Neuropatía: qué es, síntomas y cómo sobrellevarla

Resumen

La neuropatía es un daño en los nervios que están fuera del cerebro y la médula espinal. Estos nervios llevan señales entre el cuerpo y el cerebro. Cuando están dañados, las señales se alteran o no llegan bien, y esto puede causar hormigueo, dolor, entumecimiento o debilidad.

Sí, es bastante común. Se estima que entre el 2% y el 8% de las personas mayores de 40 años tiene algún tipo de neuropatía, y el riesgo aumenta con la edad. La neuropatía diabética es una de las complicaciones más frecuentes en personas con diabetes.

La neuropatía puede afectar a personas de cualquier edad, aunque es más frecuente en adultos mayores. También es más común en personas con diabetes, con enfermedades renales o autoinmunes, o que han estado expuestas a ciertas toxinas o medicamentos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hormigueo o sensación de alfileres en manos o pies
• Entumecimiento o menos sensibilidad al tacto
• Dolor que puede ser agudo, punzante o ardiente
• Debilidad muscular, sobre todo en pies y manos
• Problemas para caminar o mantener el equilibrio
• Sensibilidad extrema al tacto o la temperatura

Síntomas en niños

• En niños, la neuropatía es poco común. Puede causar torpeza al caminar, caídas frecuentes o debilidad al agarrar objetos.
• Los niños pueden tener dolor en piernas o brazos sin una causa clara, o mostrar que pierden habilidades motoras ya adquiridas.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, la neuropatía puede aumentar el riesgo de caídas debido a la pérdida de sensibilidad en los pies.
• Puede causar dolor crónico que interfiere con el sueño y la movilidad.
• A veces los síntomas se confunden con el envejecimiento normal o con problemas de circulación.

Causas

Causas principales

• Diabetes: el azúcar alto en sangre daña los nervios con el tiempo.
• Lesiones o traumatismos: golpes, fracturas o compresión prolongada de un nervio.
• Infecciones: algunas infecciones virales o bacterianas pueden afectar los nervios.
• Enfermedades autoinmunes: el sistema de defensa del cuerpo ataca por error a los nervios.
• Problemas de riñón o hígado: la acumulación de toxinas puede dañar los nervios.
• Déficit de vitaminas: especialmente vitamina B12, B1, B6, o E.
• Exposición a toxinas o metales pesados.
• Ciertos medicamentos: algunos tratamientos para el cáncer o enfermedades infecciosas pueden causar neuropatía como efecto secundario.

Factores de riesgo

• Tener diabetes mal controlada.
• Tener más de 60 años.
• Consumir alcohol en exceso.
• Tener antecedentes familiares de neuropatía.
• Sufrir enfermedades renales, tiroideas o autoinmunes.
• Tomar ciertos medicamentos durante mucho tiempo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si el hormigueo o el entumecimiento aparecen de repente o progresan rápidamente.
• Si la debilidad en las piernas le impide caminar o subir escaleras.
• Si tiene dolor intenso que no calma con analgésicos comunes.
• Si pierde sensibilidad en la zona genital o en la parte interior de los muslos.

Programe una cita de rutina si:

• Si el hormigueo o el dolor duran más de una semana y no desaparecen.
• Si nota que pierde sensibilidad en los pies o las manos de forma gradual.
• Si tiene diabetes y presenta hormigueo o ardor en los pies.
• Si se marea o pierde el equilibrio a menudo sin una causa clara.

Diagnóstico

Para diagnosticar una neuropatía, el médico pregunta sobre sus síntomas, su historia clínica y hace un examen físico. Revisará la sensibilidad, los reflejos y la fuerza muscular en brazos y piernas. Puede pedir pruebas para descartar otras causas y confirmar el daño nervioso.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre: para detectar diabetes, déficit de vitaminas, problemas tiroideos o enfermedades del sistema inmunitario.
• Electromiografía (EMG): coloca pequeños electrodos en los músculos para ver cómo responden a los nervios.
• Estudios de conducción nerviosa: miden qué tan rápido viajan las señales eléctricas por un nervio.
• Biopsia del nervio o de la piel: consiste en tomar una muestra muy pequeña para examinarla al microscopio (se usa en casos específicos).

Qué esperar en su cita

En la consulta, el médico le preguntará sobre sus hábitos, medicamentos, consumo de alcohol y posibles exposiciones. Algunas pruebas pueden ser un poco incómodas, como la electromiografía, pero en general son rápidas y seguras. Los resultados suelen estar en unos días o semanas, y con ellos el médico podrá plantear un plan de tratamiento.

