La 'gripe en un solo lado': qué es y cómo aliviarla

Resumen

La 'gripe en un lado' no es una gripe ni un resfriado. Es el nombre informal que muchas personas usan para describir un brote de culebrilla (herpes zóster). Esta afección está causada por la reactivación del mismo virus que produce la varicela. Después de tener varicela, el virus permanece dormido en algunos nervios. Si se reactiva, provoca dolor y ampollas en la zona de la piel conectada a ese nervio. Por eso los síntomas aparecen casi siempre en un solo lado del cuerpo, como una banda o franja.

Es bastante común. La mayoría de los adultos que ha tenido varicela guarda el virus dormido en el cuerpo. Con el tiempo, puede reactivarse en algunas personas. Es más frecuente después de los 50 años, pero también aparece en personas más jóvenes, sobre todo si el sistema inmunitario está debilitado.

Puede afectar a cualquier persona que haya pasado la varicela. Es más frecuente en adultos mayores de 50 años, en personas con las defensas bajas y en quienes atraviesan periodos de mucho estrés, cansancio o enfermedad.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, ardor, picor u hormigueo en una zona concreta de un lado del cuerpo; a veces aparece días antes de que se vea la piel.
• Ampollas pequeñas agrupadas sobre una zona enrojecida, que suelen formar una banda que no cruza al otro lado del cuerpo.
• Sensibilidad excesiva al tacto en la zona afectada.
• Fiebre baja.
• Dolor de cabeza, cansancio o malestar general, similar a un cuadro gripal leve.

Síntomas en niños

• La erupción y el dolor pueden ser más leves que en los adultos.
• Pueden tener fiebre baja, malestar general o picor en la zona afectada.
• La erupción suele aparecer también en un solo lado del cuerpo, pero a veces se nota menos.

Síntomas en adultos mayores

• El dolor suele ser más intenso y puede durar más tiempo.
• Las ampollas pueden tardar más en secarse y en formar costra.
• Existe mayor riesgo de que quede un dolor nervioso que continúa semanas o meses después de curar la piel.

Causas

Causas principales

• La causa es el virus varicela-zóster, el mismo que produce la varicela. Tras la varicela, el virus no desaparece por completo: queda dormido en el sistema nervioso.
• Si el virus se reactiva, viaja por las fibras de un nervio hasta la piel y produce inflamación, dolor y ampollas. Eso explica por qué la erupción se limita casi siempre a un lado del cuerpo.
• No es una infección que una persona contagie directamente como la gripe. Sin embargo, el líquido de las ampollas puede transmitir la varicela a quien no la ha tenido ni está vacunado.

Factores de riesgo

• Edad mayor de 50 años.
• Haber tenido varicela en algún momento de la vida.
• Tener el sistema inmunitario debilitado, por ejemplo por ciertos tratamientos o enfermedades.
• Estrés físico o emocional intenso.
• Cansancio prolongado o falta de sueño.
• En muchos casos no se encuentra un factor desencadenante claro.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparecen ampollas cerca de los ojos, la nariz o la frente.
• Si el dolor empeora en lugar de mejorar.
• Si la piel se pone muy roja, caliente o sale pus, porque puede haber una infección bacteriana.
• Si la persona afectada está embarazada, es un recién nacido o tiene las defensas muy bajas.

Programe una cita de rutina si:

• Si nota un dolor localizado con una erupción de ampollas en un solo lado del cuerpo, aunque no parezca urgente, conviene que lo valore un profesional sanitario.
• Si después de que la piel sana queda un dolor que dura semanas, pida cita para que le ayuden a manejarlo.

Diagnóstico

El profesional sanitario suele reconocerla con la exploración. Observa la erupción, pregunta si duele o pica, si está en un solo lado del cuerpo y si la persona tuvo varicela en el pasado. En los casos típicos no hacen falta pruebas adicionales.

Pruebas que se pueden realizar

• Si hay dudas, se puede tomar una pequeña muestra del líquido de una ampolla y enviarla al laboratorio para confirmar la presencia del virus.
• En situaciones especiales, como personas con el sistema inmunitario muy debilitado, pueden pedirse análisis de sangre.
• Si el dolor continúa después de curar la piel, el médico puede evaluar si existe daño nervioso.

