los momentos importantes con la familia y los seres queridos.

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