Neuropatía: cuándo buscar atención médica

Resumen

La neuropatía es un daño en los nervios que están fuera del cerebro y la médula espinal. Estos nervios llevan mensajes entre el cuerpo y el cerebro. Cuando se dañan, pueden aparecer síntomas como hormigueo, entumecimiento, dolor o debilidad, sobre todo en las manos y los pies.

Sí. La neuropatía es bastante común, especialmente en personas con diabetes y en adultos mayores. Se estima que millones de personas en el mundo tienen algún tipo de neuropatía.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en personas con diabetes, en mayores de 60 años, en personas con obesidad y en quienes consumen alcohol en exceso. También puede aparecer en personas con ciertas enfermedades autoinmunes, infecciones o deficiencias de vitaminas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hormigueo o sensación de alfileres y agujas en manos o pies
• Entumecimiento o pérdida de sensibilidad
• Dolor ardiente, punzante o como descargas eléctricas
• Debilidad muscular, especialmente en pies y manos
• Sensibilidad extrema al tacto
• Problemas para coordinar movimientos o pérdida de equilibrio

Síntomas en niños

• La neuropatía en niños no es común, pero puede causar dolor o calambres en las piernas que despiertan al niño por la noche
• También puede notarse si el niño se cae con frecuencia, tiene dificultad para correr o escribir, o dice que algo le queda 'dormido'
• Sensaciones extrañas como alfileres y agujas sin una causa clara

Síntomas en adultos mayores

• Mayor riesgo de caídas por debilidad o pérdida de equilibrio
• Hormigueo o dolor en los pies que puede confundirse con problemas de circulación
• Disminución de la sensibilidad que puede pasar desapercibida y aumentar el riesgo de lesiones o llagas en los pies

Causas

Causas principales

• Diabetes mal controlada, que es la causa más frecuente
• Lesiones físicas, como fracturas o compresión de nervios
• Infecciones como la enfermedad de Lyme o el virus del herpes zóster
• Enfermedades autoinmunes, en las que el sistema de defensa ataca a los nervios
• Deficiencia de vitaminas, especialmente del grupo B
• Consumo excesivo de alcohol a lo largo del tiempo
• Enfermedades del riñón o del hígado
• Ciertos medicamentos que pueden dañar los nervios como efecto secundario

Factores de riesgo

• Tener diabetes, especialmente si los niveles de azúcar no están bien controlados
• Tener 60 años o más
• Tener obesidad o presión arterial alta
• Fumar o beber alcohol en exceso
• Tener antecedentes familiares de neuropatía
• Realizar movimientos repetitivos que comprimen los nervios, como escribir o usar herramientas vibratorias

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota debilidad que empeora en pocas horas o días
• Si el hormigueo o el dolor se extiende rápidamente por brazos o piernas
• Si tiene pérdida de sensibilidad en la zona de la entrepierna o problemas para controlar la orina o las heces
• Si tiene diabetes y aparece una herida en el pie que no siente bien o que no cicatriza

Programe una cita de rutina si:

• Si el hormigueo, el entumecimiento o el dolor duran más de unas semanas
• Si los síntomas interfieren con el sueño, el trabajo o las actividades diarias
• Si nota debilidad en las manos o los pies que le hace tropezar o soltar objetos
• Si tiene problemas para caminar o mantener el equilibrio
• Si tiene sensación de quemazón o pinchazos que aparecen sin razón aparente

Diagnóstico

El médico escuchará sus síntomas, revisará su historia clínica y hará un examen físico. Observará su fuerza, los reflejos, la sensibilidad al tacto, la temperatura y la vibración, y su equilibrio. Según lo que encuentre, puede referirlo a un neurólogo, que es el especialista en nervios.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para buscar diabetes, deficiencias de vitaminas, infecciones o signos de enfermedades autoinmunes
• Estudios de conducción nerviosa, que miden la velocidad con que los nervios envían señales eléctricas
• Electromiografía (EMG), que examina la actividad eléctrica de los músculos
• Imágenes por resonancia magnética (IRM) si se sospecha compresión de un nervio
• En algunos casos, una biopsia del nervio, que consiste en tomar una pequeña muestra para analizarla

Qué esperar en su cita

Es probable que el médico le haga preguntas detalladas sobre sus síntomas, su estilo de vida y sus antecedentes. Algunas pruebas pueden tardar varias semanas en programarse. No tema preguntar y anotar sus dudas antes de la consulta.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa de la neuropatía. El objetivo principal es aliviar los síntomas, retrasar el daño y mejorar la calidad de vida. Si la causa es la diabetes, controlar el azúcar en sangre es fundamental. Si es por falta de vitaminas, corregir esa falta ayuda. En muchos casos se combinan medicamentos, fisioterapia y cuidados en casa.

