Alergias: riesgos y beneficios de su control

Resumen

Una alergia es una reacción exagerada del sistema de defensa del cuerpo (sistema inmunitario) ante una sustancia que normalmente es inofensiva, como el polen, el polvo o ciertos alimentos. El cuerpo la ve como una amenaza y libera sustancias que provocan síntomas molestos y, en algunos casos, graves.

Sí. Las alergias son muy frecuentes en todo el mundo. Afectan a millones de personas, tanto a niños como a adultos, y su frecuencia ha ido aumentando en las últimas décadas.

Las alergias pueden aparecer a cualquier edad, aunque suelen comenzar en la infancia o en la adolescencia. Son más probables en personas con antecedentes familiares de alergias, asma o eccema.

Síntomas

Síntomas comunes

• Estornudos frecuentes, goteo o congestión nasal
• Picazón en la nariz, la garganta o el paladar
• Ojos llorosos, rojos o con picazón
• Erupción cutánea con picazón (urticaria o eccema)
• Tos seca, silbidos al respirar o falta de aire
• Náuseas, vómitos o diarrea en el caso de alergias alimentarias

Síntomas en niños

• Piel seca que pica o eccema, sobre todo en mejillas y pliegues
• Estornudos o congestión nasal frecuentes
• Malestar para dormir por los síntomas nasales
• Vómitos, diarrea o urticaria después de comer ciertos alimentos

Síntomas en adultos mayores

• Congestión o goteo nasal que dura semanas
• Estornudos, lagrimeo o picazón de ojos
• Tos seca o fatiga por dormir mal
• Síntomas que se confunden con resfriados repetidos

Causas

Causas principales

• Polen de árboles, hierbas y malezas
• Ácaros del polvo doméstico
• Caspa, orina o plumas de mascotas (perros, gatos, aves)
• Moho en lugares con mucha humedad
• Ciertos alimentos como leche, huevo, cacahuate o mariscos
• Picaduras de insectos como abejas o avispas
• Algunos medicamentos

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de alergias o asma
• Tener asma u otra afección alérgica
• Vivir en ambientes con mucha humedad o contaminación
• Exposición frecuente a sustancias que pueden causar alergia (por ejemplo, en el trabajo)
• Tener una profesión que implique contacto con productos químicos o materiales orgánicos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta síntomas de una reacción grave, como dificultad para respirar, hinchazón de garganta o desmayo, llame de inmediato al número de emergencias de su país (112 en España).
• Si su médico le recetó un dispositivo de urgencia y necesita usarlo, busque atención médica inmediata después de usarlo.

Programe una cita de rutina si:

• Si los síntomas de alergia afectan su sueño, su trabajo, sus estudios o su vida diaria.
• Si quiere saber con certeza a qué es alérgico para evitar reacciones futuras.
• Si necesita un plan de tratamiento actualizado o una derivación a un especialista en alergias.

Diagnóstico

El médico le hará preguntas sobre sus síntomas, cuándo aparecen y qué cree que los desencadena. También revisará su historia clínica y la de su familia. Según lo que encuentre, puede solicitar pruebas de alergia.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba cutánea (prick test): se colocan sobre la piel pequeñas cantidades de sustancias sospechosas y se observa si aparece una roncha roja.
• Análisis de sangre: mide la cantidad de anticuerpos específicos frente a ciertos alérgenos (prueba de IgE específica).
• Prueba de provocación: se administra el posible alérgeno bajo supervisión médica para confirmar la reacción. Se usa sobre todo en alergias alimentarias o a medicamentos.

Qué esperar en su cita

Las pruebas de alergia son seguras y suelen realizarse en la consulta o en un centro especializado. No requieren ayuno ni preparación especial. Los resultados permiten diseñar un plan personalizado para evitar los desencadenantes y tratar los síntomas si aparecen.

Tratamiento

El tratamiento de la alergia se basa en tres pilares: evitar los desencadenantes en lo posible, aliviar los síntomas con la medicación adecuada y, en algunos casos, modificar la respuesta inmunitaria con inmunoterapia (las llamadas vacunas para la alergia).

