Neuropatía periférica: vivir con el diagnóstico

Resumen

Es un problema de los nervios que van del cerebro y la médula espinal al resto del cuerpo. Cuando estos nervios se dañan, pueden causar hormigueo, entumecimiento, dolor o debilidad, sobre todo en las manos y los pies.

Sí, es bastante común. Muchas personas la tienen, especialmente quienes padecen diabetes u otras enfermedades que afectan los nervios.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en adultos mayores y en personas con diabetes, problemas de riñón, de hígado o con antecedentes familiares de neuropatía.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hormigueo o sensación de 'alfileres y agujas'.
• Entumecimiento o falta de sensibilidad en manos o pies.
• Dolor ardiente, punzante o como de descarga eléctrica.
• Debilidad muscular, por ejemplo al levantar objetos o subir escaleras.
• Sensibilidad al tacto, incluso con la ropa o las sábanas.

Síntomas en niños

• Torpeza o caídas frecuentes sin motivo claro.
• Dolores en las piernas que a veces se confunden con 'dolores de crecimiento'.
• Cambios en la forma de caminar o dificultad para correr.

Síntomas en adultos mayores

• Problemas de equilibrio y mayor riesgo de caídas.
• Sensación de ardor o frío en los pies, especialmente en la noche.
• Dificultad para caminar o mantener la seguridad al moverse.

Causas

Causas principales

• Diabetes mal controlada (la causa más frecuente).
• Infecciones víricas, como el herpes zóster.
• Enfermedades autoinmunes, en las que el cuerpo ataca sus propios nervios.
• Consumo elevado de alcohol a lo largo del tiempo.
• Deficiencia de vitaminas, como la vitamina B12.
• Exposición a ciertas toxinas o medicamentos.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Tener diabetes, presión arterial alta o colesterol alto.
• Tomar algunos medicamentos que pueden afectar los nervios.
• Antecedentes familiares de neuropatía.
• Consumo de alcohol o tabaco.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si los síntomas aparecen de repente.
• Si la debilidad o el entumecimiento se extienden rápidamente.
• Si tiene dificultad para respirar o para tragar.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene hormigueo o dolor en manos o pies que no se le quita.
• Si la debilidad le impide hacer actividades cotidianas.
• Para revisiones periódicas si tiene diabetes u otra enfermedad que pueda dañar los nervios.

Diagnóstico

El médico preguntará sobre sus síntomas, revisará los reflejos, la fuerza y la sensibilidad, y pedirá pruebas para encontrar la causa.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar diabetes o falta de vitaminas.
• Electromiografía (EMG): mide la actividad eléctrica de los músculos.
• Estudios de conducción nerviosa: miden la velocidad de las señales en los nervios.
• Resonancia magnética (RM) o tomografía (TAC) si se necesita ver la columna o el cerebro.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser seguras. La EMG o los estudios de conducción pueden causar una molestia leve y pasajera, pero ayudan a obtener un diagnóstico preciso.

Tratamiento

El tratamiento se centra en tratar la enfermedad que causa la neuropatía, aliviar el dolor y prevenir que empeore. El plan es diferente para cada persona y se acuerda con el equipo de salud.

Autocuidado en el hogar

• Cuidar los pies todos los días: revisar si hay heridas, ampollas o cambios de color y usar calzado cómodo.
• Evitar el alcohol y el tabaco.
• Hacer ejercicio suave, como caminar, siempre con supervisión si hace falta.
• Proteger los pies con calcetines y zapatos adecuados.

Tratamientos médicos

Su médico puede recomendarle tratamientos como medicamentos para el dolor nervioso, fisioterapia, terapia ocupacional o dispositivos para aliviar el dolor. No se automedique: siempre consulte a su médico o farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos concretos, como un nervio atrapado, puede hacerse una cirugía para liberarlo. Hable con su especialista para saber si es adecuado para usted.

Vivir con esta afección

Adapte su casa para evitar caídas: quite alfombras sueltas, use luces nocturnas y coloque barandillas en los pasillos. Revise la temperatura del agua con el codo o con un termómetro, porque a veces no siente bien el calor en los pies.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una rutina de sueño regular.
• Controle la diabetes u otras enfermedades si las tiene.
• Pida ayuda para las tareas que requieran mucha fuerza o equilibrio.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, con frutas, verduras, cereales integrales y proteínas saludables. Si le falta alguna vitamina, el médico le indicará cómo corregirlo. El ejercicio moderado y regular puede mejorar la circulación y la fuerza.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y la pérdida de sensibilidad pueden producir ansiedad o tristeza. Es normal sentirse frustrado, con miedo o solo. Hable con su médico, su familia o un profesional de salud mental. No está solo.

Prevención

En algunos casos sí se puede retrasar o evitar si se controla bien la causa, como la diabetes. Cuanto antes se detecte el problema, mayores son las posibilidades de evitar que avance.

Complicaciones

Si no se trata

• Heridas o úlceras en los pies que no se notan y pueden infectarse.
• Caídas y fracturas por debilidad muscular o falta de equilibrio.
• Cambios en la forma de caminar o mayor riesgo de discapacidad.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado y el cuidado diario, muchas personas mejoran o evitan que la neuropatía avance. Vivir con neuropatía requiere paciencia, pero es posible mantener una vida activa y plena.

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