Detección de la neuropatía: guía para pacientes

Resumen

La neuropatía es una enfermedad de los nervios que puede causar entumecimiento, hormigueo, dolor o debilidad, especialmente en manos y pies. La detección temprana (también llamada cribado) busca encontrar signos de daño en los nervios antes de que aparezcan problemas graves, para poder actuar a tiempo.

Sí. Se calcula que millones de personas en el mundo tienen neuropatía, especialmente quienes tienen diabetes. Puede afectar a personas de todas las edades, aunque es más frecuente en adultos mayores.

Afecta con mayor frecuencia a personas con diabetes, a quienes consumen alcohol en exceso, a personas con deficiencias de vitaminas y a quienes tienen antecedentes familiares de enfermedades del sistema nervioso. También puede aparecer sin causa aparente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hormigueo o ardor en manos o pies
• Entumecimiento o sensación de que los pies o las manos están 'dormidos' a menudo
• Dolor agudo, punzante o eléctrico
• Debilidad muscular que hace difícil levantar el pie o agarrar objetos
• Pérdida de equilibrio o torpeza inusual
• Cambios en la sudoración o piel seca en la zona afectada

Síntomas en niños

• En los niños, la neuropatía puede causar torpeza para caminar o correr, caídas frecuentes, o retraso en habilidades como abotonarse la ropa.
• Los niños pueden no saber explicar qué sienten: a veces solo se quejan de dolor en las piernas o se niegan a caminar.
• Si un niño tiene diabetes u otra enfermedad que pueda dañar los nervios, el pediatra puede recomendar chequeos regulares.

Síntomas en adultos mayores

• En los adultos mayores, la neuropatía puede confundirse con 'problemas propios de la edad', pero no debería ignorarse.
• Es frecuente tener pérdida de equilibrio y un mayor riesgo de caídas, por lo que la seguridad en el hogar es clave.
• El dolor nervioso crónico puede afectar al sueño y al estado de ánimo, y a veces se acompaña de pérdida de sensibilidad que dificulta notar heridas.

Causas

Causas principales

• Diabetes: es la causa más común, especialmente cuando los niveles de azúcar en sangre están mal controlados durante mucho tiempo.
• Consumo excesivo de alcohol a lo largo del tiempo.
• Deficiencias de vitaminas, sobre todo de vitamina B12.
• Infecciones o enfermedades autoinmunes que atacan al sistema nervioso.
• Lesiones físicas o presión sobre los nervios (por ejemplo, el síndrome del túnel carpiano).

Factores de riesgo

• Tener diabetes, especialmente desde hace muchos años.
• Consumir alcohol en exceso.
• Llevar una dieta pobre en vitaminas del complejo B.
• Tener antecedentes familiares de neuropatía.
• Tomar ciertos medicamentos que pueden dañar los nervios con el tiempo (pregunte a su médico o farmacéutico).
• Padecer enfermedades renales o hepáticas crónicas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si nota debilidad o entumecimiento repentino en cualquier parte del cuerpo.
• Si tiene dolor nervioso intenso que no le deja hacer sus actividades.
• Si tiene diabetes y aparece una herida en el pie que no nota, o que no cicatriza.

Programe una cita de rutina si:

• Si tiene hormigueo, ardor o pérdida de sensibilidad persistente en manos o pies.
• Si tiene diabetes, debe preguntarle a su médico con qué frecuencia necesita una revisión de los nervios.
• Si tiene mareos al ponerse de pie, problemas de digestión o sudoración anormal sin causa clara.

Diagnóstico

El médico hará un examen físico y preguntará por sus síntomas, su historia clínica y su estilo de vida. Para detectar daño en los nervios puede usar pruebas sencillas como tocar la piel con un filamento de nylon o con un diapasón, que son seguras e indoloras. También puede pedir análisis de sangre para buscar causas como diabetes o falta de vitaminas.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen de sensibilidad con monofilamento: se aplica un hilo fino sobre la piel para ver si nota el tacto.
• Diapasón: se coloca un dispositivo vibratorio en los pies o manos para evaluar la sensibilidad a las vibraciones.
• Electromiografía y estudio de conducción nerviosa: pruebas que miden la actividad eléctrica de los nervios y músculos.
• Análisis de sangre para medir azúcar, vitamina B12, función de tiroides y otras posibles causas.

Qué esperar en su cita

Es posible que el médico le pida que se levante la manga o el pantalón para examinar sus brazos y piernas. También puede caminar unos pasos o ponerse en equilibrio. Estas pruebas no duelen y no requieren preparación especial. Si le realizan una electromiografía, puede notar una molestia breve parecida a un pequeño pinchazo. Pregunte al especialista todas sus dudas antes de la prueba.

