Fiebre e infección: cómo responde tu sistema inmunitario

Resumen

La fiebre es un aumento de la temperatura corporal que ocurre cuando el sistema inmunitario combate una infección. Es una señal de que tu cuerpo está trabajando para defenderte de gérmenes como virus o bacterias.

Sí. La fiebre es uno de los motivos más frecuentes de consulta médica en todo el mundo. Casi todas las personas la experimentan en algún momento, especialmente durante infecciones comunes como resfriados o gripe.

La fiebre puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más frecuente en niños pequeños, que tienen infecciones más a menudo. También puede afectar más a personas con el sistema inmunitario debilitado, como adultos mayores o quienes reciben tratamientos que bajan las defensas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Temperatura corporal elevada (generalmente 38°C o más)
• Escalofríos o temblores
• Sudoración
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular o malestar general
• Sensación de fatiga o debilidad
• Pérdida de apetito

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto sin razón aparente
• Poca energía o somnolencia
• Negarse a comer o beber
• Mojar menos pañales de lo habitual
• Respiración rápida o ruidosa
• Piel caliente al tacto

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación
• Debilidad mayor de lo normal
• Caídas o pérdida de equilibrio
• Poca respuesta a estímulos
• Pérdida de apetito o deshidratación
• Puede haber fiebre baja, pero con signos claros de malestar

Causas

Causas principales

• Infecciones virales como resfriado, gripe o COVID-19
• Infecciones bacterianas como faringitis, otitis, infección urinaria o neumonía
• Otras infecciones como parásitos u hongos
• Inflamación de enfermedades autoinmunes (cuando las defensas atacan al propio cuerpo)

Factores de riesgo

• Edad (niños pequeños y adultos mayores)
• Sistema inmunitario debilitado (por enfermedad o medicamentos)
• Viajar a zonas con infecciones poco comunes
• Convivencia con muchas personas (escuelas, residencias)
• No estar vacunado contra enfermedades prevenibles

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre en un bebé menor de 3 meses (38°C o más)
• Fiebre con confusión o letargo
• Fiebre con rigidez de cuello
• Dificultad para respirar
• Dolor intenso en cualquier parte del cuerpo

Programe una cita de rutina si:

• Fiebre que dura más de 3 días en un adulto sano
• Fiebre intermitente que vuelve a aparecer
• Síntomas que no mejoran con descanso y líquidos
• Personas con enfermedades crónicas o embarazo que presentan fiebre

Diagnóstico

Para saber si tienes fiebre y cuál puede ser su causa, el médico te tomará la temperatura y te preguntará sobre tus síntomas, historial de viajes, contactos y vacunas. También te hará una exploración física para buscar signos de infección.

Pruebas que se pueden realizar

• Termómetro para medir temperatura
• Análisis de sangre (hemograma) para contar glóbulos y detectar inflamación
• Análisis de orina
• Cultivo de garganta o de herida si hay signos
• Radiografía de tórax si hay tos o dificultad respiratoria
• Pruebas específicas según los síntomas (por ejemplo, prueba de gripe o COVID)

Qué esperar en su cita

El médico te explicará los resultados de las pruebas y te dará recomendaciones para controlar la fiebre y tratar la causa. Si es una infección leve, es probable que no necesites más estudios. Si hay alguna señal de alarma, te orientará sobre los pasos a seguir.

Tratamiento

El tratamiento de la fiebre depende de su causa. En la mayoría de las infecciones virales, la fiebre se controla con medidas de cuidado personal y desaparece sola. Si hay una infección bacteriana, el médico puede recetar antibióticos, pero solo bajo indicación médica. Nunca uses antibióticos por tu cuenta.

Autocuidado en el hogar

• Descansa lo suficiente, sin abrigarte en exceso
• Bebe líquidos con frecuencia (agua, caldos, infusiones) para evitar la deshidratación
• Usa una toalla húmeda y tibia en la frente si te da alivio
• Evita el alcohol y la cafeína
• Vigila tu temperatura y los síntomas para detectar señales de alarma

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar medicamentos para bajar la fiebre y aliviar el malestar, como antipiréticos (que reducen la fiebre) y analgésicos (que alivian el dolor). Solo debes usar estos medicamentos si un profesional de la salud lo indica y respetando la dosis y frecuencia recomendadas. En el caso de infecciones bacterianas, se pueden usar antibióticos recetados específicamente. No se usan antibióticos para infecciones virales.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento habitual para la fiebre. Sin embargo, si la causa es una acumulación de pus (absceso) o una infección profunda que no drena bien, el médico podría necesitar realizar un pequeño procedimiento para drenarla. Esto se decide caso por caso.

Vivir con esta afección

Mientras pasas la fiebre, escucha a tu cuerpo. Duerme lo necesario, mantente hidratado y evita hacer esfuerzos. No hagas ejercicio intenso ni vayas al trabajo o a la escuela en los días más agudos, para recuperarte antes y no contagiar a otras personas.

Consejos de estilo de vida

• Lávate las manos con frecuencia
• Cúbrete la boca al toser o estornudar
• Usa mascarilla si estás enfermo y necesitas salir
• Mantén limpios los espacios que compartes
• Evita el contacto cercano con personas frágiles mientras tengas fiebre

Dieta y ejercicio

Come alimentos suaves y fáciles de digerir como sopas, arroz, purés o tostadas si tienes apetito. No te obligues a comer mucho. Cuando pase la fiebre, retoma el ejercicio de forma progresiva, empezando con caminatas cortas.

Salud mental y bienestar emocional

Estar enfermo con fiebre puede hacerte sentir decaído, irritable o preocupado. Es normal. Permítete descansar y pide ayuda a tu familia o amigos para las tareas diarias. Si la fiebre se alarga o te sientes más deprimido de lo habitual, comunícalo a tu médico.

Prevención

Muchas causas de fiebre se pueden prevenir. Las medidas más eficaces son mantener una buena higiene, vacunarse cuando corresponda, y evitar el contacto con personas enfermas. Sin embargo, no es posible prevenir todas las infecciones, y la fiebre seguirá siendo una respuesta normal del cuerpo ante algunas enfermedades.

Vacunas

Las vacunas ayudan a prevenir enfermedades infecciosas que causan fiebre, como la gripe, el neumococo, la COVID-19 y otras. Consulta con tu centro de salud cuáles vacunas te corresponden según tu edad, estado de salud y lugar donde vives.

Programas de detección

Algunas pruebas de detección pueden encontrar infecciones antes de que den síntomas, especialmente en personas con riesgo. Por ejemplo, análisis de sangre u orina en ciertos grupos. Habla con tu médico sobre si necesitas chequeos regulares.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, especialmente en niños y adultos mayores
• Convulsiones por fiebre (en niños pequeños, aunque rara vez dejan secuelas)
• Agravamiento de la infección original (por ejemplo, una neumonía)
• Sepsis: una respuesta extrema del cuerpo a una infección, que pone en peligro la vida y requiere atención médica urgente

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las veces, la fiebre desaparece en pocos días y la persona se recupera por completo sin complicaciones. El cuerpo está diseñado para combatir infecciones y la fiebre es parte de ese proceso. Si sigues las indicaciones de tu médico, cuentas con muy buenas posibilidades de recuperarte bien.

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