Autocuidado en el hogar

• Revise sus pies todos los días para detectar cortes, ampollas o llagas sin dolor
• Use zapatos cómodos y de buen ajuste para evitar rozaduras
• Proteja sus manos y pies de temperaturas extremas, ya que puede no sentir el calor o el frío
• Evite estar mucho tiempo en la misma posición; haga pausas y muévase
• Si fuma, pida ayuda para dejarlo
• Limite o evite el alcohol

Tratamientos médicos

Existen medicamentos diseñados para aliviar el dolor neuropático. Solo un médico puede recetarlos, y es importante seguir sus indicaciones. También pueden usarse cremas o parches de aplicación local. La fisioterapia y la terapia ocupacional ayudan a mantener la fuerza, el equilibrio y la independencia. Hablar con un especialista en dolor puede abrir otras opciones seguras.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos poco frecuentes, cuando un nervio está comprimido por una estructura cercana, como en el síndrome del túnel carpiano, un médico puede evaluar si una cirugía es necesaria para liberar el nervio y aliviar los síntomas.

Vivir con esta afección

Vivir con neuropatía requiere prestar más atención al cuerpo. Inspeccione sus pies a diario con un espejo, use pasamanos en las escaleras, instale luces nocturnas para evitar caídas y pida ayuda cuando necesite cargar objetos o caminar por terrenos difíciles. Descansar y dormir bien también ayuda a que el dolor sea más manejable.

Consejos de estilo de vida

• Haga ejercicio suave con frecuencia, como caminar, nadar o andar en bicicleta
• Mantenga una rutina de sueño regular
• Reduzca el estrés con respiración profunda, meditación o pasatiempos que disfrute
• Use zapatos ortopédicos o plantillas si el médico se lo recomienda
• Acepte la ayuda de familiares y amigos cuando la necesite

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas saludables. Asegúrese de obtener suficientes vitaminas del grupo B, que son importantes para los nervios. El ejercicio moderado y regular mejora la circulación, reduce el estrés y ayuda a mantener la fuerza muscular. Consulte con su médico antes de comenzar una nueva rutina de ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y la pérdida de sensibilidad pueden provocar ansiedad, tristeza y frustración. Es normal sentirse abrumado a veces. Hable con su médico sobre cómo se siente. El apoyo psicológico puede ayudarle a manejar el dolor y las emociones. Si tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda urgente.

Prevención

No todas las neuropatías se pueden prevenir, pero sí se puede reducir el riesgo. Controlar la diabetes, mantener un peso saludable, evitar el alcohol en exceso, no fumar y hacer ejercicio con regularidad son medidas importantes. También es útil revisar los pies con frecuencia si tiene diabetes o mala circulación.

Vacunas

Algunas infecciones que pueden dañar los nervios se previenen con vacunas. Consulte a su médico si está al día con las vacunas recomendadas, como la de la gripe, la del herpes zóster o la del neumococo.

Programas de detección

Si tiene diabetes, es importante realizar exámenes periódicos de los pies y evaluaciones neurológicas para detectar signos tempranos de daño nervioso. Hable con su médico cada año sobre la salud de sus nervios, especialmente si tiene otros factores de riesgo.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño nervioso permanente que no se puede revertir
• Úlceras o llagas en los pies que pueden infectarse y, en casos graves, llevar a una amputación
• Caídas y fracturas por debilidad o pérdida de equilibrio
• Debilidad muscular y atrofia, es decir, pérdida de masa muscular
• Dolor crónico que afecta la vida diaria y el estado de ánimo

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es mejor cuando se identifica y trata la causa a tiempo. Muchas personas logran controlar los síntomas y evitar que la neuropatía empeore. Aunque algunos daños pueden ser permanentes, existen muchas estrategias para mantener la movilidad, aliviar el dolor y llevar una vida plena. La esperanza y la mejora son posibles con apoyo médico y cuidado personal.

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