Ataques de pánico: qué son, riesgos y cómo tratarlos

Resumen

Un ataque de pánico es una aparición repentina de miedo o malestar intenso que viene acompañada de síntomas físicos como palpitaciones, sudoración, temblores o sensación de falta de aire. Cuando estos ataques se repiten y existe un miedo constante a que vuelvan a ocurrir, se llama trastorno de pánico.

Es bastante común. Se estima que entre 1 y 2 de cada 100 personas tendrá un trastorno de pánico en algún momento de su vida.

Puede aparecer en cualquier edad, pero suele comenzar en la adolescencia o en la juventud. Es casi el doble de frecuente en mujeres que en hombres.

Síntomas

Síntomas comunes

• Miedo intenso o sensación de peligro inminente.
• Palpitaciones, taquicardia o latidos fuertes.
• Sudoración o escalofríos.
• Temblores o sacudidas.
• Sensación de falta de aire o de ahogarse.
• Dolor o malestar en el pecho.
• Mareo, inestabilidad o sensación de desmayo.
• Miedo a perder el control o a morir.

Síntomas en niños

• Pueden no describir un ataque de pánico, pero muestran llanto o rabietas intensas.
• Se quejan de dolores de tripa, de cabeza o de 'algo raro' en el pecho.
• Evitan ir al colegio o separarse de los padres.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas físicos pueden confundirse con problemas del corazón o de la respiración.
• Suelen describir más dolores que miedo o ansiedad.
• Pueden tener miedo a caerse o a quedarse solos durante un episodio.

Causas

Causas principales

• No hay una causa única. Intervienen factores genéticos, biológicos y del entorno.
• El cerebro puede interpretar señales normales del cuerpo como signos de peligro.
• Situaciones de mucho estrés o experiencias traumáticas pueden desencadenar el primer ataque.

Factores de riesgo

• Tener un familiar cercano con trastorno de pánico.
• Pasar por un periodo largo de estrés.
• Sufrir una pérdida importante o un cambio vital.
• Consumir mucha cafeína o bebidas estimulantes.
• Tener tendencia a interpretar las sensaciones físicas de forma negativa.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Acude de urgencias si tienes dolor en el pecho intenso, presión o falta de aire que no cede.
• Acude a urgencias si tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarse la vida.

Programe una cita de rutina si:

• Pide cita con tu médico si tienes ataques de pánico que se repiten.
• Pide cita si sientes miedo a que vuelvan a ocurrir y eso limita tu día a día.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa en una entrevista clínica. El médico o psicólogo te preguntará cómo y cuándo aparecen los síntomas, con qué frecuencia y cómo afectan a tu vida. También indagará sobre tu salud física y emocional.

Pruebas que se pueden realizar

• Una exploración física y análisis de sangre para descartar problemas de tiroides o del corazón.
• Cuestionarios de ansiedad que ayudan a valorar la intensidad de los síntomas.
• Una entrevista detallada sobre tu historia personal y familiar.

Qué esperar en su cita

El diagnóstico puede llevar una o varias consultas. Es importante que respondas con sinceridad. No necesitas prepararte de forma especial, solo lleva contigo la información sobre tus síntomas y preocupaciones.

Tratamiento

El trastorno de pánico se trata de forma muy eficaz. La psicoterapia, especialmente la terapia cognitivo-conductual, ayuda a identificar los pensamientos que disparan el miedo y a aprender a responder de otra manera. En algunos casos, se utiliza también medicación que debe indicar un profesional sanitario.

Autocuidado en el hogar

• Respira despacio y en intervalos largos cuando notes los primeros signos.
• Repite que los síntomas son desagradables pero no peligrosos.
• Enfréntate poco a poco a las situaciones que te asustan, sin evitar.
• Busca apoyo en una persona de confianza y explícale lo que necesitas.

Tratamientos médicos

El tratamiento farmacológico puede reducir la frecuencia e intensidad de los ataques. Debe ser prescrito y supervisado por un profesional sanitario. Nunca tomes medicamentos por tu cuenta ni dejes de tomarlos sin consultar antes.

Vivir con esta afección

Vivir con pánico puede llevarte a evitar lugares o actividades, pero con tratamiento es posible recuperar la confianza. Empieza con metas pequeñas y avanza a tu ritmo.

Consejos de estilo de vida

• Mantén un horario regular de sueño.
• Reduce el consumo de cafeína y alcohol.
• Practica técnicas de relajación o meditación.
• Haz ejercicio moderado, como caminar o nadar, varias veces por semana.

Dieta y ejercicio

Comer a horas fijas y llevar una dieta equilibrada ayuda a estabilizar el estado de ánimo. El ejercicio aeróbico moderado es beneficioso para reducir la ansiedad general.

Salud mental y bienestar emocional

El pánico puede generar aislamiento, tristeza o vergüenza. Es normal sentirte así, pero no tienes que cargar con ello solo. Si aparecen pensamientos de desesperanza o de autolesión, busca ayuda de inmediato llamando al número de emergencias de tu país (por ejemplo, 112 en España) o acudiendo a urgencias.

Prevención

No se puede prevenir el primer ataque de pánico, pero sí se puede evitar que el problema se cronifique buscando ayuda temprana y aprendiendo a manejar el estrés.

Programas de detección

Aunque no existe una prueba de cribado universal, la mayoría de los profesionales de atención primaria preguntan por síntomas de ansiedad en las revisiones habituales. Si te preocupa, puedes pedir una valoración.

Complicaciones

Si no se trata

• Sin tratamiento, los ataques pueden hacerse más frecuentes e intensos.
• Puede aparecer agorafobia, es decir, miedo a estar en lugares de los que sea difícil escapar.
• Aumenta el riesgo de depresión y de abuso de alcohol u otras sustancias.

Pronóstico a largo plazo

Con ayuda profesional, la mayoría de las personas con trastorno de pánico mejoran de forma notable. Muchas logran eliminar los ataques y otras aprenden a manejarlos sin miedo. El pánico no define quién eres ni lo que puedes conseguir.

Encontrar apoyo

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