Tratamiento

El tratamiento de la neuropatía se centra en aliviar los síntomas, frenar el daño nervioso y tratar la causa subyacente si la hay. Por ejemplo, si es por diabetes, controlar el azúcar en sangre es fundamental. No existe una cura única, pero muchas personas mejoran notablemente con el plan adecuado.

Autocuidado en el hogar

• Revísese los pies a diario para detectar cortes, ampollas o enrojecimiento si tiene diabetes o pérdida de sensibilidad.
• Use calzado cómodo que no apriete y revise el interior antes de ponérselo.
• Evite el alcohol y el tabaco, ya que pueden empeorar el daño nervioso.
• Mantenga una buena higiene del pie y séquese bien entre los dedos.
• Haga ejercicios suaves para mejorar el equilibrio y la fuerza, con la aprobación de su médico.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos para el dolor nervioso (conocidos como antineuralgicos o antineuropáticos) que ayudan a calmar el ardor o los pinchazos. Estos medicamentos no son analgésicos comunes; actúan sobre el sistema nervioso y deben tomarse siempre bajo supervisión médica. También puede ser útil la fisioterapia, la terapia ocupacional o, en algunos casos, técnicas como la estimulación eléctrica. Su equipo de salud le explicará las opciones según su tipo de neuropatía.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Algunas neuropatías causadas por compresión de un nervio, como el síndrome del túnel carpiano, pueden mejorar con cirugía. En otros casos raros, cuando hay un tumor o una hernia que presiona un nervio, la cirugía puede aliviar la presión. Su médico decidirá si usted es candidato a esta opción.

Vivir con esta afección

Vivir con neuropatía implica prestar más atención a su cuerpo. Tómese su tiempo, no tenga miedo de pedir ayuda, y adapte su hogar para evitar caídas (por ejemplo, retire alfombras y use luces nocturnas). Proteja sus extremidades del frío y del calor, y use guantes o calcetines apropiados.

Consejos de estilo de vida

• Haga actividad física regular, como caminar, nadar o montar en bicicleta, siempre que su médico lo permita.
• Duerma lo suficiente y maneje el estrés con técnicas de relajación o respiración profunda.
• Evite el alcohol y no fume.
• Mantenga una rutina diaria para revisar sus pies y cuidar la piel.
• Consulte a su médico antes de tomar cualquier suplemento o remedio natural.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras, ayuda a mantener los nervios sanos. Si tiene déficit de vitamina B12, su médico puede recomendar alimentos fortificados o suplementos. El ejercicio regular mejora la circulación y fortalece los músculos, lo que reduce el riesgo de caídas. Comience con actividad suave y aumente la intensidad gradualmente.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor crónico y la pérdida de sensibilidad pueden causar frustración, ansiedad o tristeza. Es completamente normal sentirse así. No se aísle: hable con su familia y con su médico. Si nota que su estado de ánimo afecta a su vida diaria, pida ayuda profesional. Recuerde que en caso de crisis emocional, en muchos países existen líneas de apoyo a las que puede llamar.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero muchas veces sí se puede reducir el riesgo. Controlar la diabetes, mantener una dieta equilibrada, no abusar del alcohol y tratar a tiempo otras enfermedades ayuda a mantener los nervios sanos. Si usted tiene factores de riesgo, la detección periódica es la mejor herramienta.

Vacunas

Algunas infecciones pueden dañar los nervios, por lo que estar al día con las vacunas recomendadas puede ayudar a prevenir neuropatías asociadas a virus o bacterias. Consulte a su médico qué vacunas necesita según su edad y sus condiciones de salud.

Programas de detección

El cribado o detección de neuropatía está especialmente recomendado en personas con diabetes, a partir del diagnóstico, y debe repetirse cada año o según indique el médico. También puede ser útil en personas con otros factores de riesgo. La prueba es rápida y no requiere preparación especial.

Complicaciones

Si no se trata

• Úlceras o llagas en los pies que pasan desapercibidas y pueden infectarse.
• Infecciones graves que pueden poner en peligro una extremidad.
• Caídas y fracturas por pérdida de equilibrio.
• Debilidad muscular que limita el movimiento o la independencia.
• Problemas digestivos o urinarios si la neuropatía afecta a los nervios internos.

Pronóstico a largo plazo

Con el diagnóstico y el tratamiento adecuados, muchas personas con neuropatía pueden mantener una buena calidad de vida. Aunque el daño nervioso no siempre se revierte, controlar la causa y tratar los síntomas ayuda a frenar la progresión, aliviar el dolor y prevenir complicaciones. Contar con el apoyo del equipo médico y con la información correcta le permitirá vivir con bienestar y actividad.

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