Neuropatía: preguntas para hacerle a su médico

Resumen

La neuropatía (también llamada neuropatía periférica) es una condición en la que los nervios fuera del cerebro y la médula espinal están dañados. Esto puede causar hormigueo, entumecimiento, debilidad o dolor en las manos, los pies y otras partes del cuerpo. Es un problema del sistema nervioso, pero no significa que usted tenga una enfermedad mental.

Sí, la neuropatía periférica es bastante común. Se estima que millones de personas en el mundo la padecen, sobre todo como complicación de la diabetes.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en adultos mayores, en personas con diabetes, en quienes consumen alcohol en exceso y en personas con antecedentes familiares de esta afección.

Síntomas

Síntomas comunes

• Hormigueo o 'agujas y alfileres' en las manos o los pies
• Entumecimiento o pérdida de sensibilidad
• Dolor ardiente, punzante o eléctrico
• Debilidad muscular
• Sensibilidad al tacto o al frío
• Problemas para caminar o mantener el equilibrio

Síntomas en niños

• En los niños, los síntomas pueden parecerse a una torpeza inexplicable
• Pueden tener dificultad para correr o practicar deportes
• Podrían no sentir dolor cuando se lastiman
• A veces aparecen cambios en el habla o la deglución si están afectados ciertos nervios

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores, el entumecimiento de los pies puede aumentar el riesgo de caídas
• Pueden no notar heridas o ampollas en los pies, lo que puede causar infecciones
• La debilidad muscular puede hacer que sea difícil abrir frascos o subir escaleras

Causas

Causas principales

• Diabetes (la causa más común)
• Traumatismos o presión sobre los nervios
• Infecciones como la enfermedad de Lyme o el herpes zóster
• Enfermedades autoinmunes (cuando el sistema inmunitario ataca al cuerpo, como el lupus)
• Exposición a toxinas, como algunos pesticidas o metales pesados
• Deficiencia de vitaminas, como la vitamina B12
• Alcoholismo crónico
• Enfermedades renales o hepáticas
• Ciertos medicamentos que afectan los nervios (en ese caso, hable con su médico)

Factores de riesgo

• Tener diabetes mal controlada
• Ser mayor de 65 años
• Consumir alcohol en exceso
• Tener antecedentes familiares de neuropatía
• Trabajar con productos químicos tóxicos
• Tener enfermedades como artritis reumatoide o lupus
• Infecciones frecuentes o sistema inmunitario debilitado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Síntomas que empiezan de repente o empeoran muy rápido
• Debilidad muscular que afecta la respiración o la deglución
• Pérdida del control de la orina o las heces
• Dolor intenso con hinchazón o cambios de color en una extremidad

Programe una cita de rutina si:

• Hormigueo o entumecimiento persistente durante más de una semana
• Dolor en las manos o los pies que interfiere con el sueño o el trabajo
• Caídas frecuentes o falta de equilibrio
• Heridas en los pies que no duelen ni sanan

Diagnóstico

Su médico le hará preguntas sobre sus síntomas, su historia clínica y sus antecedentes familiares. Luego hará un examen físico, prestando atención a sus reflejos, fuerza muscular y capacidad para sentir tacto, temperatura y vibración.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar diabetes, deficiencia de vitaminas o enfermedades autoinmunes
• Electromiografía (EMG): prueba que mide la actividad eléctrica de los músculos
• Estudios de conducción nerviosa: miden la velocidad y la fuerza de las señales nerviosas
• Resonancia magnética (RM): para ver si hay algo que presione los nervios
• Biopsia del nervio o de la piel (toma de muestra para analizar en laboratorio)

Qué esperar en su cita

El médico puede tardar en confirmar el diagnóstico. A veces hacen falta varias pruebas y citas. No se preocupe: esto es normal. Asegúrese de preguntar todo lo que no entienda, como qué podría estar causando sus síntomas y qué opciones tiene.

Tratamiento

El tratamiento de la neuropatía depende de la causa. El objetivo principal es controlar la enfermedad que la origina (como la diabetes), aliviar los síntomas y mantener la movilidad y la calidad de vida. No existe una cura única para todos los tipos de neuropatía, pero hay muchas maneras de ayudar.

Autocuidado en el hogar

• Cuidar los pies a diario: revisarlos en busca de cortes, ampollas o heridas
• Usar calzado cómodo y proteger los pies
• Evitar el alcohol y el tabaco
• Practicar ejercicios de equilibrio y estiramiento
• Aplicar calor o frío en las zonas doloridas (si su médico lo recomienda)
• Mantener una buena higiene del sueño

Tratamientos médicos

Los tratamientos médicos pueden incluir medicamentos para el dolor nervioso (siempre bajo receta médica), fisioterapia para mejorar la fuerza y el equilibrio, y métodos como la estimulación nerviosa o la terapia con láser. En algunos casos, se tratan las enfermedades subyacentes. Hable con su médico sobre las opciones y los riesgos posibles. No se automedique.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria. Se reserva para casos de compresión nerviosa, como el síndrome del túnel carpiano, cuando los tratamientos habituales no funcionan.

Vivir con esta afección

Vivir con neuropatía significa prestar atención a su cuerpo. Revise sus pies y manos a diario, evite temperaturas extremas y use pasamanos en las escaleras o el baño. Adaptar su casa puede ayudarle a prevenir caídas.

Consejos de estilo de vida

• Hacer ejercicio con regularidad, como caminar o nadar
• Dormir lo suficiente
• Manejar el estrés con técnicas de relajación o respiración
• Evitar el alcohol, que puede empeorar la neuropatía
• Revisar la piel a diario y tratar heridas de inmediato

Dieta y ejercicio

Una dieta equilibrada ayuda a mantener los nervios sanos. Incluya alimentos con vitamina B (cereales integrales, legumbres, huevos), zinc y magnesio. El ejercicio moderado puede mejorar la circulación y reducir el dolor, pero consulte primero a su médico.

Salud mental y bienestar emocional

La neuropatía puede ser frustrante y causar ansiedad o depresión. Es normal sentir tristeza o preocupación. Hable con su médico si se siente abrumado. Cuidar su salud mental es tan importante como cuidar el cuerpo. Si tiene pensamientos de hacerse daño o de suicidio, busque ayuda de inmediato en una línea de crisis local.

Prevención

No siempre se puede prevenir, pero muchas veces se puede reducir el riesgo. Controlar la diabetes, mantener una dieta sana, hacer ejercicio, no fumar y limitar el alcohol son pasos importantes. También es fundamental tratar cualquier enfermedad subyacente.

Programas de detección

Las personas con diabetes deben hacerse exámenes de los pies con regularidad para detectar daño nervioso temprano.

Complicaciones

Si no se trata

• Lesiones o cortes en los pies que no se notan y pueden infectarse
• Úlceras (llagas abiertas) que no cicatrizan, que pueden requerir tratamiento intensivo
• Debilidad muscular que lleva a caídas y fracturas
• Pérdida de la capacidad para caminar o usar las manos
• Problemas para regular la presión arterial o la frecuencia cardíaca si se afectan los nervios autónomos

Pronóstico a largo plazo

El futuro depende de la causa y de la rapidez del tratamiento. Muchas personas logran controlar los síntomas y mantener una vida activa. Si se trata la causa subyacente, es posible que los síntomas mejoren o no empeoren. La mayoría de las personas pueden vivir bien con neuropatía con el apoyo médico adecuado.

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