Qué esperar en su cita

En la consulta le preguntarán cuándo empezó el dolor, si ha tenido varicela, cómo se extiende la erupción y si tiene otros síntomas. Le examinarán la piel y le dirán cómo cuidar las ampollas. Es importante no reventar ni rascar las ampollas antes ni después de la consulta.

Tratamiento

El tratamiento busca calmar el dolor, ayudar a que las ampollas sequen pronto y prevenir complicaciones como el dolor que queda después. Cuanto antes se comience, mejor suele ser el resultado. No debe automedicarse: siga siempre las indicaciones de un profesional sanitario.

Autocuidado en el hogar

• Mantenga la zona limpia y seca; lávela con agua y jabón suave, y séquela sin frotar.
• Use compresas frías húmedas sobre la zona para aliviar el picor y el ardor.
• Vista ropa holgada de algodón para evitar rozaduras sobre las ampollas.
• No toque, rasque ni reviente las ampollas; deje que formen costra y se caigan solas.
• Descanse lo suficiente y beba abundante agua mientras dure el malestar.
• Lávese las manos con frecuencia para reducir el riesgo de transmitir el virus a otras personas.

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar un medicamento antiviral, que ayuda a frenar la multiplicación del virus. Para que sea útil, debe iniciarse lo antes posible, idealmente durante los primeros días del brote. También pueden indicarse analgésicos para el dolor y, en algunos casos, cremas o apósitos especiales. Si el dolor es intenso o hay complicaciones, el especialista puede valorar otras opciones de tratamiento.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para curar la culebrilla. Solo en casos muy raros, si una infección de la piel forma una bolsa de pus, un profesional sanitario puede necesitar drenarla. Esto no es parte del tratamiento habitual.

Vivir con esta afección

Durante los primeros días, la piel duele y puede molestar al vestirse o al moverse. Procure mantener la zona limpia, seca y protegida. Cuando las ampollas se secan y forman costra, la persona deja de ser contagiosa. Si el dolor continúa después de la curación, conviene consultarlo, porque existen formas de tratarlo.

Consejos de estilo de vida

• Guarde reposo si tiene fiebre o se siente muy cansado.
• Evite el estrés y busque momentos de calma y descanso.
• Use ropa cómoda que no irrite la piel.
• Evite compartir toallas, sábanas o ropa con otras personas hasta que las ampollas estén secas.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con frutas, verduras, proteínas y suficiente agua, ayuda a sentirse mejor. Si el dolor lo permite, puede hacer ejercicio suave como caminar o estirarse. No fuerce la zona afectada ni haga actividades que rocen las ampollas.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor constante y visible puede alterar el sueño y el ánimo. Es normal sentirse preocupado, frustrado o irritable. Si estas emociones son intensas o duran varios días, hable con su equipo de salud. La ayuda psicológica puede ser muy útil para sobrellevar el malestar.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque el virus ya está en el cuerpo. Sin embargo, mantener un sistema inmunitario fuerte y recibir las vacunas recomendadas reduce el riesgo de que aparezca y, si aparece, puede hacer que sea más leve y más corto.

Vacunas

Existen vacunas que protegen frente a la culebrilla y sus complicaciones. Las recomendaciones dependen del país, la edad y la situación de salud de cada persona. Pregunte en su centro de salud o a su profesional sanitario si le corresponde vacunarse.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado ni chequeos para detectar la culebrilla antes de que aparezca. Lo más útil es conocer los síntomas y acudir pronto a consulta si nota un dolor localizado con erupción en un solo lado del cuerpo.

Complicaciones

Si no se trata

• Dolor nervioso persistente que dura semanas o incluso meses después de que la piel sane, conocido como neuralgia postherpética.
• Infección bacteriana de las ampollas, que puede causar más enrojecimiento, pus, calor y cicatrices.
• Si afecta a la zona del ojo, puede dañar la córnea o afectar a la visión.
• En personas con las defensas muy bajas, el virus puede extenderse a otras partes del cuerpo o a órganos internos.
• En raras ocasiones, puede afectar a un nervio que controla un músculo y producir debilidad temporal.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recupera por completo en unas pocas semanas. Aunque el dolor puede ser intenso al principio, con atención temprana y buenos cuidados las molestias se reducen. El virus queda dormido de nuevo en el cuerpo; volver a tener culebrilla es posible, pero no es lo habitual. Hay muchas herramientas hoy para aliviar el brote y prevenir complicaciones, así que mantenga la esperanza y busque ayuda a tiempo.

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