Autocuidado en el hogar

• Identifique y evite su alergeno principal: si es el polen, cierre ventanas en los días de alta polinización; si son los ácaros, use fundas antialérgicas en el colchón y la almohada.
• Lávese la cara y la nariz con suero fisiológico para aliviar la congestión.
• Después de estar al aire libre, dúchese y cámbiese de ropa para limpiar los alergenos de la piel y el cabello.
• Mantenga la casa limpia y ventilada, sin alfombras ni acumulación de polvo.

Tratamientos médicos

Existen distintos tipos de medicamentos que ayudan a controlar síntomas como estornudos, picor, congestión o urticaria. Su médico o farmacéutico le indicará cuál es el más adecuado para usted, cómo tomarlo y durante cuánto tiempo. La inmunoterapia (vacunas antialérgicas o comprimidos sublinguales) es un tratamiento a largo plazo que reduce la sensibilidad al alergeno y puede cambiar la evolución de la enfermedad. No debe automedicarse ni interrumpir un tratamiento sin consultar antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no suele usarse para tratar alergias. En casos muy concretos, como presencia de pólipos nasales que no mejoran con tratamiento médico, el especialista podría considerar una intervención, pero es poco frecuente.

Vivir con esta afección

Vivir con alergias significa aprender a convivir con la incertidumbre de no saber cuándo aparecerá una reacción. Llevar un registro de síntomas y desencadenantes, y planificar las salidas o comidas teniendo en cuenta sus alergias, ayuda a sentirse con control y a reducir la ansiedad.

Consejos de estilo de vida

• Use fundas antialérgicas en colchón y almohadas.
• Lave la ropa de cama con agua caliente una vez por semana.
• Evite el humo del tabaco y los ambientes con mucho polvo.
• Si tiene alergia a mascotas, lávelas con frecuencia y manténgalas fuera del dormitorio.
• Cuando haya mucho polen, use gafas de sol y evite tender la ropa al aire libre.

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada y rica en frutas y verduras ayuda a mantener fuerte el sistema inmunitario. Si tiene alergias alimentarias, lea siempre las etiquetas y pregunte en restaurantes. El ejercicio es bueno para todos, pero si el esfuerzo físico le desencadena síntomas como tos o silbidos, hable con su médico para adaptar la actividad y, si es necesario, usar un plan de protección antes de hacer deporte.

Salud mental y bienestar emocional

Las alergias pueden alterar el sueño, reducir la energía y afectar al estado de ánimo. Es normal sentirse frustrado, cansado o preocupado. Si nota ansiedad, tristeza o que estos síntomas le impiden hacer vida normal, coméntelo con su médico. Buscar apoyo psicológico también puede ser de gran ayuda.

Prevención

No se puede prevenir la aparición de una alergia de forma segura, pero sí se puede reducir la frecuencia y la intensidad de los síntomas. La clave está en evitar los desencadenantes identificados y seguir el plan de tratamiento. En algunos casos, la inmunoterapia puede modificar la evolución de la alergia y reducir el riesgo de crisis.

Vacunas

No existen vacunas para prevenir las alergias, pero la inmunoterapia (vacunas antialérgicas o gotas sublinguales) es un tratamiento que entrena al sistema inmunitario para tolerar mejor el alergeno y puede mejorar mucho los síntomas con el tiempo.

Programas de detección

No se recomienda un cribado general de alergias en personas sin síntomas. Las pruebas se hacen cuando hay sospecha de alergia por los síntomas o por la historia clínica, y después de una buena evaluación médica.

Complicaciones

Si no se trata

• Sinusitis crónica (inflamación de los senos de la cara) por la congestión nasal persistente.
• Empeoramiento del asma, con más riesgo de crisis asmáticas.
• Anafilaxia, una reacción grave que compromete la vida, sobre todo en alergias alimentarias o a picaduras.
• Trastornos del sueño y dificultades para concentrarse en el trabajo o en la escuela.

Pronóstico a largo plazo

Con un diagnóstico correcto y un buen manejo, la mayoría de las personas con alergias llevan una vida plena y activa. Los síntomas pueden controlarse muy bien con tratamiento y evitando los desencadenantes. Aunque a veces las alergias son crónicas, los avances en el tratamiento ofrecen muchas opciones para vivir bien.

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