Cómo prevenir el linfedema

Resumen

El linfedema es una hinchazón que ocurre cuando se acumula líquido linfático en los tejidos. Esto suele pasar cuando se dañan o se extirpan los ganglios linfáticos, por ejemplo, durante un tratamiento de cáncer.

Es bastante común en personas que han recibido cirugía o radioterapia por cáncer, especialmente en cáncer de mama. No a todas las personas les da, pero se estima que una de cada cinco personas sobrevivientes de cáncer puede tener linfedema.

Afecta principalmente a personas que han tenido cirugía de ganglios linfáticos, radioterapia en zonas con ganglios, o que tienen sobrepeso. También puede aparecer en personas que han tenido infecciones o lesiones en el sistema linfático.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hinchazón en un brazo o una pierna, o en parte del cuerpo
• Sensación de pesadez o tirantez en la zona
• La ropa, las mangas o los zapatos aprietan más de lo normal
• Dificultad para mover la articulación cercana
• La piel se ve más tensa o brillante

Síntomas en niños

• En niños y niñas, la hinchazón puede pasar desapercibida. Fíjese si una pierna o brazo está más grande que el otro, o si la ropa le queda apretada de un lado.
• Los niños pequeños pueden no saber explicar la molestia, pero tal vez se quejen de pesadez o tengan menos ganas de jugar.
• Si el niño(a) está en tratamiento de cáncer, revise su piel y extremidades con regularidad.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores, la hinchazón puede confundirse con problemas de circulación o de corazón, así que conviene evaluarla con un profesional.
• La piel más frágil hace que sea muy importante cuidarla para evitar heridas e infecciones.
• La falta de movimiento o el reposo prolongado pueden aumentar el riesgo de linfedema.

Causas

Causas principales

• Extirpación de ganglios linfáticos durante una cirugía de cáncer
• Radioterapia en la zona de los ganglios
• Cicatrices o tejido dañado que bloquea el flujo de la linfa
• El propio tumor, si presiona y bloquea vasos linfáticos

Factores de riesgo

• Haber recibido cirugía o radiación en los ganglios
• Tener sobrepeso u obesidad
• Envejecer (mayor edad)
• Infecciones o lesiones en la zona
• No mover la extremidad con regularidad

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Aparición repentina de hinchazón en un brazo o pierna, sobre todo si es dolorosa
• Fiebre o síntomas de infección en la zona

Programe una cita de rutina si:

• Cualquier hinchazón que no desaparece después de un tiempo
• Sensación de pesadez o tirantez que no se explica
• Si nota que la ropa o los anillos le quedan apretados

Diagnóstico

El médico o la médica hace un examen físico, pregunta sobre sus síntomas y su historial de cáncer y tratamiento. A veces se miden los brazos o piernas para comparar el tamaño.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición de la circunferencia del brazo o pierna
• Bioimpedancia: un aparato que mide el líquido del cuerpo de forma indolora
• Gammagrafía linfática (linfogammagrafía): un estudio con contraste para ver el flujo de la linfa

Qué esperar en su cita

No duele. La mayoría de pruebas son sencillas. Si necesita alguna prueba especial, su equipo le explicará cómo prepararse.

Tratamiento

Aunque el linfedema no tiene cura, hay tratamientos muy efectivos para controlar la hinchazón y prevenir complicaciones. Cuanto antes comience el tratamiento, mejores resultados.

Autocuidado en el hogar

• Use la manga o media compresiva que le haya indicado su profesional (si es el caso)
• Mantenga la piel limpia, seca y humedecida para evitar grietas e infecciones
• Eleve el brazo o la pierna cuando descanse
• Haga ejercicios suaves de movimiento, según le sugiera el fisioterapeuta
• Evite ropa, joyas o vendajes apretados en la zona

Tratamientos médicos

Existen terapias llamadas descongestivas complejas, que combinan vendajes, compresión, ejercicios y drenaje linfático manual (un tipo de masaje especializado realizado por un terapeuta). También se usan prendas de compresión o bombas de aire, y en algunos casos se recetan medicamentos para tratar infecciones o controlar síntomas. Su equipo diseñará un plan individual; nunca se automedique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En casos muy avanzados o cuando otras opciones no funcionan, se puede considerar una cirugía. Esto incluye técnicas para reconectar vasos linfáticos o reducir el tejido graso. Es una decisión que se toma junto con un equipo especializado.

Vivir con esta afección

Con linfedema se puede llevar una vida plena. La clave es cuidar la piel, moverse con regularidad y seguir las recomendaciones de su equipo. Pequeños hábitos diarios marcan la diferencia.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga un peso saludable
• Use protección solar en la zona
• Evite heridas: use guantes al cocinar o jardinería, y tenga cuidado con cortes y raspaduras
• No tome baños de agua muy caliente ni use saunas

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada, baja en sal, rica en frutas y verduras. El ejercicio regular es muy beneficioso; por ejemplo, caminar, nadar o practicar yoga suave. Empiece de manera progresiva y consulte antes a su fisioterapeuta si tiene dudas.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentirse preocupado, frustrado o triste al notar cambios en el cuerpo. El linfedema puede afectar la autoestima y el ánimo. No lo ignore: hablar de ello con profesionales, familiares o grupos de apoyo es parte del cuidado.

Prevención

No siempre se puede prevenir del todo, pero sí se puede reducir el riesgo. Cuidar la piel, mantener un peso sano y realizar ejercicios supervisados ayuda. Si ya existe, detectarlo pronto permite frenar que avance.

Vacunas

No existe una vacuna contra el linfedema, pero las vacunas recomendadas (como la de la gripe) pueden ayudar a prevenir infecciones.

Programas de detección

Si usted está en riesgo, su equipo puede hacer un seguimiento periódico, midiendo el volumen del brazo o pierna y vigilando cambios. Pregunte a su médico si esto es conveniente para su caso.

Complicaciones

Si no se trata

• Aumento progresivo de la hinchazón que dificulta el movimiento
• Infecciones frecuentes de la piel (celulitis)
• Piel gruesa, dura o con cambios de color
• Falta de movilidad o dolor crónico
• Malestar emocional o afectación de la calidad de vida

Pronóstico a largo plazo

Si se trata a tiempo, el linfedema se puede controlar muy bien. La mayoría de las personas aprende a vivir con él y a prevenir complicaciones. Con el apoyo adecuado y buenos hábitos, la vida activa sigue siendo posible.

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