Tratamiento

El tratamiento de la neuropatía depende de la causa y de los síntomas. Si la causa es una enfermedad, como la diabetes, el primer paso es controlarla. Si se trata de un déficit de vitaminas, puede corregirse con suplementos. Para el dolor y las molestias, existen medicamentos que actúan sobre el sistema nervioso, además de terapias físicas y otras estrategias no farmacológicas. El objetivo es aliviar los síntomas, retrasar el avance y mejorar la vida diaria.

Autocuidado en el hogar

• Cuide sus pies: revíselos a diario, use calzado cómodo y mantenga la piel hidratada, especialmente si tiene diabetes.
• Evite el alcohol y no fume.
• Duerma lo suficiente y haga ejercicios de relajación para controlar el dolor.
• Use plantillas o bastones si nota inestabilidad al caminar.
• Proteja las manos y los pies del calor y del frío extremos.
• Masajes suaves o una almohadilla de agua caliente (sin exceso) pueden aliviar el dolor leve.

Tratamientos médicos

Existen medicamentos diseñados para el dolor neuropático (como los antiepilépticos o algunos antidepresivos), pero su uso debe ser indicado por un médico. También se usan cremas tópicas, parches y, en algunos casos, inyecciones para bloquear el dolor. La fisioterapia y la terapia ocupacional ayudan a mantener la fuerza y la movilidad. Los tratamientos siempre se ajustan a cada persona, y nunca deben iniciarse sin supervisión médica.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, cuando la neuropatía está causada por la compresión de un nervio (por ejemplo, el túnel carpiano), la cirugía puede liberar esa presión y aliviar los síntomas. No es útil para todos los tipos de neuropatía, por lo que el médico decidirá si puede ayudar en su situación.

Vivir con esta afección

Vivir con neuropatía requiere adaptar algunas rutinas. Si afecta los pies, es importante revisar el interior del calzado antes de ponérselo y evitar caminar descalzo. Si afecta las manos, se pueden usar utensilios con mangos más gruesos. Organice su casa para evitar caídas, por ejemplo, quitando alfombras y manteniendo los pasillos iluminados.

Consejos de estilo de vida

• Manténgase activo: caminar, nadar o andar en bicicleta suave pueden mejorar la circulación y reducir el dolor.
• Duerma con una rutina regular y un colchón cómodo.
• Evite el alcohol y el tabaco, porque afectan el sistema nervioso.
• Aprenda técnicas de manejo del estrés, como la respiración profunda o la meditación.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras, granos enteros y proteínas, ayuda a mantener los nervios sanos. Procure incluir alimentos con vitamina B12 (pescado, huevos, lácteos) y folato. El ejercicio moderado y regular, siempre que el médico lo permita, mejora el equilibrio y reduce el dolor. Evite el sobrepeso y vigile sus niveles de azúcar si tiene diabetes.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y la pérdida de sensibilidad pueden causar ansiedad, frustración o tristeza. Es normal sentirse abrumado. Hablar con un profesional de salud mental puede ayudar. Si tiene pensamientos de hacerse daño o de suicidio, busque ayuda de inmediato; en muchos países existen líneas de crisis y servicios de urgencia.

Prevención

No siempre se puede prevenir la neuropatía, especialmente si es hereditaria. Pero sí se puede reducir mucho el riesgo si se controlan las enfermedades que la causan: mantener la glucosa en rangos saludables en la diabetes, evitar el alcohol en exceso, llevar una dieta nutritiva y vacunarse contra infecciones que pueden dañar los nervios.

Vacunas

Algunas infecciones, como la gripe o el herpes zóster, pueden causar neuropatía como complicación. Las vacunas pueden prevenir estas infecciones y, por lo tanto, reducir ese riesgo. Pregunte a su centro de salud qué vacunas le corresponden según su edad y salud.

Programas de detección

Si tiene diabetes o un riesgo alto, el médico puede revisar la sensibilidad de los pies y las señales de los nervios en las consultas de rutina. Los controles periódicos de pies en personas con diabetes son una forma importante de detectar problemas a tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• Úlceras o heridas en los pies que no cicatrizan, sobre todo en personas con diabetes.
• Debilidad muscular importante que afecta la movilidad.
• Pérdida de equilibrio y caídas con lesiones.
• Dolor crónico que afecta el sueño, el ánimo y la vida social.
• Complicaciones en la digestión, la presión arterial o el ritmo cardíaco si se ven afectados los nervios autónomos.

Pronóstico a largo plazo

Muchas personas con neuropatía pueden llevar una vida plena y activa. Si se trata la causa de base y se siguen las recomendaciones médicas, los síntomas suelen estabilizarse e incluso mejorar. La respuesta al tratamiento varía de una persona a otra, pero casi siempre hay opciones para aliviar el dolor y mejorar la calidad de vida. Contar con un buen equipo de salud y el apoyo de familiares y amigos hace una gran diferencia.

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